Г’Асдрубал не двинулся с кресла, но в живот Даэну уперся неизвестно откуда взявшийся кинжал.

— Шутка! — поспешно заявил Даэн своим нормальным голосом и опустил руки. — ЭТО, чем бы оно ни было, осталось в пещере. Я даже думаю, оно является частью пещеры, точнее, горы, а жрецом и другими пользуется, как одеждой для выхода. Так что хорошо, что вход туда завалило.

— Протяни руку! — бесстрастно заметил Эрссер, не отводя клинка.

Даэн, вздохнув, протянул Змею левую руку.

Неуловимым движением дракон переместил клинок и, чиркнув упыря по пальцу, тут же лизнул лезвие.

— Все в порядке! — Кинжал вернулся в невидимые ножны.

— А я думал, у меня хорошее чувство юмора! — с некоторой обидой заметил Даэн.

Теперь Г’Асдрубал позволил себе от души улыбнуться:

— Нет, шутка отменная и голос похож. Но я все равно пришел тебя проверить, так что не обессудь… Пойду попробую кровь Андреаса.

Он-еще раз обезоруживающе улыбнулся и вышел из подвальной комнаты.

— А нас еще называют кровососами! — возмущенно пробормотал эльф.

Малый зал давно не мог вместить всех участников военного совета. Число его членов в нынешнее тревожное время выросло более чем втрое и сейчас насчитывало, включая правительницу, двадцать человек, одиннадцать эльфов, четырех драконов и одного упыря. От Даэна никто особой пользы не ждал, но Мирра отдельно настояла на его кандидатуре. («В Совете должны быть представлены все слои населения!» — заявила она Змею и потом целый день страдала от его шуток по этому поводу.)

Теперь ежедневные совещания проходили в большой обеденной зале, где столы были сдвинуты в виде ромба, для удобства. Мирра слабо разбиралась в военной стратегии, но считала необходимым присутствовать на заседаниях, которые проводили ее муж и Хаэлнир с командирами воинских подразделений. Сейчас на столах были густо разложены карты: одни изображали весь Континент целиком, другие охватывали только границы Врана. Были здесь и подробные, поквартальные планы столицы. Хаэлнир в который раз придирчиво изучал подходы к городу.

— Пытаться организовать отпор на границе бессмысленно, — задумчиво сообщил он, — только потеряем зря людей. Армия Сан-Аркана слишком велика, они сметут наши заставы и даже не заметят этого, а у нас каждый воин на счету!

— Согласен. — Змей подвинул к себе карту, изображавшую основные населенные пункты и дороги княжества. — Немедленно издадим приказ об эвакуации всех поселений от северной границы и до самого Врана. Дорожные заставы нужно разрушить: удерживать их мы не в состоянии, а оставлять врагу пункты, где он сможет в случае чего закрепиться, — не дело!

Эльфы и люди-командиры подразделений дружно закивали. Мирра, которая до этого довольно вяло прислушивалась к разговору мужчин, встрепенулась:

— То есть как это разрушить?! Да я лично от себя каждую копейку отрывала, чтобы построить эти треклятые заставы. И вот теперь, когда строительство наконец закончено, ты предлагаешь их уничтожить? Ни за что!

Эрссер бросил на жену укоряющий взгляд, остальные члены Совета предпочли промолчать.

— Золотко, ты ведь помнишь наше предыдущее обсуждение? Все мы пришли к выводу, что Вран не в состоянии дать отпор агрессору по всей линии границы. Противник настолько превосходит нас численностью, что исход войны решит первое же сражение, в котором мы или победим, или погибнем. Поскольку шансы не за нас, следует хоть немного подправить Равновесие в нашу сторону, принудив арканскую армию принять бой в удобном для нас месте. А если мы станем распылять силы, оставляя гарнизоны в приграничных городах и на дорожных заставах, боюсь, нам некого будет выставить в поле в решающий момент.

— Давайте наложим на дорожные башни запирающие заклятия. Арканцы не смогут проникнуть внутрь и пройдут мимо. А потом…

— Милая, в арканской армии достаточно драконов, так что наши заклятия им на один зуб. Не упрямься! Ты ведь не собираешься впустую рисковать собственными солдатами?

— Нет, конечно! — Мирра расстроенно откинулась в кресле. — Хорошо, разрушим дорожные башни.

Члены Совета обменялись взглядами и вернулись к прерванному обсуждению. Правительница сидела в своем кресле чуть не плача. У нее было такое чувство, будто она собственными руками укладывала каждый кирпич в эти самые башни, так нелегко далось ей (и вранской казне) их возведение. И теперь в одночасье Вран лишится одной из своих самых полезных достопримечательностей. «Король мне заплатит тройную цену за каждую заставу!» — про себя шипела драконница.

Генеральное сражение решено было дать у стен Врана. Другого, столь хорошо укрепленного города в княжестве не было. Здесь же можно было устроить сразу несколько линий обороны. Озеро неплохо защищало тылы от обходного маневра. Стены города и замка были приспособлены для обстрела из арбалетов, а кроме того, несли на себе несколько крупных катапульт и «скорпионов».

Приказ покинуть населенные пункты, расположенные на предполагаемом маршруте вражеской армии, был оглашен и разослан во все города и деревни до самого Орьена. Но, как обычно, не все ринулись исполнять волю правительницы. Приграничные жители, чутко улавливающие флюиды приближающейся войны, снялись с нажитых мест довольно быстро. Теперь длинные караваны груженых телег и пеших беженцев день и ночь тянулись к Врану. Другое дело, жители внутренних территорий. Война для них была понятием отдаленным, им до конца так и не верилось, что властитель Соединенного королевства, будь у него под рукой хоть все замуррские орды, может дойти до их уютных селений. Поэтому на расстоянии пяти дней от столицы княжества с нажитых мест стронулась едва треть населения, и чем было ближе к столице, тем доля ослушавшихся указа — все больше, Мирра негодовала, но поделать ничего не могла. Понятно, когда арканская армия начнет свое вторжение, беженцы кинутся во Вран, но сколько из них, лишенные защиты гарнизонов, отозванных в столицу, бесполезно сгинут под арканскими мечами?! Эрссер пообещал, что драконий полк после вторжения будет совершать периодические рейды, затрудняя продвижение вражеской армии. Но серьезно замедлить движение стотысячного войска, да еще включающего в себя такое же драконье подразделение, они, конечно, не смогут.

С другой стороны, постоянно прибывающие в город беженцы грозили за месяц смести многолетние запасы провизии. И дело не в том, что зерна или мяса не хватало (хвала Фермеру, уж о продовольственном запасе на случай войны и осады Мирра позаботилась), но спрос на продукты стал прямо-таки ажиотажным. Правительницу так и подмывало во всеуслышанье объявить о надвигающемся «Конце Мира», чтобы люди перестали наконец безмерно набивать свои кладовые (добро с собой в Чертог Ожидания не утащишь!), но Эрссер настрого запретил упоминать о прорицании где-либо дальше Малого Совета. («Во избежание паники и чтобы не ронять боевой дух армии!» — сказал он.)

И кто бы мог подумать, что в такое тяжкое время могут исполняться отдельные мечты? Прибежища во Вране попросила целая группа эльфов (не только Хаэлнир и его братья не желали покидать Континент). Правда, подтверждая известное изречение Творца, мечты сбылись не совсем тогда и не совсем так, как рассчитывала Мирра. В числе других эльфов в город прибыла Уриэль. Нет, Хал, конечно, очень обрадовался. (Это-то и обидно!) Начальник городской стражи, впервые увидев Уриэль и двух ее подружек, грубовато-восторженно воскликнул: «Вот так эльфеечки!» Встречавшая гостей Мирра принялась делать знаки несдержанному вояке, но Уриэль, судя по всему, восприняла солдатский комплимент благосклонно. Во всяком случае, она подарила старому капитану милостивую улыбку. Другие эльфеи тоже не возражали, когда мужчины на улице провожали их восхищенными взглядами (а иногда и комментариями), видно, в строгой эльфийской общине комплименты раздавали только своим суженым, и не иначе как по предписанию Совета.

Эльфеи, не желая сидеть сложа руки, тут же принялись за организацию военного госпиталя (в том, что он вскоре понадобится, никто не сомневался). Мирре было грех жаловаться, о таких докторшах можно было только мечтать. Но она жаловалась: в основном Бинош (по случаю военного времени переехавшей в замок), иногда (и в весьма туманных выражениях) Даэну, — ведь едва было объявлено об этой эльфейской затее, в госпиталь кинулась вся неженатая часть гарнизона (и женатая, впрочем, тоже). У всех солдат вдруг случились очень легкие (не станешь же выставлять себя инвалидом перед такими дамами!), но требующие постоянного врачебного наблюдения недомогания. Хорошо хоть Змей и Торки остались равнодушными к эльфейскому обаянию.