– А если я такого согласия не дам?

Стив спокойно выдержал его взгляд.

– Тогда я женюсь без вашего согласия.

Ринк долго смотрел Стиву в глаза, а потом, убедившись, что смутить его не удается, попросил:

– Девочки, пожалуйста, оставьте нас наедине. И поплотнее закройте за собой дверь.

– Откуда ты знал, что я здесь?

– Догадался.

Ринк раздвинул ветки маленьких сосенок и вышел на поляну. Каролина сидела под деревом, держа на коленях книгу, но не читала, а отрешенно смотрела в пространство. Ринк облокотился о ствол и деловито спросил:

– А ты знаешь, что девушке опасно ходить по лесу одной?

– Почему? Это мой родной лес, – подхватила игру Каролина.

– А вдруг на тебя нападет сексуальный маньяк?

– А может, я на это и рассчитываю?

Ринк расхохотался и набросился на нее с поцелуями.

– Погоди! – воскликнула Каролина. – Сперва я хочу узнать, что ты сказал Стиву.

– Что если он посмеет обидеть мою сестру, я его убью.

– Не может быть!

Ринк лукаво подмигнул ей.

– Ну… я, конечно, выразился более мягко.

– Да, но ты согласился на их брак?

– Да, – совсем другим, серьезным тоном ответил Ринк.

Каролина крепко обняла его.

– Боже, как я рада!

– Правда? Тебе действительно кажется, что для Лауры Джейн это будет хорошо?

– Да, да! Она ведь любит его, Ринк. И не бойся, Стив ее не обидит. Он боготворит твою сестру. Мы с ним никогда не говорили о его детстве и юности, но у меня ощущение, что ему пришлось несладко. Потом он потерял на войне ногу. Я уверена, что Лаура Джейн для него – этакая сказочная принцесса. Он так трепетно к ней относится…

– Вроде бы он говорил искренне, – задумчиво произнес Ринк. – Я поставил условие: Лаура Джейн никуда отсюда не уедет. Мне кажется, она не сможет жить в другом доме. Стив согласился, но потребовал, чтобы его повысили в должности. Он очень переживает из-за того, что Лаура Джейн – богатая наследница, а он наемный работник.

– Этого следовало ожидать. Он гордый и работает за троих, чтобы окружающие позабыли про его увечье.

– Стив был со мной предельно откровенен. Он открыто сказал… вернее, даже предупредил, что женится по-настоящему, – Ринк сдвинул брови. – Как ты думаешь, это не оскорбит Лауру Джейн? Она же понятия не имеет, что значит спать с мужчиной.

Каролина рассмеялась:

– Не знаю, у меня лично сложилось впечатление, что она уже несколько месяцев осаждает Стива, а он из последних сил старается спасти ее добродетель.

– Да, но понимает ли она, какая это большая ответственность?

– Ринк, – посерьезнев, сказала Каролина, – Лаура Джейн отстает в умственном развитии, но физически она вполне развита. Никто не должен налагать запрет на ее телесные нужды. Тебе же не придет в голову морить ее голодом или не давать дышать. А это тоже голод, только другого свойства. Наоборот, я думаю, Лаура Джейн обретет теперь полное счастье. Главное, что Стив ее любит. А все остальное они уладят без нас.

Слушая Каролину, Ринк постепенно расслабился, лицо его смягчилось. Каролине было приятно видеть, что он считается с ее мнением.

– Ну а что ты скажешь про свои телесные нужды? – вдруг спросил Ринк.

– Ты о чем? – не поняла Каролина.

– Ты ведь много лет лишала себя того, что требовало твое тело. Как тебе удавалось это выдержать?

– Я жила мечтами и воспоминаниями. И то, и другое было связано с тобой. Правда, я не надеялась, что мечты мои когда-нибудь осуществятся.

Ринк опустился на мягкую траву рядом с Каролиной и расстегнул ее блузку.

– Ты правда думала обо мне? Ну хотя бы изредка…

– Не изредка, а беспрерывно. Наверное, я и умирать буду с мыслями о тебе, Ринк.

Он зажмурился от полноты чувств, а когда открыл глаза, они сияли ярче летнего солнца.

– Это гром гремит или мое сердце так громко бьется?

Каролина улыбнулась, вспомнив, что когда-то давно Ринк сказал почти то же самое.

– Гром. Вот-вот хлынет дождь.

– Может, вернемся домой?

– Не надо. Я люблю грозу.

– Милая! Милая… – прошептал Ринк, целуя ее в губы. – Господи, как я люблю тебя!

Она помогла ему снять рубашку и с жадностью смотрела, как он расстегивает брюки и снимает трусы.

Нагота крепкого, мускулистого тела завораживала ее. В ней была какая-то первобытная мощь. Тучи сгущались, и вот уже первые дождевые капли упали на бронзовую от загара кожу Рицка.

Встав перед Каролиной на колени, Ринк снял с нее блузку, под которой оказался кружевной лифчик. Не то что двенадцать лет назад! Но грудь, как и тогда, жаждала ласки, и Ринк ласкал ее, пока она не напряглась настолько, что грозила прорвать тонкую шелковую ткань.

– Посмотри, что ты наделал, – шутливо проворчала Каролина, снимая лифчик. – И не стыдно?

– Стыдно, – вздохнул Ринк, всем своим видом демонстрируя обратное.

Он расстегнул ее широкую юбку и развязал кожаные тесемки сандалий, соблазнительно облегавшие лодыжки. Разув Каролину, Ринк принялся ласково массировать ее ступни и пальцы ног. Она приподнялась на локтях и с изумлением следила за этим любовным ритуалом. Но когда Ринк начал целовать и покусывать ее пальцы, затрепетала от наслаждения.

– Ринк!

Прерывисто дыша, Каролина упала на траву. Ринк наклонился над ней. Он смаковал ее губы, словно какой-то экзотический фрукт. Затем его поцелуи вместе с легкими каплями дождя оросили ее лицо, а язык игриво лизнул мочку уха.

По груди Каролины текли струйки дождя. Ринк принялся ловить их ртом.

Она призывно прижималась к нему, шепча его имя.

– Погоди. Еще не пора. – Губы Ринка пощекотали ее живот.

Он растягивал любовную прелюдию, стараясь как можно больше разгорячить Каролину, а потом подцепил зубами ее трусики и стянул их с бедер.

Каролина охотно помогла ему, трепеща от страсти. Она уже не могла ждать. Казалось, еще мгновение – и что-то произойдет. Что именно, она не знала, но ей было понятно, что в таком напряжении долго пребывать нельзя, иначе она потеряет сознание от невыносимого напряжения.

Однако все только началось. Губы Ринка ползли по ее животу вниз, к темным волосам, которые от его дыхания затрепетали и словно ожили.

– Ринк! – Каролина невольно выгнула спину.

Он ласково раздвинул ее ноги…

Ни одна, даже самая дерзкая эротическая фантазия Каролины не простиралась так далеко. Она и помыслить не могла о таком. Волны экстаза захлестывали ее, помрачая рассудок. А Ринк не унимался. Разбудив в теле Каролины вулкан, он не торопился его затушить, а все длил и длил эту сладостную муку. Когда же наконец ему стало ясно, что вулкан вот-вот извергнется, он резко прекратил поцелуи и ворвался в ждущее лоно.

Каролина обхватила руками бедра Ринка, бессвязно лепеча слова любви, чем еще больше вдохновила его. Они стремительно поднимались ввысь, к вершинам блаженства, и вместе испытали его, окунувшись в поток ослепительно вырвавшегося потока.

Возвратившись из блаженного небытия, Ринк с Каролиной обнаружили, что свет померк. Мир, окружавший их, был сумеречным и таинственным. Серебристый туман клубился над ними, скрывая их тесно сплетенные тела от посторонних взоров. Мысли клубились, как этот туман, а с неба сыпался мелкий дождик, словно нарочно посланный Провидением, чтобы остудить их разгоряченные головы и тела.

Невеста была в белом. Шелковое платье простого покроя облегало тоненькую фигурку, и Лаура Джейн выглядела прелестно. Традиционный подвенечный наряд с пышной юбкой и массой кружев «забил» бы ее неяркую красоту, а скромное платье оказалось для нее идеальной оправой. Темные волосы были зачесаны назад и украшены по бокам белыми камелиями, любимыми цветами Лауры Джейн. Лаура Джейн была в этот день олицетворением счастья. Глаза ее сияли, она нисколько не нервничала.

Другое дело ее жених! Он ерзал на стуле, постоянно откашливался и теребил узел галстука, который с непривычки казался ему чересчур тугим. Стиву предложили снять галстук, но он пожелал быть в столь знаменательный день при полном параде. Ему хотелось, чтобы свадьба прошла как можно торжественней. Хотелось показать всему свету, что они с Лаурой Джейн прекрасно отдают себе отчет в своих намерениях и гордятся друг другом.