Стив крепко обнял ее. Он давно убедился в том, что Лаура Джейн не такая хрупкая, как кажется, и уже не боялся задушить ее в объятиях.

– Ты все сделала правильно. Хотя я и раньше знал, что у тебя все получится.

Стив взял с собой Лауру Джейн в супермаркет, где она должна была сделать покупки самостоятельно. Когда он впервые завел об этом речь, в глазах Лауры Джейн промелькнул ужас. Однако она не стала возражать, а внимательно изучила чек, который ей дали в кассе, долго высчитывала, какую сумму ей следует заплатить, а потом терпеливо дождалась сдачи. Из магазина Лаура Джейн выходила, сияя, словно ребенок, успешно сдавший свой первый экзамен.

– Я раньше даже и не пыталась сама что-либо покупать. Помню, Ринк возил меня в город и уговаривал попробовать, но я всегда боялась ошибиться и разочаровать его. И потому отказывалась.

Стив повернул к ней голову.

– А меня ты не боишься разочаровать?

– Конечно, боюсь, но мне так хочется сделать тебе приятное, что страхи куда-то отступают. Я же знаю, что я не такая умная, как другие. И мне не хочется, чтобы ты когда-нибудь пожалел о своей женитьбе.

– Моя дорогая, – прошептал Стив, уткнувшись ей в волосы. – Как я могу об этом пожалеть? Я всегда буду любить тебя. Всегда! Тебе не нужно стараться заслужить мою любовь, Лаура Джейн. Я и так твой навеки.

– Я тоже тебя люблю, Стив. Больше всех на свете!

Лаура Джейн села, сняла ночную рубашку и бросила ее на спинку кровати.

Стива восхищало, что она совершенно не стесняется своей наготы. В этом было что-то по-детски доверчивое. Безгрешная душой, Лаура Джейн не стыдилась своего тела. Она, как Ева до грехопадения, не знала запретов и угрызений совести.

Благодаря ей Стив отчасти примирился и со своим телом. Потеряв ногу, он ненавидел свое уродство, презирал себя. Но как ни удивительно, Лаура Джейн считала его красавцем и постоянно изобретала предлоги, чтобы к нему прикоснуться. Ее тонкие, словно фарфоровые, пальчики несли телу Стива покой и блаженство. А он-то, глупец, думал, его ничто уже не исцелит! В любви Лауры Джейн к Стиву не было ни капли эгоизма. До встречи с ней он и помыслить не мог, что такое бывает.

Сняв рубашку, Лаура Джейн умиротворенно улыбнулась и легла рядом со Стивом. Тонкая рука обвилась вокруг его пояса. Он погрузил пальцы в ее длинные густые волосы. Она подставила губы для поцелуя. Вскоре руки Стива принялись блуждать по ее телу. Лаура Джейн легла на мужа и языком щекотала ему ухо – этому она научилась у Стива в первые дни после свадьбы.

Потом Лаура Джейн потянулась губами к груди Стива. Он чуть было не упал с кровати.

– Лаура Джейн! – застонал Стив.

– Что? – с невинным видом откликнулась она. – Когда ты меня так целуешь, мне очень приятно. Но если тебе не нравится, я перестану.

– Нет-нет, – задыхаясь, пробормотал он. – Пока не надо…

В следующий миг они уже были едины… Комната огласилась их блаженными стонами.

Когда волны страсти наконец схлынули, Стив и Лаура Джейн еще долго не размыкали объятий. Наконец она поцеловала его в лоб и легла рядом.

– Я рада, что ты научил меня заниматься любовью, – сказала она.

– Я тоже, – засмеялся Стив.

– Мне бы хотелось, чтобы все люди были так же счастливы, как мы с тобой!

– Увы, такого не может быть. Я самый счастливый человек в мире! – Стив нежно и спокойно поцеловал жену в губы.

– А Каролина несчастна. С тех пор как Ринк уехал, она несчастна.

Проницательность Лауры Джейн давно уже перестала удивлять Стива. Он много раз замечал, что она прекрасно улавливает настроение окружающих. Гораздо лучше своих близких.

– Как ты думаешь, она скучает по Ринку? – спросила Лаура Джейн.

– Думаю, да.

– Мне тоже так кажется. – Лаура Джейн умолкла, и Стив решил, что жена заснула. Но неожиданно она добавила:

– Я боюсь, Каролина умрет. Как папа.

Стив взял ее пальцем за подбородок и заглянул в глаза.

– Ты что? О чем ты говоришь?

– Каролина больна.

– Не может быть. Не выдумывай!

– Когда папа считал, что его никто не видит, он потирал живот. Вот так. А иногда зажмуривался, как будто у него что-то болело.

– Да, но при чем тут Каролина?

– Она делает то же самое. Вчера вечером, когда она вернулась с фабрики, я наблюдала за ней из гостиной. Каролина повесила куртку на вешалку и пошла к себе. Но на лестнице вдруг остановилась. Мне показалось, она вот-вот упадет. Я хотела подбежать к ней, но не успела. Каролина немного отдышалась и пошла дальше. Она шла еле-еле, словно у нее совсем не было сил, – Лаура Джейн тревожно нахмурилась:

– Стив, она не умрет? А?

– Нет, конечно. Она, наверное, просто устала.

– Надеюсь, ты прав. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас умер раньше меня. Особенно ты, – Лаура Джейн крепко обняла мужа. – Не умирай! Никогда не умирай, Стив.

Он ласково обнял жену, и вскоре она заснула. Почувствовав на своем плече ее мерное дыхание, Стив заботливо укрыл Лауру Джейн. Но к нему сон не шел. Слишком уж много было тревожных мыслей. Стив тоже волновался за Каролину, а рассказы Лауры Джейн только укрепили его подозрения.

В день открытия фестиваля погода была отличная. Предсказания синоптиков сбылись. Утро выдалось свежее, ясное. Ни намека на дождь. Каролина была рада этому. Ее новый костюм был как раз рассчитан на такую погоду.

В дверь тихонько постучали, и на пороге показалась Хейни с подносом в руках.

– Мне очень жаль тебя будить, девочка, но ты бы сама мне не простила, если бы сегодня проспала.

– Да, Хейни, спасибо, – откликнулась Каролина.

На подносе стоял чайник – в последнее время Каролина отказалась от кофе и перешла на чай, стакан апельсинового сока, два тоста и черничный джем.

– Вообще-то я уже проснулась. Но мне хотелось еще немножко поваляться.

– Что ж, и это простительно. Особенно когда человеку предстоит утомительный день. Может, приготовить тебе ванну?

– Пожалуй, да, – кивнула Каролина, садясь за столик и наливая чай. – На улице прохладно, так что горячая ванна будет кстати.

Хейни включила воду. Каролина слушала ее болтовню вполуха. Задумчиво прихлебывая чай, она смотрела в пространство перед собой.

– Ванна готова, – провозгласила Хейни. – Послушай, почему ты не съела тосты?

– Не хочу.

При одной лишь мысли о том, что ей придется на виду у всего города принять эту проклятую награду, Каролину выворачивало наизнанку. А уж если она еще и съест что-нибудь… нет, лучше не рисковать!

Экономка внимательно следила за Каролиной, достававшей из шкафа банный халат. В последнее время молодая женщина сильно похудела. По мнению Хейни, даже чересчур.

– Кожа да кости! – вздыхая, проворчала она себе под нос.

И спросила громко:

– Как ты думаешь, он приедет?

– Кто? – Каролина сделала вид, будто не понимает, но Хейни посмотрела на нее с такой укоризной, что она не выдержала и поспешила скрыться в ванной, дав экономке понять, что не желает говорить о Ринке.

Когда через час Каролина показалась на лестнице, Стив тихо присвистнул, а Лаура Джейн захлопала в ладоши.

– Вот это да! – восхитился Стив.

Каролина рассмеялась. Для домашних это был лучший подарок – они уже давно не слышали ее смеха.

– Ты великолепно выглядишь, Каролина! – с восторгом воскликнула Лаура Джейн. – Просто потрясающе.

– Слишком уж тощая, – буркнула Хейни, не сводя тем не менее восхищенного взгляда с Каролины.

– Я решила, что раз уж обо мне будут судачить – а насколько я понимаю, без этого не обойтись, – надо дать им хороший повод. Да и потом, я ведь буду выступать от имени гражданина года. Надо быть на высоте.

Каролина надела бежевый шерстяной костюм и блузку, в тон цвета глаз. Волосы она убрала под бежевую фетровую шляпу с большими полями, в изгибе которых было нечто общее с красивой линией ее бровей. Косметикой Каролина никогда не злоупотребляла, но синяки под глазами замазала аккуратно. В ушах белели жемчужные сережки, ноги, обтянутые светлыми чулками, были обуты в замшевые туфли телесного цвета. На руках были такие же перчатки.