- Примитивно, любезный. Я вам понадобился тотчас, как уничтожил архив. И стану не нужен так же быстро. Как только вы получите свое. Люди, как звезды, встречаются двух типов. Одни дают жизнь, излучая свет, а другие – только поглощают, как черные дыры. Они не способны дать ничего. Потому что дыру внутри них не заполнить никогда. Чем больше она будет пожирать, тем голоднее будет становиться. Пошли своего хозяина ко всем чертям, потому что там он, в свое время, и окажется. И гораздо быстрее, чем ты думаешь.

Антон включил генератор и подошел к окну. Вечерний пейзаж дрогнул перед глазами и стал растворяться, стремительно теряя краски. За дверью завозились сильнее. Потом раздался хлопок. Антон успел заметить гаснущим зрением, как беззвучно выгнулся от взрыва пластик двери. Выстрела он не слышал, только ощутил толчок в ногу. Толчок и стремительный полет в черную бездну, где ослепительно сияла одинокая звезда.

Дым слоился в горячем воздухе багровыми волнами, сполохи огня отражались бликами на черной броне и забрале шлема капитана Джеда.

- Мы вошли,- сказал капитан в микрофон.- Будьте на связи, может понадобиться подкрепление. Прием!

- Вас понял!- отозвался диспетчер.- Может понадобиться подкрепление. Прием!

В цеху что-то грохнуло, по пролету между сталепрокатными конвейерами пронеслась волна горячего воздуха, а из литейного ковша ослепительным фейерверком посыпались брызги раскаленного металла.

- Черт меня побери!- выдохнул Джастин, прикрыв лицо экраном телеконтроллера.- Да мы в пекле!

- Не дрейфь, напарник!- подбодрил его капитан.- Что там видно?

Сержант взглянул на монитор контроллера:

- Вот дерьмо! Они повсюду, сэр! Один приближается! Смотрите, слева!

- В сторону!- скомандовал Джед.

Клубы пара вспыхнули ярчайшим светом.

- Капитан! Сэр!- крикнул Джастин, запоздало прикрыв глаза ладонью свободной руки.- Я ничего не вижу!

Автопогрузчик метеором вылетел из дымной полутьмы. Капитан отбросил дезинтегратор и рванулся вперед, всей своей массой толкнув напарника в плечо. Джастин вскрикнул и отлетел в сторону, точно кегля, сбитая шаром для боулинга. Погрузчик задел капитана только краем платформы, но удар был такой силы, что Джеда отбросило и с маху шарахнуло о колонну. Посыпались куски штукатурки вперемешку с битыми кирпичами, почти засыпав капитана с головой. Машина заложила крутой вираж, едва не опрокинувшись набок. Остановила ее только рама конвейера. Из какого-то перебитого кабеля с треском посыпались розовые искры.

- Он разворачивается!- крикнул Джастин, вглядевшись в треснувший экран.- Осторожно! Осторожно, сэр!

Капитан с трудом приподнял голову. Погрузчик летел на него со скоростью разъяренного бизона. Джед собрал все силы и в последнюю секунду сумел откатиться в сторону. Многотонная машина снова развернулась на сто восемьдесят градусов, проехав юзом с десяток метров, и превратив брошенный капитаном дезинтегратор в никчемный комок металла.

- Не-е-ет!- воскликнул Джастин.- База! База! Мы влипли! Нам срочно нужна поддержка!

- Вас понял,- отозвался диспетчер.- Поддержку высылаю. Держитесь, парни! Через пятнадцать минут мы вытащим вас оттуда! Прием!

- Мать вашу!- заорал сержант.- За пятнадцать минут нас тут изжарят, как цыплят!

Джастин вовремя обернулся, успев увидеть, что автопогрузчик снова выбрал его своей целью. Сержант выругался и полез по лестнице на конвейер так быстро, как только позволяла тяжелая броня. Машина сходу снесла ограждение, смяв ступени в замысловатый клубок металлических прутьев. Джастин испуганно округлил глаза: прямо на него по роликам катился брус пышущей жаром стали. Сержант рванулся в сторону, но его бронированный ботинок застрял в транспортере. Джастин прижался к раме конвейера, и вдруг увидел у самого лица громадное двухдюймовое сверло автоматической дрели.

- Господи! Вот дерьмо!- завопил Джастин.- Капитан! Сэр!

Джед, взобравшийся на транспортер вслед за сержантом, схватил питающий кабель и сунул его под пресс. Снова раздался взрыв короткого замыкания, и сверло остановилось прямо перед лицом Джастина, точно напротив его носа, на котором дрожала крупная капля пота.

- Ты в порядке?- осведомился Джед.

- Кажется, мне пора в отпуск,- просипел сержант севшим голосом.

Однако этим дело не кончилось. Оставленный без внимания погрузчик, демонически сверкнув ксеноновыми фарами, развернулся и на полной скорости протаранил конвейер. Капитан, потеряв равновесие, взмахнул руками и рухнул с двухметровой высоты, оказавшись между штабелями стальных чушек. Спереди выход закрывала взбесившаяся машина. Капитан толкнул стопки металлических заготовок плечом, но они даже не шелохнулись. Подъемная платформа погрузчика дрогнула и поехала вниз, намереваясь раздавить несчастного капитана Джеда в лепешку. Выхода, казалось, не было. Платформа опускалась все ниже и ниже.

- Я ничего не могу сделать!- крикнул Джастин, молотя по разбитому экрану контроллера.- Он неуправляем!

Платформа опустилась так низко, что Джеду пришлось опуститься на колено. Он огляделся, ища возможность спасения. Взгляд его остановился на перебитом кабеле, из которого продолжали сыпаться искры. Капитан схватил его, и…

- Некипелов, советую вам выключить эту муру, нето, в этом плане, получите размягчение мозга,- сказал Мудрищев, зайдя в отделение.

Виктор ткнул пальцем в контроллер, выключив телевизор, и заметил:

- А я думал, вы смотрите «Железных парней», Варфоломей Модестович!

Мудрищев покраснел, но наставительно заметил:

- Я, Некипелов, подобных глупостей не смотрю. Тем более, находясь на службе. И вам, в этом плане, рекомендую то же самое.

Штольц и Бочин, попивая кофе, вдумчиво доигрывали очередной эндшпиль. Грозных нетерпеливо мялся у видеофонной кабинки, ожидая, когда Левушкин освободит аппарат. Курсанты устроили посиделки в кухне, уничтожая запас бутербродов, приготовленных назавтра стюардом. До конца смены оставалось полчаса. Целая вечность, которую необходимо было чем-то скрасить. Безобидный треп с Мудрищевым вполне отвечал целям Виктора.

- Напрасно вы так, Варфоломей Модестович,- вздохнул Некипелов.- Я ж не просто бездумно таращусь в экран. Я, можно сказать, изучаю наглядное пособие. Тем самым повышаю квалификацию.

- Вы бы ее лучше, в этом плане, в тире повышали, Некипелов,- парировал майор.- Скоро повысят норматив по стрельбе до девяноста процентов, и вы, со своими восьмидесяти семи, пойдете вторым номером.

- Восьмьюдесятью семью, Варфоломей Модестович,- поправил Виктор.- А кто вместо меня в стрелки-то пойдет? Курсанты, что ли?

- Да вот, хотя бы, напарник ваш, Левушкин. Товарищ Семашко уже собирается ему, в этом плане, очередное внеочередное звание присваивать.

- Так ведь он же стрелковый норматив не может выбить.

- Я, Некипелов, отнюдь не слеп. Если вы не в курсе. Может. Но не хочет. А товарищ полковник этой прихоти потакает. Непонятна мне эта странная симпатия, Некипелов. А я, в этом плане, не люблю непонятностей. Надо, чтобы все было четко, согласно порядка. Между тем, в отделении, в этом плане, сплошное моральное разложение назревает.