- Много рыцарей откликнулись на этот призыв и отправились искать принцессу. Только никто не вернулся с победой…

- Дракон их всех убил? - ужаснулась Эрна.

- Да нет, кое-кто просто не нашел драконьего логова, а признаться постеснялся, а кое-кто, как увидел дракона, решил, что никакое золото не стоит собственной жизни, - усмехнулась я. - Но все-таки сыскался один очень храбрый рыцарь, который решил во что бы то ни стало спасти принцессу. Он был, к тому же, небогат, и все, что у него имелось, - это прадедовы доспехи и длинное копье. Долго ли, коротко шел он, но в конце концов все же отыскал гору, на которой жил дракон, и даже сумел забраться на нее, чтобы вызвать дракона на поединок. - Я перевела дыхание. - Вот только беда: добирался до тех мест рыцарь очень долго, драконы ведь летают намного быстрее, чем скачет всадник на самом быстром коне, а дракон унес принцессу чуть не на край земли. И к тому времени, как рыцарь добрался до тех мест, принцесса…

- Умерла? - ахнула Эрна. Н-да, что-то слушком уж мрачные мысли бродят в этой белокурой голове…

- Нет, что ты, - ответила я. - Драконы очень хорошо обращаются со своими пленницами. Этот дракон принцессу не обижал, поселил в лучшей своей пещере, а пещеры у драконов, я вам скажу, теплые и удобные, голых камней вы там не увидите. Он дарил ей драгоценности, рассказывал волшебные истории, да просто носил на руках…

- Как это дракон мог носить принцессу на руках? У него же рук нет, - резонно заметил Эрвин.

- А я не сказала? - деланно удивилась я. - Драконы ведь умеют превращаться в людей. А в человеческом облике этот дракон был красивым и веселым юношей, добрее и благороднее многих рыцарей. Думаю, он даже читал принцессе стихи, драконы, знаете ли, отлично разбираются в поэзии. А еще он катал ее у себя на спине под звездным небом, представляете, как это здорово? Так что принцесса просто не могла не влюбиться в него, и, скорее всего, они жили бы долго и счастливо…

- А что же рыцарь? - спросил Эрвин. - Он ведь вызвал дракона на поединок?

- Вызвал, - подтвердила я. - Но дракон просто посмеялся над ним и хотел как следует напугать, чтобы рыцарь убежал и всем рассказал, что к дракону лучше не соваться. Только рыцарь был мало того, что отважный, так еще и очень глупый. Он не побежал, а хотел заслониться от дракона сломанным копьем. - Я вздохнула. Картина недавних событий стояла передо мной, будто я видела все это своими глазами. - И так случилось, что копье застряло между камнями, а дракон случайно на него напоролся. Вообще-то, драконов очень сложно убить, но от таких вот нелепых случайностей не могут уберечься даже они…

- И дракон умер?… - тихо спросила Эрна.

- Дракон умер, - подтвердила я. - Рыцарь тоже умер, до того напугался.

- А принцесса? - задал резонный вопрос Эрвин. - Она вернулась к отцу?

- Нет, - покачала я головой. - Принцесса обняла дракона, заснула и больше уже не проснулась… Так что, как в любой сказке и полагается, хоть жили они очень недолго, но умерли все-таки в один день.

- Это очень грустная сказка, - сказал Эрвин и отчетливо шмыгнул носом.

- Зато хорошая! - Эрна, не стесняясь, вытерла глаза рукавом. - Мне ужасно жалко принцессу, госпожа Никс, она, наверно, была такая хорошая…

- Да, эта принцесса была очень славной девушкой, - согласилась я. Не стоило, наверно, вспоминать эту историю, но где бы я еще взяла им сказку? В другой раз можно рассказать, например, о заколдованном лесе. Правда, в этой истории тоже слишком уж много мертвых тел, но можно постараться это как-то обойти.

- По-моему, это не совсем сказка, - заявил вдруг Эрвин, чем изрядно меня удивил. Я уж было привыкла его считать молчуном, идушим на поводу у более бойкой сестры. Ан поди ж ты…

- Почему ты так решил? - спросила я.

- Потому что все сказки хорошо заканчиваются, - серьезно ответил Эрвин. - Так положено. Не бывает, чтобы в сказке все-все умерли. Так только по правде бывает.

Однако и логика у ребенка! Хотя…

- Да, ты прав, - сказала я. - Это не сказка. Все это было на самом деле…

- Правда? - Близнецы уставились на меня горящими глазами. - Значит, драконы тоже бывают?

- Бывают, - усмехнулась я и зачем-то добавила. - Я даже видела одного. Правда, он тогда выглядел человеком, но все равно было понятно, что на самом деле это дракон.

Все! После этого пассажа отрывать от меня близнецов пришлось бы при помощи корабельной лебедки!

Выспросив у меня все, что я знала о драконах, близнецы немного успокоились, и Эрна спросила:

- Госпожа Никс, а таких взаправдашних историй, чтобы хорошо заканчивались, вы не знаете?

- Боюсь, что нет, - ответила я честно. - В таких историях все быть хорошо не может. А сказок я, к сожалению, совсем не помню. Как-то раньше не приходилось их рассказывать.

- Мама нам всегда рассказывала сказки… - протянул Эрвин. - И папа тоже.

- Только у папы сказки были все время про море, корабли, морских чудовищ и сражения, - вздохнула Эрна. - Они Эрвину больше нравились, а мне мамины… Госпожа Никс, а хотите, мы вам кое-что покажем?

- Хочу, - кивнула я. Похоже, сегодня я перевыполню заданный самой себе урок. Во всяком случае, поближе сойтись с детьми, как я и собиралась, мне, кажется, удалось.

- Эри, а если… - начал было Эрвин, но сестра его перебила:

- Только, госпожа Никс, не рассказывайте бабушке, пожалуйста! А то она очень рассердится…

- Хорошо, - кивнула я. - Обещаю.

Что, интересно, такое хочет показать мне Эрна, о чем не нужно знать их бабушке? Что за секреты от нее есть у близнецов?

Эрна тем временем соскочила с кровати и босиком подбежала к окну. Пошарила под подоконником - я услышала характерный щелчок замка открывшегося тайника, - и вернулась на кровать, держа в руках нечто, тщательно завернутое в плотную материю.

- Смотрите… - Эрна осторожно развернула ткань, и я увидела небольшой портрет в простой рамке. - Это наши мама и папа…

Я бережно взяла из ее рук картину, размером она была чуть меньше обычного писчего листа, так что следовало бы назвать ее, скорее, миниатюрой. Работа хорошая, немного старомодного стиля, но без придворной зализанной гладкости. До произведений Эриха Доржа этой картине было, конечно, далеко, но рисовал явно человек небесталанный.

Дочь Эвины я узнала сразу: она разительно напоминала мать. То же круглое личико, пшеничные волосы, веселые серые глаза. А мужчина, стало быть, отец близнецов. В самом деле, сходство с детьми разительное: такие же льдисто-голубые глаза, почти белая шевелюра, только физиономия загорела дочерна, причем явно не под здешним солнцем. Он оказался моложе, чем я предполагала, должно быть, всего лет на пять старше жены, хотя по такой картинке сложно судить. Но, несмотря на молодость, заметно было, что повидал этот человек на своем веку немало. Я присмотрелась: художник скрупулезно изобразил сережки и колечки золотоволосой девушки, да и на шее у мужчины что-то такое висело. В конце концов, мне удалось разобрать, что это: ромбовидная подвеска, довольно большая, видимо, темного металла, с выгравированными на ней почти неразличимыми знаками. Мне доводилось видеть такие штуковины, и я теперь знала, что за человек отец близнецов. И с этим знанием никак не вязалось другое: как он мог оставить своих детей?!

- Правда, мама красивая? - нарушил молчание Эрвин. - Бабушка тоже красивая, хоть и старая, только мама была добрая, а она…

- Бабушка не злая, - подала голос Эрна. - Просто… ну…

- Я понимаю, - кивнула я. - Просто она с вами строга и все время воспитывает, да?

- Иногда кажется, что она совсем нас не любит, - прошептала Эрна. - Хотя всегда говорит, что любит…

- Почему ты так решила? - поинтересовалась я. Эвину Лиссель мне уже на второй день знакомства отчаянно хотелось придушить, могу представить, каково приходилось детям! За просыпанную соль она могла отчитывать служанку битый час, сохраняя при этом на лице выражение ласковой укоризны. Не знаю, кого как, а меня такие люди всегда раздражали.