Девушка промолчала. Конечно, ей бы хотелось услышать романтическую историю о том, как эльф (пусть даже проклятый) влюбился в человеческую девушку, вместе они победили всех его (и ее, естественно) врагов, а потом вернулись в эльфийскую столицу и там жили долго и счастливо, в почете и славе. Вот какими должны быть порядочные легенды! Но говорить всего этого Эйнару не стоило. Во-первых, он явно не одобрял (хотя и не говорил вслух) ее увлечения эльфами, во-вторых, он еще чего доброго обидится и в другой раз ничего не станет рассказывать. Поэтому Мирра еще раз тихонько вздохнула и, оставив спутника, догнала свою телегу, чтобы дать отдых ногам.

Цитадель Мудрого Эхтора маг Верлейн задумал взять, так сказать, своими силами. Предлога, чтобы натравить на скалистый Хенн арканского владыку, не нашлось. Да и король, возомнивший себя в последнее время великим полководцем, все больше проявлял своеволие. День ото дня труднее становилось заставить его следовать задуманному Верлейном плану — очистить Мир от колдунов и остаться в нем единственным магом. Поэтому на Хенн отправился Дэйл. В помощь ему Верлейн дал собственный отряд головорезов. В нем была всего сотня бойцов. Зато каких! Тут были и опытные охотники на драконов, и наемники, прошедшие десятки военных кампаний, даже пара убийц, выкупленных с арканских соляных копей. Нападение должно было стать неожиданностью для старика Эхтора, но тот оказался умнее, чем рассчитывал Председатель, или, может, удача в тот день смотрела в лицо хеннскому магу. Одним словом, Эхтор закрылся в своей башне, окружил ее неприступной стеной заклятий, и сколько ни бился Дэйл и его подопечные, ни взять цитадель, ни выкурить из нее старика им не удалось.

Посланные вернулись ни с чем. По этому поводу Верлейн пребывал в мрачной меланхолии. Не то чтобы старый колдун сильно досаждал ему. По правде сказать, десяток последних лет Эхтор совсем не практиковал, поэтому, что касается расхода маны… Но, если решился извести коллег, нужно быть последовательным. Не то кто-то из них, очень возможно, решит извести тебя.

Ночью Верлейн проснулся, словно от толчка. В комнате было тихо (он сам позаботился о двойной обшивке стен). Хорошо видимая с кровати дверь спальни задвинута на засов. Да и не только двери охраняли чуткий сон министра-мага. Однако из угла комнаты распространялось тусклое сияние, по стене скользила странная тень. В проеме, образованном тяжелыми складками пышного балдахина, появился бледный профиль.

— Мир тебе, Верлейн.

— Не откажусь, Эхтор![12]

Естественно, это был не сам хеннский маг, а всего лишь его транс-двойник — бестелесная копия колдуна, находившегося на безопасном расстоянии. Так что Председатель не стал утруждать себя вставанием с постели.

— Зачем пришел? — Верлейн не собирался церемониться ни с Эхтором, ни тем более с его копией.

— Ваши парни вчера пытались штурмом взять мою башню… — начал транс-двойник.

— Наши?! — Удивление мага звучало так фальшиво, что больше походило на издевку.

— Ваши, твои… Какая разница. Я ощутил там присутствие Дэйла. Но открытое нападение — не его стиль. Значит, стоило поискать кого-нибудь более мощного за его спиной. А кто кроме тебя способен натравить на меня Дэйла?

Верлейн развел руками, показывая, что не силах догадаться.

— Так я хотел бы заключить договор.

Транс-двойник задрожал, что свидетельствовало о волнении его хозяина. По тонким магическим нитям связывающим двойника и его создателя, можно было отыскать убежище последнего. Но Верлейн и так был уверен, что старина Эхтор не рискнет высунуть нос из своей хеннской цитадели.

— И что ты можешь предложить? — Наглец повыше взбил подушки и улегся, откинувшись на них спиной.

— Я не стану трогать твою драгоценную ману и шагу не сделаю со своего острова, а ты позволишь мне дожить остаток отпущенных дней в покое. Я достаточно наигрался с магией и сейчас лишь хочу закончить свою книгу. Я даже смогу оказать тебе кое-какие услуги.

— Например? — не слишком заинтересованно откликнулся Председатель.

— Например, ты интересовался библиотекой нашего скоропостижно отправившегося в Чертог друга — Аргола… — Двойник выдержал паузу, дождавшись, когда собеседник кивнет. — Но я слышал, твои попытки проникнуть в Оль-Герох потерпели неудачу. Некто соорудил там мощное защитное заклятие! Тебе интересно?

— Продолжай. — Теперь в голосе Верлейна чувствовался неподдельный интерес. Эхтор (точнее, его копия) улыбнулся.

— Некоторое время назад меня посетила странная парочка. — Слушающему показалось, что старик отклонился от темы, но он не стал перебивать. — Мужчина-северянин и девушка. Он хотел, чтобы я освободил его подружку от магических браслетов. И знаешь, что за украшения она носила? Знаменитый «Капкан Аргола». Не было сомнений, что моя гостья побывала в башне незадолго до его смерти. Тогда я присмотрелся к ее спутнику и наконец узнал его. Помнишь того мальчишку, что Аргол подобрал в Люцинаре? У парня был талант, пока… В общем, наш «друг» Великий всем нам оказал услугу, избавив от конкурента. Так вот, это он самый и был.

— Он сильный колдун? — Прищурился с кровати Председатель.

— Нет! Аргол не оставил ему шансов. Но он жив! И на шее у него болталась миленькая штучка — эльфы иногда изготавливают такие ключи к своим заклинаниям.

— Ключ от Оль-Героха?! Ты тоже был там, — догадался Верлейн.

— Такие собрания сочинений, как у покойного, на дороге не валяются! — хитро сощурился Эхтор. — Грех было не воспользоваться случаем.

— Ну-ну… — В замке Аргола имелось кое-что поценнее колдовских фолиантов, но оба мага не пожелали назвать причину своего истинного интереса к наследству бывшего соратника. — Где этот северянин?

— Ты клянешься оставить меня в покое?

— Да. — Верлейн считал сделку выгодной. Для борьбы с магом, засевшим в собственной башне, требуется много сил, а старик и так вскоре покинет Мир. Почему бы и не подождать, в самом деле?

— Скрепи клятву печатью. — Транс-дубль поднял бледную ладонь, на ней светился знак, больше всего напоминающий небрежно нарисованную спираль с тремя точками в центре. Для завершения «Руне печати» не хватало одного элемента в нижней части. Верлейн пошарил под подушкой и извлек на свет длинный кинжал с обоюдоострым лезвием. Его кончиком он сделал крохотный разрез на большом пальце и, когда показалась кровь, прижал его к знаку на ладони двойника. Красный огонь тут же побежал по спирали, трижды вспыхнул в ее центре, после чего руна исчезла. Маг лизнул палец, останавливая кровь.

— Так, где он?

— Я проследил их до Мелузы. Его зовут Эйнар, его подружка — ведьма, хотя и слабая. Их притон называется «Колдовская лаборатория». Кстати, у девчонки тоже есть кое-что интересное…

— Что именно? — Верлейн уже узнал все, что хотел, но информация могла оказаться полезной.

— Сам посмотришь, — загадочно провозгласил двойник Эхтора и стал на глазах распадаться в серые хлопья, больше всего похожие на обтрепанные куски застиранной ветоши. Хлопья падали на пол и постепенно истаивали оставляя в воздухе запах плесени. С исчезновением последнего из них пропало и неяркое свечение в комнате, маг поправил подушки, повернулся на бок и спокойно заснул. Проветривать спальню он не подумал, тухлый запах колдовства давно стал для него привычным.

С точки зрения Мирры, купеческий обоз двигался по Торговому тракту невыносимо медленно. Но, учитывая, что каждый раз к ночи они подъезжали к очередному постоялому двору, следовало признать, что скорость торговец рассчитывал верно. Об отдельной комнате для каждого и речи не шло, Эйнар часть ночи сторожил груз во дворе или на конюшне, девушка спала с другими обозниками в сарае. Но здесь хоть была крыша над головой и сено под боком. С приближением к Пельно, а значит, и к Мелузе Эйнар заметно помрачнел. На время отошедшая на второй план проблема с деньгами (а точнее, с долгом) вновь становилась насущной. Мало того что надо было как-то платить ростовщику, нужно снова добывать сравнимую с уже занятой сумму денег (кровь-то они так и не купили!). Озабоченный подобными размышлениями аптекарь в сотый раз проклял злобного колдуна, умудрившегося так подпортить им жизнь. И тут его наконец озарило. Можно было только удивляться, как эта идея не пришла в голову раньше.