— Нет, Тира, не получилось, — ответил он и вздохнул. — Потому и вернулся.

Улыбка на лице сестры погасла, девушка растерянно хлопнула ресницами.

— Но… Как же… Айнар, у тебя всего три недели осталось, — тихо произнесла она, взволнованно теребя манжету платья. — Α потом проклятье убьёт тебя, если не женишься.

— Не переживай, милая, — герцог заставил себя снова улыбнуться. — Всё хорошо будет, я справлюсь.

— Точно? — она испытующе посмотрела на него. — Ты не врёшь мне, братик?

Айнар молча порадовался, что ментальной магией владеют только альвы или полукровки, и кивнул.

— Нет, не вру, хорошая моя. Вечером обязательно зайду, передай родителям.

— Ну ладно, — Тира окинула его еще одним взглядом, в котором сквозило сомнение, и поднялась. — Не буду мешать работать, Айнар. Хорошего дня, — приподнявшись на носочки, она коснулась губами его щеки и вышла из кабинета.

Кэрвальд, заложив руки за спину, остановился у окна, рассеянно глядя в окно на спешащих по улице прохожих. Да, Тира права, вопрос с проклятьем нужно как-то решить, от этого никуда не деться. Умирать Айнару не хотелось, несмотря на жизненные неприятности, он не из тех, кто от несчастной любви решает, что жизнь кончена и стоит с ней покончить. «Любовь?..» — мелькнула у него озадаченная мысль, однако обдумать её Кэрвальд не успел. В дверь раздался стук, и дракон оглянулся, возвращаясь в настоящее.

— Войдите, — пригласил гостя.

Вернее, гостью. На пороге стояла Гилара, одновременно смущённая и неуверенная, и Αйнар вопросительно глянул на неё.

— Вы что-то хотели?

— Простите, мне так неловко, — она прерывисто вздохнула. — Можно войти?

— Да, конечно, — Айнар кивнул, окончательно заинтригованный, и сел за стол. — Я вас слушаю, миледи.

Его помощница зашла и прикрыла за собой дверь, зачем-то оглянулась, а потом посмотрела на него.

— Я случайно услышала ваш разговор с сестрой, — пробормотала она, заливаясь краской, а Айнар про себя молча выругался.

Это ж надо было так забыться, что не вспомнить о защитном контуре! Οбычно он сразу активировал артефакт против подслушивания, на всякий случай, а сегодня вот забыл. Так, всё, надо срочно брать себя в руки. А Гилара между тем продолжила.

— Вы поэтому приезжали в Благородную Академию, да? Чтобы нейтрализовать проклятье? Скажите, а вам обязательно, чтобы невеста была невинной девицей? Просто, я могла бы помочь, если вам так срочно жениться нужно, мой род вполне знатный, я вроде вполне симпатичная… — Гилара выпалила это на одном дыхании, потом стушевалась и уставилась в пол, замолчав на полуслове.

Айнар молча разглядывал её, пытаясь оценить с мужской точки зрения. Да, недурна собой, это верно. Не вешалась на него в отличие от большинства женщин, хотя и работала долгое время в его ведомстве. Вела себя вежливо, не подобострастно. Может, и правда, это выход? Ну а то, что не вызывала у него никаких эмоций, так это просто потому, что слишком свежи еще воспоминания. И потом, проклятье ведь подразумевало именно женитьбу, не чувства. Так что…

— А знаете, пожалуй, неплохое предложение, — задумчиво протянул Айнар и кивнул. — Хорошо, давайте договоримся так. Пока о помолвке говорить не будем, я не хочу шумихи. Предлагаю две недели отвести на то, чтобы получше узнать друг друга, и потом провести церемонию. Сразу предупрежу, у нас не принято пышных торжеств, — добавил онз на всякий случай.

— Хорошо, конечно, как скажете, — Гилара с облегчением улыбнулась. — Очень рада помочь вам, милорд.

— Отлично, тогда для начала можем сегодня поужинать вместе, — сделав над собой небольшое усилие, предложил Айнар.

В конце концов, говорят же, что клин клином вышибают. Вот и попробует, вдруг получится. А дальше видно будет, по крайней мере, девушка не вызывала у него резкой неприязни, что уже хорошо. Может, присмотрится, и симпатия появится. Да, пожалуй, отличный выход. Гилара ушла, а Αйнар вернулся к делам, активировав артефакт против подслушивания. На всякий случай.

Портниха представляла из себя сухую чопорную альву в сером, наглухо закрытом платье, хоть и неброском, но элегантном. Волосы были убраны в гладкий пучок на затылке, взгляд пронзительңый и тяжёлый. Войдя, она оглядела меня и кивнула появившимся помощницам.

— Его светлость лорд ал’Синнери попросил подобрать вам наряд для завтрашнего торжественного вечера, — ровно произнесла дама. — Прошу вас раздеться, миледи, чтобы я сняла мерки. Платье будет готово к вечеру.

В первый момент я даже слегка растерялась от её заявления.

— Вы даже не обсудите со мной фасон и ткани? — поинтересовалась, поджав губы и сқрестив руки на груди, не торопясь выполнять её указание.

— Зачем? Εго светлость уже озвучил мне пожелания, я и мои помощницы всё сделаем, — как само собой разумеющееся, сказала портниха.

— Его светлость?! — взвилась я. — Почему это его светлость указывает мне, во что одеваться?

И хотя я собиралась сохранять спокойствие, нервы не выдерживали. Я совершенно не привыкла, что за меня решают даҗе такие вопросы, как мой гардероб, и это несказанно выводило из себя. Можно сколько угодно храбриться и задирать подбородок, но в глубине души я тряслась от ужаса и отчаяния. Портниха одарила неприязненным взглядом.

— Леди, хочу заметить, вы весьма непочтительны, — обронила она. — Меня предупредили, что вы, как бы это сказать, можете возражать, и просили передать, что в случае вашего упрямства его светлость придёт лично помогать мне.

После этих слов пришлось сделать глубокий вдох, загоняя рвущиеся ругательства и желание осадить эту… леди, и молча позволить помощницам освободить меня от одежды, чтобы снять мерки.

— Приличные леди носят корсет, — заявила портниха, испытывая моё терпение. — Я подберу вам гардероб на первое время, что-то будет готово уже сегодня к вечеру.

Корсет. Мамочки. Мне уже страшно, что там наподбирает эта мегера, но спорить — себе дороже. Меньше всего я хотела, чтобы сюда снова заявился Ингерран. Иначе точно за себя не отвечаю и засвечу ему чем-нибудь в лоб. Сняв мерки, портниха удалилась, оставив меня одну, но ненадолго. Явился тот самый учитель этикета, тощий, худой альв с редкими седыми волосами, собранными в аккуратный хвостик на затылке. С собой он принёс увесистую книгу, бухнул её на стол и выжидающе уставился на меня.

— Леди, его светлость попросил подготовить вас к завтрашнему вечеру и объяснить основы поведения молодой леди в обществе, — скрипучим голосом произнёс он. — Мне сказали, вы выросли вдали от наших земель и многого не знаете. Прошу, садитесь.

Я села. Передо мной тут же появилась стопка листов, чернильница и перо.

— Его светлость настаивал, чтобы вы записывали, — снова заговорил мой, с позволения сказать, учитель. — И также просил передать, что завтра спросит с вас то, что вы усвоили. Если он останется недовольным, вас ждёт наказание за нерадивость.

Вот экзамены по этикету я еще не сдавала, конечно. Да еще и с угрозой наказания, как… как даже не знаю, где! В Благородной Академии и то порядки не такие строгие! Проглотив вязкий ком в горле, я также молча взяла перо, приготовившись слушать, хотя больше всего хотелось швырнуть чернильницей в этого сухаря и послать его к демонам. И он начал вещать…

— Воспитанная леди не заговаривает раньше, чем к ней обратится мужчина, если леди не представляют, она тоже молчит. Леди не имеет права являться на званые вечера и на любые публичные мероприятия без сопровождения мужчины. Леди не должна отходить от мужчины дальше чем на несколько шагов, и без сопровождения может находиться только в женских гостиных. Леди не имеет права покинуть вечер без сопровождающего и обязана находиться там, пока мужчина не пожелает уехать. Леди имеет право танцевать только со своим сопровождающим, супругом, женихом, родственником, а из чужих — лишь с хозяином дома, если он женат, а если нет — то только с разрешения сопровождающего её мужчины. За нарушение хотя бы одного правила следует строгое наказание, воспитанная леди должна вести себя скромно, слушаться мужчину и не позорить его вызывающим поведением…