— Лучшее — враг хорошего! — напоминаю я сам себе и вскрываю тайник, как положено, спрятанный в камине. Набор стандартный, камни, драгоценности и пара предметов, похоже, более ценных, чем остальные. Их — в мешок, к еще одной паре, палантиры — на стол, копить заряд, я сам — к шкафу, где пытаюсь найти что-то новое, но — безуспешно. Снимаю Источники со стола и спать.

Ночью сторожок сработал, но, все та же злополучная парочка волков не стала подходить близко к башне, и я снова уснул, как младенец.

Утром все такие же процедуры, установка дверей, обычным способом и в путь.

Теперь переходы увеличенные, повозка по неплохой дороге катится легко, не смотря на большой вес. Я, то еду на ней, изучая умения, то иду пешком, повторяя знания на практике. Вечером мы добираемся до башни второго ряда, уже хорошо осмотренной магами, время позднее, мы все устали и поэтому сразу засыпаем.

Так же проходит свидание с башней третьего ряда, но, после нее, я не могу удержаться от соблазна переночевать около термального озера и в эту ночь волки решаются напасть на наш дружный коллектив. Похоже, мы выходим из той территории, на которой они охотятся и голод бросает лесных убийц в опасную атаку, больше, правда, для них. Срабатывает сторожок, я просыпаюсь и сразу раскидываю вокруг камни-светильники, в свете которых хищники несутся на нас.

Но, купол, поставленный мной вокруг людей, нелюдя и одной лошади, отбрасывает зверюг, которые не смогли удержаться на своих лапах, когда врезались в него с разбега. Движением пальцев я убираю преграду, возчик с мечом проскальзывает мимо меня, сходу рубит одного зверя, второго я вминаю в камень ударом маны и тот же возчик добивает его.

Магия — сила, чувствую я и наш лагерь, кроме перепуганной, фыркающей лошадки, снова засыпает.

Впереди сто двадцать километров до башни, которая является родной для возчика и Полдера, еще две ночевки предстоят нам по дороге. Мы проходим этот путь без особых проблем и к вечеру третьего дня башня Торма, с ухоженными окрестностями, появляется перед нашими глазами.

Восторг местных, когда они замечают нас, уже подошедших к башне вплотную, мгновенно утихает, как только они осознают, что с нами нет Повелителя Торма, еще нет одного из отправившихся в экспедицию мужиков, они молча ждут.

Ждут, чтобы первые появившиеся из ушедших, объяснили жителям башни, когда появится их хозяин и защитник, почему наша группа пришла первой и что это значит.

Какие приказания от Хозяина мы присланы передать? Чем он занят?

Прибегают и Крысы, из недалеко расположенной казармы, на шум и возгласы, они держат в руках оружие и, заметив Ракса, пробиваются к нему, чтобы узнать первые расклады. Краем глаза я наблюдаю, как Ракс показывает на меня, двое Старших Крыс, похоже, не знают, что делать. Идти ко мне, признавать меня своим Повелителем или подождать еще, не спеша с изъявлениями покорности.

Это начинает попахивать бунтом и я, ожидая такого поведения от расслабившихся за месяц свободной жизни Крыс, кивком показываю Слуге, что требуется доставить старших ко мне. Вопрос с подчинением оставшихся воинских гарнизонов я уже продумал и понимаю, что зачатки неповиновения требуется давить в корне и не стесняться устроить жестокую расправу, если попадется кто-то особо неуступчивый или глупый. Это точно не тот случай, когда надо миндальничать и уговаривать несогласных.

Крысы меня не интересуют, но, остальные жители башен, на них у меня есть свои планы. Гарнизоны Крыс должны просто не мешать и поддерживать меня, хоть и пассивно. Поэтому отпускать на самотек их появление, колебания и желание тихонько улизнуть я не собираюсь, сразу же требуется показать, что я все вижу, все замечаю и не буду терпеть ни минуты неподчинения.

— Повелитель, местные Старшие готовы слушать тебя! — ловко как-то Ракс обходит острые углы, не говорит про подчинение или неподчинение командиров Крыс. Он, конечно, мой воин, до башни Учителя, точно, но и вставать против своих братьев не горит желанием. Надо запомнить такой ловкий маневр от туповатого на вид вояки.

Мне так же необходимо привести старших Крыс к покорности, потому что, на это смотрят остальные жители башни и, если, с Крысами не срастется, тогда, с одной стороны, это подстегнет людей уйти со мной, с другой — мой авторитет очень серьезно пошатнется.

Мне такого развития событий совсем не надо, поэтому я и настроен решительно, Крысы или признают меня своим Повелителем или умрут, сначала — эти старшие, потом — все остальные.

Я поднимаю руку и исполняю знак повиновения, внешне равнодушно, смотрю на реакцию старших Крыс, вижу их колебания и взгляд мой теряет расслабленность:

— Сейчас хороший вечер, чтобы умереть… Кто первый? — даю им еще одну возможность, взгляд теперь жесткий и рука начинает подниматься, на нее со страхом смотрят обе диковатые рожи, даже Ракс косится и делает шаг в сторону, чтобы не попасть под удар, что не остается незамеченным обоими старшими.

Крысы понимают, что спетлять не удастся и принимают позу подчинения перед магом, что мне и требуется, сделав глубокий поклон и замерев в такой позе.

— Хорошо, вижу, что не совсем придурки, значит, мне еще пригодитесь, даже живыми. Ракс, поговори со своими, объясни, что к чему, — после длинной паузы говорю я и отпускаю их кивком головы.

В толпе мелькает лицо симпатичной женщины бывшего хозяина башни, она, кажется, не понимает, что случилось и где ее Повелитель. Рядом с ней мне улыбается дочка местного кузнеца Фина, которой пока все нравится, в предвкушении ночных радостей. Соскучилась, наверно, по мужской ласке, которую строго-настрого разрешено уделять только хозяину и его гостям.

Пора брать внимание на себя, я теперь самый старший в башне.

Единственно возможный авторитет. Мое слово — закон и порядок.

Я проталкиваюсь к ступенькам на входе в башню, оставив возчика и Полдера присматривать за повозкой, забитой не просто дорогим, а — бесценным добром. Уже темнеет, но поговорить с народом необходимо прямо сейчас, чтобы за ночь все собрались, отплакались и решились уходить. Утром придется долго ждать, пока до всех дойдут мои слова, пока все соберутся, сложат барахло, которого у подневольных людей много быть и не может. Придется радикально поменять жизнь, дел будет очень много.

Отдохнем лучше побольше в башне Учителя, там будет гораздо ближе к границе Скалистых нагорий и мне окажется проще вывести людей из сплошного окружения башен, да и у оставшихся магов — гораздо меньше времени и возможностей мне помешать. Они точно попробуют, если, хоть что-то узнают о моем появлении здесь.

Я прохожу мимо притихшей Фины и хозяйки башни, которая своим миловидным лицом, одеждой и уверенным видом явственно выделяется среди башенных жителей.

Повернувшись на ступеньках, я смотрю на небольшую толпу, собравшуюся перед башней и понимаю, что трибуну придется найти повыше, поэтому разворачиваюсь, прохожу к лестнице и поднимаюсь на второй этаж.

Высовываюсь в окно, потом снимаю рюкзак, ставлю его рядом и, снова высунувшись, начинаю предвыборную речь:

— Так! Слушаем все меня! Два раза повторять не буду!

Толпа замолкает и внимательно слушает. Надо выяснить, появляется ли кто-то из магов в башне, вроде, была договоренность, что маги из соседних башен будут по очереди посещать оставленные, ушедшими в экспедицию хозяевами, башни, чтобы жители и, особенно, Крысы, видели, что власть не дремлет.

— Кто староста? — задаю вопрос.

Вперед проталкивается дюжий мужик со здоровенной бородой, я сразу начинаю догадываться, что это отец сладкой Фины, тот самый Глорий.

— Я, Повелитель, кузнец Глорий.

— Когда маг был последний раз здесь?

— Так, это, два дня, как, — начинает запинаться дюжий телом кузнец и, в поисках поддержки, смотрит по сторонам. Вступает в разговор подруга мага, ведь именно она должна отвечать на такие вопросы:

— Да, уважаемый Ольг, маг ушел точно два дня назад.