– Пожалуйста, не увольняйте меня! – Она бросила умоляющий взгляд в камеру. – Мне очень нужна эта работа. Иначе я проиграю пари.

Он закрыл глаза. Больше всего на свете ему сейчас хотелось спуститься вниз, обнять ее и утешить. Почему способность чувствовать всегда доставляет боль? Очевидно, это происходит не только с ним, а со всеми. Почему люди, зная это, не стараются избавиться от переживаний?

Внезапно он понял почему: потому что без чувств от жизни останется лишь пустота.

– Что-то я не совсем понял, – сказал он, – что это за пари и почему вы не можете вернуться домой раньше срока?

– Потому, что Джейн Реддинг в своей книге «Как сделать свою жизнь идеальной» обозвала меня трусихой.

– Джейн Реддинг? Новостная ведущая из «Морнинг шоу»?

– Да. – Эйми глубоко и прерывисто вдохнула, чтобы набраться смелости. – Мы были соседками по общежитию, когда учились в колледже. А мои подруги Мэдди и Кристин жили в соседней комнате. После окончания колледжа Джейн переехала в Нью-Йорк, и мы потеряли с ней связь. Но мы трое по-прежнему продолжали дружить.

Когда мы услышали, что первая книга Джейн поступит в продажу в Остине и что она будет раздавать автографы, мы решили сходить на презентацию. Но Джейн, похоже, была не очень рада встрече с нами. Меня это поначалу несколько озадачило. Это было почти незаметно, однако я сразу почувствовала, что тут кроется какой-то подвох. – Тут Эйми нахмурила брови, и в ее голосе неожиданно послышались гневные нотки. – Вскоре я поняла, в чем дело. Она написала о нас троих в своей книге!

– По-моему, люди обычно радуются, когда кто-то упоминает о них в книге.

– Но она использовала нас в качестве наглядного примера, показав, как страх мешает женщинам воплощать свои мечты в жизнь! Она оказалась не права насчет Мэдди: та сумела перебороть свой страх. И во мне она, по-моему, тоже ошибалась'.

– Чего же, по ее мнению, вы боитесь?

– Она считает, что я боюсь рисковать. – Эйми скорчила гримасу. – Если верить Джейн, то я боюсь пробовать новое из страха перед возможными неудачами. Лучше уж я буду вести привычное, рутинное существование, чем отважусь на риск и попытаюсь что-нибудь изменить в своей жизни. Отчасти это, конечно, правда, только она упустила из виду мой самый большой страх.

– И какой же ваш самый большой страх? Эйми замялась в нерешительности.

– Пожалуйста, скажите: мне это очень интересно. Ему был интересен не столько ее страх, сколько то, что она делает для его преодоления.

Эйми слегка наклонила голову: должно быть, по его голосу она поняла, что ему действительно важно это узнать. Между ними прошла некая волна, для которой каменные стены и запертые двери не были помехой. Она поняла, что этот вопрос продиктован не просто праздным любопытством.

– Я боюсь путешествовать, – ответила она наконец. – Джейн знает, что я всегда мечтала о дальних странствиях, и когда я после окончания колледжа вернулась домой, она решила, что это из-за того, что я боюсь отправиться в путь в одиночку. Ну да, я действительно нервничаю, когда приходится куда-нибудь ехать одной, но не из-за этого у меня развилась такая фобия. Одно время мне было страшно даже выйти из дому.

– Вам было страшно выйти из дому?

– Да, как это ни печально. – Ее щеки залил румянец. – Мне постоянно кажется, что во время моего отсутствия случится что-то страшное. Стоит мне заблудиться – а я постоянно теряюсь в незнакомых местах, – как этот страх возрастает в тысячу раз. Ну вот как сейчас. – Она развела руками и изобразила виноватую улыбку. – Взяла двухнедельный отпуск и потерялась на Карибских островах. Мне очень хочется вернуться домой на неделю пораньше, но нельзя: нужно доказать, что я на что-то способна. Только я не могла позволить себе жить целую неделю в отеле, поэтому и нашла эту работу по объявлению.

– Почему же вы ничего не объяснили Лансу?

– Потому что мне было стыдно. Кроме того… – Она прикусила губу.

– Что?

– Он меня нервирует! – выпалила она. – Когда он рядом, у меня все мысли путаются.

– Почему?

– Я всегда нервничаю в присутствии привлекательных мужчин. А он не просто привлекательный, он… он просто сногсшибательный!

При этом она так распахнула глаза, что Байрон не знал, над чем смеяться: то ли над выражением ее лица, то ли над словами. Ее похвала нисколько не вскружила ему голову. Внешность – это результат генов. Кроме того, Байрон вырос в высшем обществе и научился подчеркивать данные ему природой достоинства. Если Эйми пугал даже слегка неряшливый Бофорт, интересно, как бы она отреагировала на настоящего Байрона?

Умение быть смертельно привлекательным и внушать всем трепет он получил от матери. Уж она-то знала толк в искусстве обольщения.

Эйми поникла:

– Мне очень жаль, что пришлось обмануть Ланса. Обычно рядом с привлекательными мужчинами я теряю дар речи. Я начинаю чувствовать себя неуклюжей дурой.

– Это вполне естественно.

– Еще бы! Ведь я такая толстая корова!

– Я не это хотел сказать. – Он опять разозлился на себя: ну почему она всегда толкует его слова неправильно? – Внешность может быть как оружием, так и щитом, и некоторые люди очень хорошо умеют этим пользоваться. Могу вас уверить, что Ланс Бофорт вовсе не считает вас толстой дурой.

– Я и не говорила, что я дура. Просто иногда я чувствую себя дурой, вот и все.

– Очень жаль. – Он склонил голову набок и внимательно присмотрелся к Эйми. Потенциал у нее, несомненно, был. Эта гладкая кожа, длинные волосы… А глаза! Боже, какие у нее глаза! Возможно, ее фигура имеет некоторые недостатки, но после того, как Байрон поднял ее на руки, он понял, что она не такая крупная, какой кажется из-за этой ужасной майки. К тому же нет некрасивых женщин. Нужно просто правильно подобрать одежду, найти свой стиль.

И тут у него появилась идея.

Может, он действительно бесчувственен и мало что может предложить женскому полу, но этой конкретной женщине он мог кое-чем помочь.

– Итак, если я все правильно понял, дело обстоит следующим образом: вы остались на Сент-Бартсе и не можете вернуться домой раньше срока, иначе вы проиграете пари, заключенное с подругами.

– Да, – кивнула она.

– Ив чем же заключался ваш план? Вы хотели купить на первый же аванс билет на самолет и снова оставить меня без домработницы?

– Нет! – возразила вконец расстроенная Эйми. – Я собиралась проработать у вас две недели, затем сообщить о своем уходе и после этого проработать еще столько же. А вы тем временем подыскали бы мне замену.

– Восхитительный план. Но вот только никто на этом острове не согласится здесь работать.

Она прикусила губу.

– Простите, но задержаться дольше, чем на четыре недели, я никак не могу. Мои подруги выходят замуж во вторую субботу апреля. Обе сразу. А мне нужно приехать по крайней мере за две недели до события: я хочу устроить им девичник.

– А если я куплю вам обратный билет, могу ли я надеяться на то, что после свадьбы вы вернетесь?

– Нет, я не смогу, – выдохнула Эйми, хотя было видно, что предложение это ее заинтриговало. – Дома у меня свое дело, небольшая франшиза под названием «Няня в дорогу». Через нее я сама устроилась няней на лайнер.

– Наслышан я об этой компании, – сказал Байрон. Чад и Кэролин пару раз пользовались услугами этой фирмы: ее главный офис был расположен в Лос-Анджелесе. – Конечно, где уж людям присматривать за собственными детьми, когда они заняты отдыхом.

– Это очень хорошее агентство. – Эйми не сдавала своих позиций. – И дети довольны, и родители.

– Но тогда вам будет нетрудно перепродать кому-нибудь свою франшизу. Я обещаю платить вам не меньше, чем вы зарабатывали прежде.

– И тогда мне придется переехать на Карибские острова? – Она покачала головой: – Нет, не могу.

– Но почему?

– Одно дело – поработать здесь во время отпуска, а совсем другое – переехать насовсем.

– Наверно, вы не до конца понимаете ситуацию, – возразил он. – Женщины на острове слишком боятся этого форта. Они ни за что не согласятся здесь работать. Даже компании по доставке питания наотрез отказались поставлять сюда пищу после захода солнца. Я думал, что мне придется голодать, пока не появились вы.