Дородная дама весьма пышных форм отмерла и громко хлопнула в ладоши.

— Ну что, хорошие мои, приступаем! Не толпимся, всем места хватит, времени тоже — у вас есть полтора часа, чтобы приготовить свои шедевры!

Это подействовало — в просторном помещении с плитами и столами поднялась суматоха. Девушки в повязанных передниках и с убранными под чепцы волосами занялись готовкой. Конечно, отследить двадцать девиц, кто что куда добавляет, дело крайне сложное, но мы с преподавательницей старались. По крайней мере, парочку самых смелых и рисковых я поймала за руку с пузырьками приворотных.

— Да будет вам известно, леди, привороты на драконов не действуют, — спокойно сообщила я, демонстративно выливая жидкости из пузырьков в раковину.

В помещении раздался дружный стон разочарования, и я спрятала улыбку. Что ж… А лишняя пара-тройка щепоток соли или перца, думаю, не повредит блюду. И дракону тоже. Так что, я следила, чтобы обошлось без слишком уж откровенных подлостей, вроде подножек, когда кто-то нёс миску со взбитыми яйцами, или чего-то подобного. Конечно, со всех сторон раздавалось шипение, девушки огрызались, спорили, но вдвоём с преподавательницей мы сохраняли порядок. Наконец, к назначенному часу блюда укрыли круглыми крышками, девушки с помощью бытовых чар привели себя в порядок, и мы были готовы к встрече с герцогом Кэрвальдом.

— Леди, прошу за мной, — я поднялась.

Барышни чинно построились парами, дерҗа двумя руками подносы с едой, и мы вышли из общей кухни, направившись в гостиную, где ждал лорд дракон. Перед тем, как войти, я развернулась и обвела девушек пристальным взглядом.

— Итак, дамы, если за порогом этой комнаты кому-то взбредёт в голову ставить подножки или использовать воздух, чтобы толкнуть под руку, этот конкурс будет для неё последним. Меңя все услышали?

Барышни поспешно закивали, во взглядах плескалось беспокойство — да, госпожа ректор рассказала мне, что случилось на уроке по этикету, и больше я не собиралась допускать подобного. Не хватало еще истерящего в моём кабинете дракона… У него терпение тоже не железное.

— Что ж, тогда… — я взялась за ручку, но открыть не успела.

— А вы тоже решили участвовать в отборе? — раздался чей-то звонкий голос из середины группы.

Я резко обернулась и безошибочно нашла говорившую. Ну конечно, леди Саморина, кто бы сомневался. Крайне самоуверенная и я бы даже сказала, местами нахальная особа, с эгоистичными замашками. Очень умело притворяется душкой, строго соблюдает все правила Академии и идёт на диплом с отличием. При этом уже в столь юном возрасте стерва, каких поискать.

— С чего вам пришла в голову такая мысль, леди? — ровно спросила я, глядя ей в глаза.

Она даже не отвела их, даже подбородок вздёрнула.

— Ну, обычно вы предпочитаете более скромные наряды, а сегодня в таком платье… — протянула она, и вроде как ничего оскорбительного, но в тоне девицы явно звучала насмешка.

Ах, вот как. Ну нет, милочка, второй маркизовой дочки я не потерплю.

— Да будет вам известно, юная леди, что когда в доме гости, следует выглядеть соответствующе, — отчеканила я, пригвоздив её взглядом. — Академия, несомненно, на данный момент моей жизни мой дом, и лорд Кэрвальд является в ней гостем. Мой внешний вид, леди Саморина, всего лишь дань вежливости и уважения к высокому гостю, а не то, что вы себе там нафантазировали. Ещё вопросы есть у кого-нибудь? — ледяным тоном спросила я, снова обведя девушек глазами.

Вопросов, естественно, ни у кого не было, и даже Саморина притихла, отведя наконец взгляд и переступив с ноги на ногу.

— Тогда прошу, и помните о воспитании, леди, — негромко произнесла, открывая дверь и первой шагнув в гостиную.

Дракон сидел за круглым столом, как всегда, элегантный, подтянутый и с непроницаемым лицом. Салфетка заправлена спереди, прикрывая кружева рубашки, руки расслабленно лежат на столе, приборы идеально ровно.

— Добрый день, леди, — поздоровался он, привстав.

— Добрый день, милорд, — дружным хором поздоровались барышни и выстроились полукругом.

Я заняла место на стуле, сложив руки на коленях, прошлась быстренько по эмоциям леди, проверяя, не затевает ли кто что исподтишка, несмотря на моё предупреждение. Нет вроде, вняли, стоят, волнуются, нервничают, но никто не затаил гадости. Οтлично. Дальше девушки начали пo одной подходить и ставить перед драконом свои блюда, он всё с тем же непроницаемым видом отрезал или отламывал, или накалывал кусочек, съедал и вежливо благодарил, ни единым лишним словом не выделив ни одно кушанье. Χм. Подведёт итог в конце? И неужели я ошиблась, и мелкие пакости девушек в виде лишних добавок мне показались?..

По мере того, как лорд Кэрвальд пробовал блюда, на лицах выпускниц всё отчётливее проступало недоумение, а у кого-то и растерянность. Я внимательно наблюдала за лицом дракона, но на нём не дрогнул ни единый мускул, пока все блюда не закончились. После чего аккуратно промокнул губы салфеткой, сделал несколько глотков лёгкого вина, почти опустошив бокал, и поднялся.

— Леди, благодарю за прекрасный обед, все блюда были прекрасными, из вас выйдут отличные хозяйки. Хорошего дня, — после чего в полңой тишине, сопровождаемый озадаченными взглядами девушек, герцог покинул гостиную.

Целую минуту в гостиной царила тишина, а потом чей-то робкий голос спросил:

— И… всё? А как мы узнаем, что ему понравилось?

— Да уж точно не твоя стряпня, душечка! — едко отозвалась другая выпускница. — Там, небось, перца столько, что ему и перекидываться не придётся, чтобы огнём дышать!

— Ой, да кто бы говорил! Наверное, после твоей рыбы он всё вино выхлебал, как компот!

— Ах, значит, это ты мне соли сыпанула туда?!

— А нечего было покушаться на моё рагу! Думаешь, я не видела, как ты туда какую-то дрянь добавила?!

— Тихо! — рявкнула я, хлопнув в ладоши и усилив немного звук простой воздушной связкой.

Девушки тут же испуганно притихли и уставились на меня, разом прекратив склоку.

— Значит, так, сейчас вы собираете посуду, относите её на кухню и возвращаетесь в общежитие, готовиться к завтрашнему дню, — продолжила я, не повышая голоса. — Следующий, музыкальный конкурс у вас через три дня…

— Леди Лойхард, так что, мы так и не узнаем, чьё блюдо ему понравилось больше всего? — крайне невежливо перебила всё та же Саморина обиженным тоном. — Мы же старались, а герцог просто взял и ушёл? Так нечестно, в чём тогда отбор заключается?

Я растерялась всего на мгновение, не ожидая такого заявления, и этого хватило, что бы снова поднялся гвалт и возмущённые реплики.

— Леди Лойхард, вы должны пойти к нему и сказать, что он должен выбрать лучшие блюда! — снова потребовала Саморина, выступив вперёд. — Или хотя бы составить рейтинг!

Вот тут моя хвалёная выдержка дала сбой. Я упёрла руки в бока, как какая-нибудь базарная торговка, и прошипела не хуже кобры:

— Я должна?! А еще что вы потребуете, юная леди? Что ещё, по — вашему, я должна лично вам? Или ещё кому-то?!

Снова воцарилась звенящая тишина, девушки прятали взгляды, тихонько перешёптываясь, но вот далеко не у всех упрямое выражение исчезло с лиц. Я мысленно простонала, проглотила вздох и признала, что требование справедливое. Εсли уж это отбор по всем правилам, то герцог должен тоже их соблюдать. Прикрыв глаза, я посчитала до пяти и взяла себя в руки.

— Хорошо, я передам вашу просьбу и решу этот вопрос, — ровно ответила и распахнула дверь. — А теперь, леди, будьте любезны, уберите за собой и отправляйтесь в общежитие.

Девушки гуськом вышли из гостиной, а я направилась к лорду Кэрвальду, выяснять вопрос с рейтингом девушек. Иначе не отбор, а фарс какой-то, и вообще, по дракону можно понять, что не очень-то он и стремится выбрать кого-нибудь! А зачем тогда вообще приехал сюда? Ну и искал бы невесту в столице, если ему всё равно, на ком жениться! В общем, к дому герцога я подошла в раздражении, так и не уняв эмоций, и решительно постучала, твёрдо намереваясь дожать гостя с этим дурацким отбором.