Мирра в который раз вернулась в библиотеку и расправила на столе древний пергамент.

— Ну, ладно, — сказала она себе, — отвлечемся от того, что это самые бездарные стихи, что я читала. С чего это Змей (и Хаэлнир, как она поняла, тоже) решил, что речь идет о предстоящей войне?

— Допустим, «меч разящий» в «ножнах ветра» — это Эрсторген. — Мирра попробовала припомнить, какого цвета были зарницы в день, когда она рожала сына, но память напрочь отказывалась помогать ей. Да и не смотрела она тогда в окно, не до того ей было. — Ладно, идем дальше: «Народ, что последним явился на свет» — это, конечно, люди, Творец создал их последними, и они действительно всегда недолюбливали тех, кто пришел в Мир раньше. Далеко за примером ходить не надо, возьмем хоть драконов.

Потом шло четверостишие про людскую армию, желающую помериться силой со всем Миром. С некоторой натяжкой можно было соотнести это с армией Эдаргена, похоже, тот вправду замахнулся на мировое господство. Но дальше шла уже полная околесица про эльфов и богов: ни те, ни другие никогда не вступали в людские конфликты, так с чего бы им теперь вмешиваться? И с чего вдруг рушиться Миру?.. Хотя, если Эдарген возьмет Вран, ее маленький мирок уж точно будет уничтожен!

На пороге библиотеки нарисовался замковый лакей, бесшумный, как и вся эта братия.

— Миледи, лорд Эрссер и лорд Хаэлнир ждут вас в Малом зале.

Мирра сложила пергамент и вернула его на полку.

В Малом зале Совета кроме Змея и Хаэлнира она застала старшего сына Бинош (весьма успешно проходившего службу во вранской гвардии и заслуженно выдвинутого в Совет более зрелыми воинами), пару старших офицеров из гарнизона и почти всех своих министров. Ну и конечно же здесь был лорд-казначей, поскольку ни к одному серьезному делу невозможно приступить без денег. Но вот уж кого Мирра никак не ожидала увидеть, так это Бреанира. Зеленоглазый эльф стоял, изящно опираясь на спинку кресла, в котором разместился Хаэлнир, и стоило даме войти, одним из первых отвесил ей учтивый поклон. Долго гадать, каким образом эльф появился в замке, не пришлось, одновременно разъяснилась и ночная отлучка Г’Асдрубала, смотавшегося за несколько часов до эльфийских предгорий и обратно.

— Почтенные магистраты, тема собрания нынешнего, расширенного состава Совета — отправка посольства в город Звездных охотников, — провозгласил Змей.

Никто из собравшихся не ухмыльнулся, не отпустил ироничного замечания. А ведь совсем недавно Город Звездных охотников официально считался вымыслом. Но времена меняются. Если уж король Соединенного королевства отправил флот к берегам Черного континента, чтобы заключить союз с мифическим племенем, значит, легендарные охотники существуют и, более того, могут примкнуть к армии одного из враждующих государств.

— Предоставляю слово нашему гостю…

Накануне вечером Хаэлнир разыскал дракона на башне, где тот уединялся, когда хотел спокойно поразмыслить.

— Сегодня Бреанир должен вернуться из Эфель-Тау, — сообщил он, пристраиваясь на бордюр рядом с другом.

— Это хорошо! — встрепенулся Змей. — Я слетаю за ним перед рассветом.

— На твоем месте я бы не слишком рассчитывал на добрые вести. Поверь моему опыту, Эрендир никогда не поступится своими принципами, даже если небо начнет рушиться на Мир за окном его спальни. Вам не стоит рассчитывать на союз с эльфами. Но ты можешь рассчитывать на меня.

— Это тоже немало, — серьезно согласился дракон. — Все же давай не будем загадывать…

— Будем, — перебил его эльф, — потому что, если Эрендир ответит отказом (а я тебе уже высказал свое мнение по этому прводу), нам придется искать других союзников. А их теперь можно найти только за морем или за Мурром.

— Стоит нам привести сюда кочевников, и никакой Эдарген уже не понадобится. Степняки проглотят нас и не закашляются. Потом, возможно, им придется сражаться с Непобедимым. Но, боюсь, нас в Чертоге Ожидания эти мирские дела уже не коснутся.

— Согласен. — Хаэлнир поднял лицо к небу, любуясь, как на нем зажигаются первые звезды. Серп Эттариса[16] дугой поднимался из-за горизонта, его по-весеннему яркие звезды отливали синим цветом. В другой стороне неба золотая Аурея доплясывала свое очередное «па» — подходил к концу месяц Наяд. — Поэтому я послал гонца в Северную гавань, там стоит мой корабль (кстати, купил его у твоей жены по случаю!), через несколько дней он будет готов к отплытию. Думаю, тебе стоит самому прокатиться к Звездным охотникам. Если они решат продать свои игрушки Эдаргену, нам и драконий отряд не поможет.

— Хорошо. — Г’Асдрубал сориентировался по звездам и повернулся в сторону, где за сотню миль от Врана берега Эттариса лизал Закатный океан. — Ты поплывешь с нами?

— Нет. — В голосе эльфа прозвучала скрытая горечь. — Совет Старейшин держит меня на коротком поводке, мне запрещено покидать Континент без его разрешения. У Эрендира, видите ли, каждый эльф на счету! Корабль поведет Бреанир, а команда там людская.

— А Бреанира Совет не хватится?

— Хватится!

Г’Асдрубал уловил изменения в интонациях эльфа и даже специально повернулся, чтобы посмотреть на выражение его лица. Сомнений не было, Хаэлнир позволил себе злорадствовать.

— Но Эрендиру придется проглотить свое недовольство. Видишь ли, Бреанир — любимый племянник Тина Законодателя и по счастливому совпадению идеальный партнер для леди Мьюриэль, внучки благородного Эрендира. Он не рискнет поссориться с Бреаниром и его великим дядюшкой накануне помолвки. К тому же леди Мьюриэль весьма властная особа, спит и видит себя женой Бреанира. И если дедушка вздумает испортить ее планы… — Хаэлнир плотоядно улыбнулся, совсем как дракон. — Хотел бы я посмотреть на эту сцену! — совсем тихо добавил он.

В общем, Бреанир давно мечтал об этой поездке. Есть шанс совместить приятное с полезным.

Ветер по морю гуляет и кораблик подгоняет.

Он бежит себе в волнах на раздутых парусах…

Ветер разгулялся не на шутку, хотя бывалые моряки утверждали, что до настоящего шторма ему далеко. Мирре же и этого хватало выше крыши. Хвала Творцу, морской болезнью она не страдала, но непрерывная качка достала ее до самых печенок. В каюте невозможно было нормально ни сидеть, ни лежать, ходить, естественно, тоже. Стоило подняться, как она стукалась затылком о верхнюю полку двухъярусной кровати, или бедром об угол стола, или… да разве упомнишь все синяки и шишки, набитые за последние сутки?! Впрочем, пенять было не на кого, она сама, собственными руками, так сказать, накликала позавчера эту бурю.

Но остальной экипаж, кажется, был вполне доволен вызванным ведьмой ветром. Г’Асдрубал сказал, что при такой скорости они достигнут Черного Континента от силы дней через пять-шесть — то есть в фантастически короткий срок.

Хаэлнир отправился вместе с ними в Северную гавань, чтобы присутствовать при отплытии. Это он проболтался Мирре, что Змей намерен отправиться с посольством к Звездным охотникам, и она очень удачно упала мужу на хвост. В глазах эльфа, когда тот провожал их в море, читалась явная зависть. Членство в эльфийском совете накладывало на него столько ограничений, что правительница Врана только поражалась, как бедняга умудряется терпеть их.

— Совет запретил эльфам официально вступать в контакт с иноземельцами, — между тем наставлял Хаэлнир своего друга, отправляющегося за море, — так что ты будь поосторожнее там, Брен, не слишком афишируй происхождение. Ну, и с женщинами поаккуратнее…

Бреанир искренне заверил его, что постарается ничем не выделяться, чем очень насмешил всю компанию. «Не выделяться» эльфу было весьма трудно.

Потом они (то есть Бреанир, Мирра, дракон и члены команды) поднялись на борт. Хаэлнир пожелал им попутного ветра, бросил в воду монетку — жертву морскому богу, и парусник снялся с якоря. На палубе Мирра, вызвавшаяся поработать мастером-ветродуем, прочла заклинание, ветер наполнил сине-белый парус (Хаэлнир избавился от старого, с эмблемой Аргола), и корабль взял курс на «необитаемый» континент.