– Я так рада наконец-то с вами встретиться, – сказала мама Фрейзер, приемная мать Джо, с дружелюбной улыбкой. Мама Фрейзер ходила с тросточкой, но по живому блеску ее глаз было видно, что она еще полна сил. Этим она разительно отличалась от Мим, хотя обе вдовы были примерно одинакового возраста.

– Пожалуйста, заходите, – пригласила Эйми. – Вечеринка во внутреннем дворике.

– А Кристин уже здесь? – спросила Мэдди, когда они шли через гостиную.

– Она пришла совсем недавно. Сказала, что Элик и Джо проведут сегодняшний день вместе, чтобы окончательно согласовать свадебные планы.

– Ага, – подтвердила Мэдди. – Они за последние несколько недель стали друзьями, и это радует.

– Да, это здорово. – Эйми изобразила искреннюю, но немного отстраненную улыбку. Может, заскочить к себе в комнату и проверить почту: не пришел ли ответ от Байрона? А что, если он напишет, что вообще не собирается жениться? Что, если он скажет, что согласен жить с ней вместе, но не желает принимать на себя никаких обязательств? У нее будет нервный срыв, и весь девичник пойдет насмарку. Она открыла раздвижную стеклянную дверь. Звуки смеха и женских голосов стали еще громче.

– Bay! – воскликнула Мэдди, пройдя во внутренний дворик и увидев, сколько народу собралось в саду. – Эйми, ты превзошла саму себя!

– Спасибо. – Эйми окинула взглядом сад, желая убедиться, что ничего не упустила. Она была в таком душевном напряжении, когда занималась подготовкой приема, что не удивилась бы, если бы позабыла про скатерть и салфетки. Но похоже, все было в порядке.

В окружении деревьев, на ярко-зеленой лужайке, стояло несколько маленьких круглых столиков, покрытых белоснежными скатертями. Вокруг были расставлены белые складные стулья. На каждом из столиков в старомодных кофейниках и чайниках стояли букеты цветов. С ветвей старого раскидистого дуба, затенявшего лужайку, свисали веревочки крошечных белых колокольчиков. На краю лужайки, близ высокой живой изгороди, располагались два стола побольше. Один стол занимали закуски, приготовленные Эйми и Мим: мини-булочки и пирожки с разнообразной начинкой. Другой стол был завален подарками. Большая часть гостей уже прибыла – друзья и родственники обеих невест.

Эйми заметила, что Кристин разговаривает с какой-то женщиной из службы «Скорой помощи». Доктор Кристин Эштон выглядела превосходно и, как всегда, была одета в классическом стиле: на ней были серые широкие брюки и кремового цвета блузка. Ее блестящие прямые светлые волосы были распущены. Она сразу же бросилась обнимать Мэдди.

– Наконец-то!

– Извини, что мы опоздали. Мы прилетели очень поздним рейсом, и сегодня утром нам было нелегко расшевелиться, – объяснила Мэдди.

– У меня та же история, – ответила Кристин и протянула руку матери Мэдди:—Здравствуйте, миссис Хауард. Очень рада вас видеть. А вы, должно быть, мама Фрейзер? – Поздоровавшись с пожилыми женщинами, Кристин обернулась к Эйми: – Теперь, когда мы наконец-то собрались вместе, нам нужно устроить «день дружбы». Сегодня вечером.

– Несомненно, – поддержала Мэдди и со значением взглянула на Эйми.

По выражению, мелькнувшему в глазах подруг, она поняла, что обе они хотели расспросить ее о Гае. При этой мысли у нее свело спазмом желудок.

– Давайте я вам всех представлю.

Она препроводила своих гостей к столу, за которым Мим о чем-то советовалась с матерью и невесткой Кристин. При виде их Эйми показалось, что вернулась прежняя Мим, королева общества, хотя и в несколько поблекшем и постаревшем варианте. Мим соорудила из своих фиолетовых волос высокую прическу и надела свое лучшее розовое платье с кружевным воротником и манжетами.

– Ну, расскажите-ка мне поподробнее о предстоящей свадьбе, – попросила Мим миссис Хауард и маму Фрейзер, когда те уселись.

– Пойду посмотрю, как там у нас с закусками, – сказала Эйми.

– Я помогу, – тут же вызвалась Кристин. В голосе у нее звучало отчаяние. Обе они направились к столу с закусками.

– Клянусь, – сказала Эйми, – если Мим еще раз спросит: «А что, если пойдет дождь?» – я завизжу. Она в ужасе от того, что вы с Мэдди полностью доверили мужчинам такое важное дело, как подготовка свадьбы на открытом воздухе.

– Если бы она одна! – вздохнула Кристин. – Моя мама все еще дуется, что я не позволила ей устроить роскошную, формальную свадьбу в загородном клубе. А отец до сих пор надеется отговорить меня от этой свадьбы: ведь мой муж моложе меня и вырос в жилом автоприцепе. Но знаешь что? – Кристин передернула плечами. Ее глаза светились счастьем. – Мне все равно, что они говорят. Я не собираюсь подстраивать под их желания всю свою жизнь.

– Боже! Похоже, на этот раз ты совершенно серьезна? – Эйми бросила на нее удивленный взгляд. Последние несколько недель Кристин часто повторяла эти слова, но теперь эта фраза была произнесена легко и без обиды, и Эйми поняла, что она приняла окончательное решение.

– Да. – Кристин улыбнулась. – Элик помог мне это понять.

– Я рада, – сказала Эйми, оглянувшись на Мим. – Скажи, как это: расставаться с тем, к чему так привыкла?

– Просто великолепно! – Кристин рассмеялась. Эйми никогда не слышала, чтобы она смеялась так непринужденно. – Это очень раскрепощает.

Мэдди присоединилась к ним, с трудом сдерживая улыбку.

– Девчонки, вы такой спектакль пропустили!

– Что ты имеешь в виду? – спросила Эйми, покосившись на стол, за которым сидели их старшие родственники.

– Мим переживала из-за погоды, из-за банкета, из-за цветов и все твердила, что мужчины сами не справятся, – весьма любопытное заявление, если учесть, что муж Мим насадил и благоустроил весь этот сад. – Мэдди обвела вокруг рукой. – А мама Фрейзер посмотрела ей прямо в глаза – этим взглядом она всегда ставит девочек из летнего лагеря на место – и сказала: «Вообще-то мой сын в состоянии справиться со всем». А потом обернулась к миссис Эштон и продолжила: «Ну разве не здорово, что ему пришла в голову умная мысль устроить церемонию и прием на свежем воздухе, в Центре диких цветов, а не формальный прием в каком-нибудь скучном и душном замкнутом помещении?» – Мэдди прикрыла рот рукой. – Видели бы вы, как у них обеих вытянулись лица! Она поставила их на место.

– Правда? – Кристин вскинула брови. – Замечательно! Ты много рассказывала о маме Фрейзер, и я решила, что в будущем хочу стать похожей на нее.

– Это очень мужественная женщина, – сказала Эйми. – Жаль, что Мим не такая.

Мэдди и Кристин со значением переглянулись. Эйми знала, о чем они думают.

– Не надо ничего говорить. Умоляю. – Она вскинула руку. Они часто твердили ей, что Мим лишена мужества потому, что окружающие всегда все за нее делали. Муж всегда во всем ей потакал, а когда он умер, эту роль взяла на себя Эйми. Независимо от того, что ответит ей Байрон, Эйми решила изменить положение дел. Она начинала понимать, что помощь бабушке заключается не в том, чтобы ей во всем потакать: от этого Мим только страдает. – Можете радоваться: я решила, что настала пора что-то менять. Я пока еще не знаю точно, с чего начну, но скоро все будет по-другому. Это я вам обещаю.

– Правда? – Мэдди вся светилась. – Это лучший подарок к моей свадьбе.

– Но это будет нелегко, – продолжала Эйми. – Я собираюсь побеседовать с Мим насчет того, чтобы нанять сиделку. И в этот раз она меня не отговорит.

– Эйми, – заметила Кристин, – не так уж Мим и слаба. как прикидывается.

– Ну, тогда не сиделку, а компаньонку, если угодно. Я уже присмотрела такую женщину. Она гораздо суровее меня.

Мэдди рассмеялась:

– Не знаю, есть ли кто суровее Матушки Эйми.

– Поосторожнее со мной, Цыганенок, – откликнулась Эйми, назвав Мэдди прозвищем, которое прицепилось к ней еще в колледже. Они были неразлучной троицей: Цыганенок, свободный дух; Матушка Эйми, которая обо всех заботилась, и Целомудренная Кристин, большая умница и Снежная королева.

Как могли сдружиться три такие разные девушки? И на что была бы похожа жизнь Эйми без подруг? На глаза Эйми навернулись слезы. Она поняла, что переживет эту вечеринку, только если постоянно будет чем-то занята. Она начала переставлять закуски на столе.