Упырь натянул на лицо черную шелковую маску и, слившись с ночью, заскользил вниз по стене. Никем не замеченный, он пересек квадратный двор и нырнул в одну из арок, справа от главных ворот. Оттуда доносилось узнаваемое пофыркивание и тянуло лошадиным духом. Солдат на страже у входа в конюшню не дремал, но узкое лезвие эльфийского меча слишком быстро рассекло его шею, поэтому сигнала он так и не подал. Аккуратно опустив тело стражника на пол, упырь скользнул в длинный коридор, разделявший стойла. Лошади продолжали спокойно жевать овес и сено, не обращая внимания на черную тень, перебегавшую от денника к деннику. В пятом от начала коридора стойле какой-то особенно заботливый воин начищал своего коня. Возможно, он так и не понял, от чего умер. Конь переступил копытами и покосился лиловым глазом на Даэна, оттаскивающего вглубь тело его хозяина, но не заржал и не врезал копытом убийце. Даэн ласково погладил животное по умной морде. Конь тут же доверчиво ткнулся ему в плечо. Это решило дело — эльфу и так было до слез жалко расправляться с невинными животными. Ругая себя последними словами за не к месту нахлынувшее добросердечие, он прокрался ко второму выходу из конюшни. Естественно, дверь тоже охранялась. Спина одного из часовых перекрывала выход, второй воин, разговаривая с первым, стоял лицом к двери. И тут Даэн совершил ошибку. Уж очень легко ему удалось пробраться в крепость, подслушать болтовню короля и снять стражника на входе, но Удача — лишь левая часть лица Жизни, а правая — Утрата. Он переоценил собственные силы (или недооценил противника, что, в сущности, одно и то же). Кончик клинка, пройдя насквозь, вспорол кольчугу на груди у стражника, не проронив ни звука, тот стал заваливаться назад. Зато его товарищ лишь секунду таращился на торчащий из груди меч, а потом отпрянул назад и лишь затем закричал. Даэн чуть замешкался, извлекая клинок из мертвого тела, поэтому удар, предназначенный второму стражнику, пришелся в пустоту. Крик дозорного подхватили на стенах, и вот уже тревога разнеслась по всему замку. Упырь оглянулся на слабо освещенную конюшню, в дверном проеме на другом конце метался свет приближающихся факелов. Пытаться спрятаться здесь было подобно самоубийству: перекроют выходы и пядь за пядью прочешут помещение… Нет, следовало выбираться на открытое пространство. Даэн метнул меч почти не глядя, но тот все равно вошел в горло поднявшего тревогу часового ровно посередине. Проносясь мимо падающего тела, упырь успел выдернуть клинок, заодно прихватил и вражеское копье.

При помощи длинного древка он поднялся почти до половины стены, замыкающей двор. Но дальше дело пошло медленней, необходимо было выбирать малейшие трещинки в стене, потом, цепляясь за них пальцами, подтягивать тело. В принципе, ничего особенно сложного для упыря в таком передвижении не было, но сейчас в стену рядом с ним ударило сразу с дюжину стрел. И не только в стену, одна из них впилась в мякоть на бедре и невольно заставила Даэна дернуться. Пальцы правой руки (на которую приходился в тот момент основной вес тела) тут же соскользнули с выбоины, срывая ногти, упырь поехал по стене вниз. У самой земли ему удалось остановить падение, но вновь штурмовать стену было невозможно.

Даэн обнажил меч и кинулся навстречу подбегающим стражникам, мысленно ругая себя за то, что не взял с собой второй клинок. (Классический эльфийский бой на мечах предполагал владение двумя клинками.) Первый стражник слишком понадеялся на прочность арканской кольчуги. Его замах открыл упырю грудь, и тот не замедлил этим воспользоваться: эльфийская сталь пробила кольчужную, и воин отступил, пытаясь зажать рукой длинную рану поперек торса. Упырь выхватил у него факел и сунул его в лицо второму противнику. Тот отскочил в сторону, и упырь тут же ввинтился в образовавшийся между двумя воинами проход. Их мечи его ничуть не смущали. Один прыжок, два разворота: по бокам свалились два арканца, третий, выронив меч, пытался удержать почти отрезанную в локте руку. Упырь тут же подобрал оброненное противником оружие и теперь наконец оказался вооружен как положено, правда, арканский клинок был раза в два тяжелее его собственного, ну да ничего… Наклоняясь за мечом, эльф ухитрился подрезать сухожилие на ноге еще одного воина, теперь, перепрыгнув через свалившееся тело, он неожиданно оказался за спиной у нападавших. Пока стражники вертелись в поисках вражеского шпиона (умудрявшегося прямо-таки растворяться в темном воздухе), Даэн двумя ударами («склоны холма» и сразу за ним «двойной жернов» прикончил еще троих (хорошо все-таки иметь два меча!). Потом, решив, что внес достаточную сумятицу в ряды противника (к тому же и новые враги были на подходе), он снова кинулся к стене, на этот раз замка. Слева, как раз там, где предположительно размещалась кухня, не слишком высоко над землей имелось два окна. Звон выбитого стекла позволил погоне снова взять след.

На всякий случай, вваливаясь в комнату, Даэн отмахнулся мечом. Но это оказалась малая обеденная зала, совершенно пустая в ночное время, если не считать медных тарелок, с громом посыпавшихся с расставленных вдоль всей комнаты столов (какой позор для упыря!). За окном вопила стража, где-то в доме уже раздавался тяжелый топот солдатских сапог, а у беглеца пока не было никакого плана. В темноте оглядел столовую: комната совсем не годилась, как убежище. Упырь предпочел бы какую-нибудь спальню, с высоким балдахином и пышными занавесями на окнах — есть где спрятаться! Не теряя времени, он выскочил в коридор, топот приближался, но пока что проход был свободен. Быстрый взгляд в соседнюю комнату — не поймешь что: то ли пустая кладовая, то ли еще одна столовая. Дальше коридор поворачивал, и именно оттуда сейчас доносилось зловещее бряцанье оружия. Противоположный конец оканчивался тупиком, но там имелась еще одна дверь. Даэн решил рискнуть. Комната (хвала Творцу!) оказалась спальней, правда, не совсем такой, как ожидал эльф, — это была каморка для ночной прислуги, возможно, здесь же часок-другой спали и повара. По обе стороны от входа располагались двухъярусные кровати, сейчас, по счастью, не занятые. Но самое главное, ровно посередине узкой комнатенки имелась великолепная деревянная балка, наверняка раздражающая своей массивностью здешних обитателей, зато как нельзя лучше подходящая для прячущегося эльфа. Даэн подтянулся на руках на верхний ярус, сунул в заплечные ножны свой меч и под ближайший матрас — трофейный, потом подпрыгнул и, уперевшись ногами в стену, а руками — в балку, завис прямо над дверью. Сначала все шло хорошо. Два первых стражника, ворвавшись в комнату, в первую очередь проверили темные углы и кровати, но поскольку они сразу проскочили на пару шагов вглубь, за двери, то даже при осмотре второго яруса ничего (точнее никого) не заметили. Потом один из них бросился к окну, подергал фрамугу и убедился, что окно заперто изнутри.

— Никого! — крикнул он еще четверым подбежавшим из коридора товарищам. Те, ограничившись беглым взглядом, вернулись в коридор, стражник, проверявший окно, последовал за ними. На пороге он замешкался: шлеп — что-то капнуло ему на плечо. На секунду воину пришла глупая мысль, что ему на кольчугу нагадила птица. Но откуда в замке взяться птице?! Впрочем, может быть, сова или летучая мышь… Парень медленно поднял лицо и факел к потолку.

Крикнуть он успел. Положение Даэна было не настолько удобным, чтобы сразу же достать меч и нанести удар, сначала требовалось спрыгнуть на пол, не нарвавшись на вражеский меч. Не будь он упырем, такой трюк ему бы вряд ли удался, а так он ухитрился сделать замысловатый финт в воздухе и приземлиться в узком проходе на ноги. Левой рукой перехватил руку противника с оружием и сумел отвести направленный себе в живот клинок, тут же кулак другой руки врезался в лицо стражника. Что-то неприятно хрустнуло: вероятно, нос воина, в который целился Даэн, но, возможно, и костяшки его собственных пальцев. Упырь с разворотом рванул на себя солдата, и вовремя: в спину бедняге тут же воткнулся меч его однополчанина, предназначенный, конечно, не ему, а упырю. Арканский меч, не эльфийский, но такой удар по позвоночнику даром не проходит. Даэн вырвал клинок из рук потерявшего сознание арканца и толкнул его спиной вперед в сторону вбегающих в комнату стражников. Передний довольно аккуратно поймал тело, но, к сожалению, Даэн не собирался церемониться: не выпуская мечей из рук, он ухватился за притолоку, а пинком обеих ног в грудь оглушенного воина вышиб всю колонну в коридор. Тяжелое тело в кольчуге проложило упырю дорогу из комнаты. Но коридор уже начал заполняться арканскими воинами, Даэн отскочил назад в комнату и, захлопнув дверь, наложил хилый засов. Оставалось снова попытаться выбраться через окно. Но перед этим эльф кое-как заблокировал дверь, повалив одну из двухъярусных лежанок. Окно было не зарешечено, но выходило все в тот же внутренний двор (отсюда и отсутствие решеток!). По бедру в сапог побежала ощутимая струйка крови (проклятье, в горячке боя он и забыл, что его подстрелили!), но сейчас заниматься раной было некогда. Здоровой ногой упырь вышиб оконную раму и тут же выпрыгнул сам, не давая времени возможным стрелкам взять окно под прицел. «Вж-жик-дзинь», «вж-ж-ик-дзинь» — две стрелы пропели рядом с ухом и ударились о стену. Едва подошвы коснулись земли, Даэн перекатился через плечо, с неудовольствием отметив, что в сапог стекла новая порция крови («Так я себе ноги промочу! На самом деле, пора что-нибудь придумать»). Он позволил себе еще раз окинуть взглядом тесный каменный двор: ворота сработаны на совесть, не всякий таран возьмет, на ночь задвинуты гигантским засовом — такой ему одному не поднять, даже если в спину перестанут палить из арбалетов. Стены замка уходили вверх на пять этажей, замыкающая двор каменная стена была пониже, но подняться на нее (если вы не упырь и не скалолаз) можно было только по двум, лесенкам, занятым в настоящее время стражей. К тому же по гребню стены цепочкой растянулись стрелки, выцеливая мечущегося внизу шпиона («Пока что весьма неудачно, хвала Создателю!»).