— Ладно, договорились, как закончится дегустация, встречаемся и едем в город, — со вздохом согласилась я.

— Вот и умница, — удовлетворённо кивнула Γилара. — Тогда до завтра!

Хлопотный денёк выдался, да. Поколебавшись, я всё же развернулась и направилась к женским общежитиям, напомнить выпускницам о достойном поведении. Ну, для профилактики, чтобы потом всякие не жаловались на моё бездействие. Α после, уже под вечер, заглянула в столовую поужинать, ну и заодно поднялась к себе в кабинет, поработать с бумагами. Иначе с этим отбором, боюсь, совсем заброшу свои научные разработки…

А утро началось… скажем так, весьма неожиданно. Я сидела и спокойно пила кофе с пряностями, закусывая бутербродами и рассеянно размышляя о предстоящем дне, как вдруг неожиданно в дверь раздался стук. Признаться, почему-то первая мысль была о том, что опять что-то случилось, и ко мне ломится лорд дракон. Не знаю, почему о нём подумала, может, потому что в последнее время практически каждый стук сопровождался его появлением?! Фыркнув на собственные своенравные мысли, я отставила чашку и направилась к выходу. Ну что могло случиться за ночь? Разве, какая-нибудь девица залезла в постель к герцогу, но это в принципе невозможно: снять защиту с общежития ни у кого из воспитанниц не хватит сил и умений. И девушки прекрасно знают, что за такое им положено немедленное отчисление. А потерять диплом Благородной Αкадемии всего за пару месяцев до его получения, пусть даже ради того, чтобы стать женой герцога — ну, на мой взгляд, так себе размен.

Я распахнула дверь, уже готовая бросить что-нибудь язвительное, да так и замерла, проглотив слова: на ступеньках крыльца стояла Γилара.

— Эм… Доброе утро? — осторожно поздоровалась я, озадаченно уставившись на подругу.

— Доброе, доброе, — кивнула Гилара и шагнула вперёд, окинув меня внимательным взглядом. — Так, надо понимать, ты собралась на работу в этом, да? — тут же заявила она, ткнув в мою тёмно-синюю блузку.

— А что плохого? — я с недоумением осмотрела себя.

Гилара испустила вздох и демонстративно закатила глаза.

— Идём-ка, Сильва, глянем, что у тебя завалялось в гардеробе, — обронила она, и пришлось подниматься за ней на второй этаж, в спальню.

Хорошо, времени оставалось достаточно, можно позволить себе еще разок переодеться — я уже поняла, что задумала Гилара.

— Ты җе сегодня увидишься с ним, так что, посмотрим, во что тебя можно одеть поприличнее, — пояснила она на всякий случай, если я ещё не догадалась о её намерениях.

— У меня почти всё такое, — пожала плечами и остановилась посреди спальни.

— Ага… — раздался приглушённый голос Гилары из гардеробной. — Посмотрим…

Спустя четверть часа бормотаний и тихих ругательств раздался победный вопль, и появилась подруга с довольной физиономией, сжимая в руках вешалку с трофеем. Это оказалось платье, о котором я, признаться, уже успела позабыть — кажется, надевала его на зимний праздник в Академии, перед тем, как уехать на каникулы к родителям.

— Вот! То, что надо! — сообщила она. — Давай, переодевайся.

— Вообще-то, это парадно-выходное платье, — заметила я, не торопясь выполнять веление подруги.

— Это у тебя оно такое, нормальные женщины подобное каждый день носят, — проворчала Гилара и повторила. — Давай-давай, живее, а то опоздаешь! Тебе помочь? — она выгнула бровь и шагнула, протянув платье.

Вот настырная! Я вздохнула, покачала головой, подавив глухое раздражение, и взяла наряд. Из плотного узорчатого шёлка красивого винно-красного цвета, с длинными рукавами, украшенными узким круҗевом, и объёмными у плеч, приталенное, юбка падала мягкими складками до щиколоток. Вырез, открывавший ямочку между ключицами, тоже оторочен кружевом. Ладно. В принципе, не такое уж нарядное, наверное, и достаточно скромное. Разве что цвет непривычный. Я переоделась, а Гилара уже взялась за мои волосы, начав выдёргивать шпильки из пучка.

— Эй!.. — возмутилась я таким произволом и попыталась повернуться, чтобы спасти причёску.

— Стой спокойно, — одёрнула подруга. — У тебя такие шикарные волосы, а ты их прячешь, Сильва!

— Так, стоп, распускать не собираюсь! Это же работа, Гилара, у нас по уставу положено убирать всё! — настойчиво произнесла я.

Подруга испустила громкий вздох.

— Ладно. Косу хоть можно по уставу? — не скрывая иронии, уточнила она.

— Можно, — кивнула, разглаживая складки на платье.

Через десять минут я была готова к выходу, всё-таки прихватив воздушную, пушистую вязаную шаль — весенний воздух на улице бодрил. Гилара еще раз пожелала хорошего дня, довольңо улыбнувшись, и я поспешила в Академию, чувствуя себя немного неуютно в непривычном наряде и с непривычной причёской. И запоздало представила реакцию остальных на моё преображение! Ведь точно подумают, что я тоже собираюсь побороться за внимание дракона! С досады от души выругалась, правда, про себя. Вот подруженька, удружила, называется! И что мне стоило подумать об этом еще дома, в процессе переодевания! Ладно, теперь уже поздно, придётся хранить невозмутимый вид и отрицать все намёки.

По пути к кабинету, естественно, я словила немало косых и любопытных взглядов от учениц, но шутить на тему моего внешнего вида никто не рискнул. Отлично. Хорошо, никто из коллег не попался навстречу, точно не обралась бы насмешек. В кабинете я твёрдо решила до самого урока кулинарии не выходить никуда, от греха подальше, а на последнем точно буду лично присутствовать. Опять җе, на всякий случай — я теперь всего ожидала от барышень, в том числе и втихаря добавленного приворота. Нет, на драконов он не действовал, это тоже я помнила из курса общей биологии, но всё же. И мало ли, что еще леди задумают добавить в свою стряпню, и в блюда конкуренток тоже…

Время до последней пары пролетело незаметно, однако бурно — ко мне внезапно зачастили посетители. То одной бумажку подписать, то другой отчёт сдать, то третьей совсем какой-то пустяк понадобился. И только на преподавательнице этикета я поняла, в чём причина такого паломничества, и лишь потому, что почти моя ровесница, всего на пару лет старше, иронично поинтересовалась:

— Что, леди Лойхард, тоже решили поучаствовать в отборе?

— Простите, что? — я сначала подумала, что она шутит.

— А вам идёт красный, знаете ли, такой благородный оттенок, — продолжила непринуждённо дама, окинув меня внимательным взглядом. — Думаете, милорд дракон скорее обратит на вас свой интерес, чем на выпускниц? — она выгнула бровь и хмыкнула, скрестив руки на груди.

Я глубоко вздохнула, привычно унимая взметнувшиеся эмоции, строго посмотрела на собеседницу и ровно ответила:

— Не понимаю, на что вы намекаете, леди. В Академии важный гость, и поскольку именно среди моих подопечных oн выбирает себе невесту, считаю нужным выглядеть прилично, — склонила голову к плечу, соединив кончики пальцев, и осведомилась. — У вас что-то ещё, или это всё, миледи?

Она намёк поняла, изобразила небрежный реверанс и коротко ответила:

— Нет, миледи, это всё. Хорошего дня.

Уф. Это что, все теперь думают так же, как эта леди?! Что я открыла сезон охоты на дракона? У-у, Гилара, я тебе припомню! И переодеться нет времени, у выпускниц как раз начинается урок кулинарии, после которого торжественная дегустация герцогом стряпни кандидаток. Так что, пришлось подниматься и выходить из убежища кабинета, и с гордо поднятым подбородком прошествовать к одной из кухонь, где девушки практиковали готовку и применение бытовой магии. Ведь каждая уважающая себя леди должна на своём опыте знать, что такое процесс приготовления, мало ли, что случится в жизни.

К моему появлению девушки оказались не готовы, и я не отказала себе в удовольствии подразнить их, обведя обескураженные и удивлённые лица пристальным взглядом.

— Добрый день, леди. Я решила, что под моим присмотром ваша готовка пройдёт гораздо лучше, — и одарила всех непринуждённой улыбкой.

Судя по вытянувшимся мордашкам, мои подозрения, что барышни собрались по — серьёзному подойти к қонкурсу дегустации, оправдались. Сюрпризов у юных леди оказалось предостаточно. Ну, посмотрим, у кого на что фантазии хватило: я не обольщалась, моё присутствии вряд ли остановит самых упрямых. В полной тишине я подошла к удобному дивану у стены, села, расправив юбки, и кивнула, в том числе и замершей преподавательнице по кулинарной магии. Конечно, никто не подпустит леди без присмотра к готовке.