Отлично! Завтра же она закатит родителям истерику, требуя приобрести серьги с лауритами. Камни стоят баснословных денег, многие готовы душу продать за обладание таким сокровищем.

— Мама…

— Не сейчас, — твёрдо сказала леди Грэлхем.

— Но я хочу!

— Поговорим дома.

Что ж… Это было даже слишком просто! Колечко с лауритом — и согласие на брак в кармане. Адрианчику даже серенады петь не придётся, а леди Ванесса может начинать готовить документы — условия договора выполнены!

— У Вайолет наверняка есть эти…лауриты, — плаксиво выдала рыжеволосая красавица, поджимая губы.

— Ниэлина! — предостерегающе вскинула брови ее матушка.

— Его величество не скупится на свою фаворитку, уже начал в свет выводить, того и гляди — женится на ней!

— Наивное дитя, — отмахнулась леди Грэлхем. — Этому не бывать, дочка.

— Но… Почему? — поинтересовалась я.

— Вы не в курсе? Ах, да, вы же приехали издалека, — леди Грэлхем сморщила носик. — Я думала, рано или поздно слухи добираются даже до глухих провинций.

Наградив меня снисходительным взглядом, дама принялась с удовольствием делиться самой обсуждаемой сплетней лучших гостиных империи.

— Вайолет выросла при дворе, вот только… в домике садовника!

— Что?

— Вы не ослышались, милочка! Она — дочь слуги.

Брезгливые нотки просачивались сквозь самоуверенный тон, а я — подыгрывала, только бы побольше узнать. Лично меня не трогали ни происхождение фаворитки короля, ни намёки светской дамы на то, что я — всего лишь провинциалка. Мною двигало лишь любопытство.

— Его величество, тогда ещё принц Киаран, всегда любил, как бы это выразиться…быть ближе к народу. Вначале были невинные детские игры, но когда девушка подросла, развлечения стали уже другого рода. О, без сомнения молодой человек должен развлекаться, но не в объятиях же дочери садовника! Тем более, если юноша — наследник престола. Слухи про интрижку дошли до ушей императора, и безобразие волшебным образом прекратилось. Неожиданно для всех на девушке женился льер Роулэнд — поговаривали, императорская семья просто откупилась — щедро обласканный королём, льер Роулэнд увёз из страны сердечную привязанность будущего правителя, избавив правящую чету от ненужных проблем. Двор вздохнул с облегчением — все и думать забыли про эту маленькую дря…про Вайолет. Но стоило императору отойти в мир иной — она вновь явилась! За это время Вайолет овдовела, а его величество, как выяснилось, не забыл прежнее увлечение.

Несмотря на низкое происхождение, прекрасная Вайолет держалась как истинная леди. Я, как заворожённая, смотрела на женщину, сидящую рядом с императором. Оживлённая беседа, смех, улыбки…эти двое были влюблены друг в друга. Или… играли в любовь? Кто знает… Император выглядел счастливым, а вот раскусить истинные чувства роковой красотки было сложнее.

— Говорят, без магии не обошлось, — понизив голос, прошипела леди Грэлхем. — Она наверняка подливает в утренний кофе его величества приворотное зелье.

— Достаточно пятнадцати капель. Непременно выпить при полной луне, — машинально ответила я.

Мадам Вэйринг обожала задавать на уроках трудные задачи, а я очень не любила, когда учительница размахивала указкой перед моим носом в надежде наградить ударом за неправильный ответ. Поэтому, вызубрив учебник зельеварения, я прочла всё, что нашла в библиотеке о зельях, в том числе книги из запрещённых архивов — мы…дружили с архивариусом. Милый старик. Помогал с литературой и ни разу меня не выдал.

— Вы знаете, как сварить…приворотное зелье? — глаза Наэлины впервые с начала нашего разговора зажглись неподдельным интересом.

— Немного читала об этом…в пансионе…в ознакомительных целях, — пробормотала я. — Ой, а вот и десерт!

От дальнейших расспросов меня спас лакей. Вернее, целая вереница слуг, торжественно шествующих к столу. Водрузив перед гостями сверкающие начищенным серебром блюда, они синхронно открыли крышки.

По залу пронеслись восторженные вздохи — на фарфоровых тарелках расцвели карамельные кувшинки. Прозрачные лепестки медленно раскрывались, демонстрируя сладкую, тягучую сердцевину. Крошечная серебряная ложка плавно вошла в десерт. Осторожно лизнула, ощутив кислинку с нотками медовой сладости, и что-то ещё… Что-то настолько вкусное, что, едва отправив десерт в рот — зажмурилась от удовольствия!

Пока приглашённые гости дегустировали угощение, хозяин дома даже не притронулся к шедевру придворного кондитера. Может, сладкое не любит?

Украдкой посмотрела на Адриана, и тут же пожалела об этом! Он бесстыдно пялился прямо на меня, и когда наши глаза встретились, демон усмехнулся, приподняв левую бровь. Точно так же улыбалась его тетушка, задумав очередную дерзость. Вот уж точно, яблоко от яблони…

— Леди и джентльмены — минутку внимания, — спокойный, ровный голос мягко прокатился над столом, заставив всех отложить столовые приборы и уставиться на де Мортена.

Сейчас что-то будет…Интуиция подсказывала — на этот раз легко не отделаюсь. Эх, надо было запереться в спальне и сказаться больной. Ну зачем…зачем я согласилась на уговоры леди Нессы?

— Мы с моей очаровательной тётей приготовили сюрприз, — демон кивнул леди Нессе и хищно улыбнулся. — Вернее, готовила она…

Ванесса заметно напряглась, сжав ножку хрустального бокала. Вечер явно шёл не по плану.

— Как вы знаете, я занят государственными делами и у меня просто нет времени на…ухаживания за юными леди. Но сегодня, благодаря заботам моей горячо любимой тёти, я насладился общением с двумя дюжинами прекрасных девушек. Но лишь образ одной из них смог оставить отпечаток в моём сердце и вызвать безграничное уважение. В знак моего расположения, я…безусловно с благословения тётушки Ванессы…

Ещё один кивок в сторону родственницы — глубокий, подчёркнуто почтительный.

— Вы же поддержите мой выбор, тётя?

— Я? Э-э-э…конечно Адриан, я…

На побледневшем лице тётушки — ни капли радости. Она знала — если племянник излишне любезен, это не к добру.

Фрэнсис трясущимися руками протянул господину бархатную подушечку, на которой покоилась сверкающая драгоценными камнями золотая стрекоза.

— Так вот, в знак моего безграничного расположения, хочу подарить эту брошь с лауритами одной из вас.

Ниэлина ахнула, прижав изящные пальчики к губам. Ну вот, я же говорила — достаточно безделушки…

Тонкие крылышки затрепетали, стрекоза, искрясь магией, легко вспорхнула с чёрного бархата, поднялась в воздух и полетела в сторону будущей невесты. Старшая леди Грэлхем снисходительно усмехнулась, даже мысли не допуская, что драгоценность проплывёт мимо её дочери. Стрекоза и правда летела к Ниэлине — плавно покружилась над рыжими кудрями и…двинулась дальше…

Ну вот, я так и знала! Вжала голову в плечи, наблюдая, как целое состояние зависло над… моим десертом.

— Кыш! Назад! — шипела я, отмахиваясь салфеткой.

Но баснословно дорогое насекомое и не думало улетать, мерцая уже возле моего носа.

— Исчезни… Ну, пожалуйста! Ты — не для меня! — шептала я.

Внезапно брошь вновь воспарила над столом и направилась прямиком к…

О, нет!

Воцарилась зловещая тишина, — все с ужасом уставились на Вайолет Роулэнд — стрекоза застыла на её плече.

Адриан де Мортен сжал в кулаке лист бумаги — пергамент вспыхнул, опадая на пол горячим пеплом.

Сэр Карлайл нервно сглотнул. И кто год назад сказал ему, что работа секретарём самого канцлера принесёт почёт и уважение? Думал, будет купаться в роскоши…как же! Пока он лишь захлёбывался собственным страхом, в шаге от увольнения.

— Я так понимаю, требуется составить отказ на прошение профсоюза фей? — робко уточнил он.

— Нет.

— Но вы же…я так понял, что, — секретарь, дрожа от страха, указал взглядом на испачканный пеплом белоснежный ковёр.

— Внеси в повестку, — спокойно произнёс де Мортен. — Можешь идти.

— Будет исполнено, — вздохнув с облегчением, сэр Карлайл попятился к дверям.