- Майк, вы мне сломаете руку,- прошипел Иван, отплевываясь от попавшего в рот песка.- Отпустите меня, черт возьми!

Майерс не отводил глаз от пустой воронки.

- Простите, капитан,- извинился он, разжав бронированную перчатку,- Я сам должен был догадаться. И почему я не догадался?

- Почему, почему… По кочану,- буркнул Иван по-русски, потирая покрасневшее запястье.

- Что это было?

- Кто из них? Этот, возле нас, или баба в черном?

- Баба?- не понял Майк.- Там было что-то еще?

- Не что-то. Женщина в черном. Вроде в парандже, или как ее… Вон оттуда шла…

- Я видел только одного фантома, капитан,- покачав головой, сказал Майерс.

***

- Фантома?- переспросил Виктор.- Как это? Это была какая-то голограмма?

- Он у нас любитель фантастики,- ухмыльнулся Левушкин.- Друг мой, тролли, эльфы и движущиеся голограммы – это сказки.

- Ну, а что же это было?

- Воздействие анизотропного гипноизлучателя,- пояснил Иван.- Психотропный кодированный сигнал на частоте альфа-ритмов мозга.

Олег плеснул водки в два стакана. Виктор, ввиду предстоящего свидания, употреблял газировку.

- Проект АГ-12?- спросил Левушкин.- Хочешь сказать, что дерьмо всплыло?

- Тот самый закрытый проект?- догадался Виктор.- Ты помянул его при обыске у того типа… Звягинцева… Значит, и та психотропная атака в доме Фаера… И это… Это как-то связано?

- Догада,- одобрительно кивнул Иван.- Ермаков о тебе тоже хорошо отзывался. Командир, не пора зачислять его в штат?

- Посмотрим, как проявит себя на любовном фронте,- пошутил Олег.

- Это в какой штат?- оживился Некипелов.- Пятый месяц не могу от Левушкина допытаться, на какую контору он работает.

- Пятый месяц? И до сих пор не допытался?- ухмыльнулся Иван.- Беру предложение назад. Поторопился.

- Погодите-погодите,- перебил Виктор.- У меня как раз все пазлы в одну картинку в голове складываются. Значит, чтобы все прояснить, нам нужен кто-то из этих людей? Фаера мы не достали. А Звягинцев этот… он тоже не нашелся?

- Шестеренки пришли в движение,- рассмеялся Олег, закусывая выпитую водку.

- Инертную массу главное стронуть с места. Потом ее уже не остановишь,- подмигнул Репьев.

- Это я – инертная масса?!

Виктор рассерженно нахохлился. Иван дружески потрепал его по плечу:

- Сытый пьяного не разумеет. Не обижайся. Не нашли мы Звягинцева. Как сквозь землю провалился.

- Скорее, как испарился,- нахмурился Олег.- Второе гораздо скорее. И лучше для всех.

- Ладно,- сказал Виктор,- сочтем за шутку. Иван, доскажи лучше, как этого монстра деактивировали.

Иван, в свою очередь, взял бутылку и разлил водку по стаканам.

- «ШКВАЛ»-то? Да повезло. Группе Форестера сильно досталось. Их под скалой пастухи подобрали. Сержант этот был малый ловкий. Заметил, что кибер в местных не стреляет. Снял броню, оставил раненых в безопасном месте, а сам нацепил бурнус, и с пастухами на верблюде в обход поехал. Два часа на скалу со взрывчаткой поднимался. Да потом еще место выбирал. Но успел до темноты. Сапер он был что надо. Рванул так, что кибера осыпью и накрыло. Ну, а потом уже я поработал…

- Был?- спросил Виктор.- Он что, тоже подорвался?

- Да нет,- ответил Иван,- жив курилка. Только списали его. По контузии.

- Дул бы ты на свидание, друг мой,- посоветовал Олег.- А то огорчишь девушку, и на кой мне будет безрукий протеже?

- Ну, этого мы не допустим,- улыбнулся Иван, снимая телефонную трубку. И, прибавив голосу строгости, приказал.- Прохоров? Подай-ка машину ко входу в третий бункер. Надо одного хорошего человека прокатить… А вот, куда скажет, туда и прокатишь…

- Спасибо,- откозырял Виктор.

- Иди, а то опоздаешь…

Иван прикрыл дверь.

- Слушай, как тебе удалось выцарапать у миротворских союзников этот агрегат?- поинтересовался Олег.

- Ясен пень, что не за красивые глаза. Договорились. Мы их взамен познакомим с другой пустяковиной. Ты ее увидишь, и очень скоро. В общем, придется тебе, командир, съездить в дальнюю командировочку. Надо доставить ту пустяковину сюда с выставки в целости и сохранности.

- Съездить? Или лучше слетать?

- Именно – съездить. Кое-кто наверху считает, что самолет с объектом попытаются захватить и переправить куда нам не надо. Хлопот много. Поэтому повезешь поездом. А я тем временем организую доставку любопытствующих. И вообще, хватит о деле. Я вчера узнал… Степка Щербак погиб. Его автоколонна напоролась на «ШКВАЛ» в тот же день. Не выжил никто…

- Второй из наших…

- Да… Третий тост, Олег. Твое слово.

Олег наполнил еще один стакан и прикрыл его горбушкой хлеба. Потом поднял свой и тихо сказал:

-За тех, кто выполнил приказ,

Но стал навеки младше нас…

Дракбен был невероятно красив. И пока еще ни разу не пролетал так близко. Его радужная оболочка переливалась в отблесках светящегося газа, то вспыхивая, то становясь почти прозрачной, когда дракбен раздувался, наполняясь. Реактивные струи сопел заставляли газ клубиться вокруг длинных щупалец, формируя из него причудливые яркие фигуры. Хвост и голова дракбена терялись в мутной дымке. И только его переливчатый бок все проплывал и проплывал мимо, бесшумно и долго. Так долго, что казалось, это никогда не кончится. Такое зрелище в мире, небогатом событиями, пропустить было грешно. Антон присел на крыльцо, наблюдая за безмолвным полетом исполинского существа.

Дерево у калитки почти исчезло. Антон сосредоточился, дерево сгустилось из газового облачка и приняло привычно-расплывчатые очертания. Зато дом позади начал потихоньку растворяться, начиная с дальнего угла. Антон чувствовал это, но не хотел переключать внимание с дракбена на такой пустяк. Он так увлекся развернувшейся картиной, что не заметил появления гостя.

«У вас нет похожих существ?»- последовал вопрос.

Антон почувствовал энергетическую вибрацию туманного сгустка твирла и подумал в ответ:

«Есть. Очень похожие. Они обитают в океанах, и движутся по тому же принципу».

«В огромной массе окислителя высокой плотности,- заключил твирл.- Впечатляюще. Такие существа должны иметь, как минимум, плотность среды обитания. Для такой формы живой материи нужны большие энергетические затраты. Нерационально».

Антон посмотрел на растворяющееся деревце и подумал:

«В прошлом такая форма меня устраивала».

Твирл исчез, чтобы сконденсироваться поближе.

«Зачем же ты изменил форму?»- задал он мысленный вопрос.

«Хотел знать,- подумал Антон в ответ.- Знать, что там – за гранью, откуда не возвращаются. Или, куда возвращаются…»

«Зачем?»- спросил твирл.

«Я не смогу объяснить,- ответил Антон.- Тебе неизвестно чувство жажды».

В темном сгустке материи твирла мелькнул зеленый сполох.

«Мне известно чувство недостатка энергии. Когда она иссякнет, я перестану существовать».

«Не то. Без моей жажды существовать можно. Но это будет бессмысленная жизнь. Смысл моего существования в познании».