— В качестве приветствия, полагаю? — странный вопрос, конечно да.

— Льер Лавьер не пропускает ни одной дамской ручки, храни его небеса! Оказал неоценимую услугу.

— Его дочь очаровательна, — пробормотала я. — Кстати, вы разминулись с матушкой Милинды, она допытывалась, кто я такая, и за какие заслуги удостоилась чести получить приглашение на прием.

— Я слышал. Итак — все присутствующие здесь девушки надеются, что получат свой приз в моём лице… Я же разговариваю с вами. Вы выигрываете, Эмильрин. Вам приятно?

Де Мортен стоял непозволительно близко, ещё немного и границы приличия окончательно сотрутся.

— Заверила, что на такой ценный приз даже не помышляю претендовать, — не выдержала, вскинула голову.

— Жаль… Знаете, мисс Лоури, с вашей смекалкой вы бы с лёгкостью прошли все организованные тётушкой испытания. В вас я уверен больше, чем в других.

Его слова прозвучали спокойно и серьёзно, но он, конечно же, всего лишь шутил.

— Соревнований не будет, — отрезала я.

— Правда? А я уж настроился на эффектное зрелище.

— Думаю, леди Ванесса уже определилась с претенденткой.

— И какую же из юных леди тётя прочит мне в жены? Неужели малышку Милинду Лавьер? Кажется, ещё недавно она носила короткие платьица и размазывала сопли по румяным щёчкам. Как быстро летит время!

— Не она.

— Вот как? Что ж, вам виднее.

— Леди Ниелина Грэлхем, — заявила я, игнорируя ехидное замечание.

— Правнучка покойного императора? Достойный выбор. В прошлом году её отец, льер Грэлхем, получил предложение от одного из младших принцев соседней страны. Однако семья не спешит с ответом.

— Значит, у вас есть конкурент? Если захотите побороться — с серенадами и стихами я помогу, — язвительно выпалила я.

— Так вот какую миссию на вас возложили, Эми.

Адриан стоял, не шелохнувшись, но я ощутила прикосновение тьмы к израненному запястью. Тень холодом шёлковой ленты обвила пальцы, залечивая царапины.

— Много лет назад рыцари совершали подвиги для своих возлюбленных, но вам повезло. У вас есть отважная тётушка, решающая столь пикантные проблемы. Я разузнаю, какие цветы любит прекрасная леди, какую музыку предпочитает и прочие, милые сердцу моменты.

— Считаете, что сам я не способен соблазнить женщину?

Тень, скользившая по руке, мягко двинулась вверх, к сгибу локтя, прикосновения стали горячими. Замерла, чувствуя невидимые прикосновения к пульсирующей жилке на шее. Тьма нежно, почти лениво ласкала пылающую кожу.

— Немедленно прекратите, — отчаянно зашипела я, пылая от стыда.

— Что именно? — мочку уха обдало жаром.

Как?! Как он это делает, находясь в нескольких шагах от меня?

Неожиданно тень схлынула, отступила, возвращая темп, бешено бьющегося сердца в почти обычный ритм. В зал торопливо зашел Фрэнсис, дворецкий выглядел необычайно взволнованным.

— Дамы и господа! Его величество, император Киаран! — громко объявил он, раздуваясь от важности.

Глава 13

Высокий блондин остановился в конце анфилады, перед входом в зал. Его лицо было словно высечено из мрамора. Взгляд пронзительно-синих глаз императора лениво скользил по гостям, пока он наконец не увидел хозяина дома. Чувственные губы изогнулись в довольной усмешке.

Адриан медленно двинулся навстречу, приветствуя старого друга.

Вот же прохвост — восхитилась я столь коварным поступком. Демон пригласил на ужин самого завидного холостяка страны. Юные леди, пользуясь случаем, отправят стрелы своего обаяния на более лакомый кусочек, избавив канцлера от назойливого внимания.

Шах и мат, дорогая тетушка!

Ванесса резко раскрыла веер, пряча разочарование.

На мгновение мне стало её искренне жаль. Шутка ли, проделать такую работу! Собрать райских пташек в клетку и теперь наблюдать, как самые завидные невесты королевства разлетаются в открытую дверцу…

Убитая горем, леди Несса ревниво поджала губы, но вдруг хозяйка Растер-холла неожиданно засияла от радости! Следом за его величеством показалась молодая дама.

Как она была прекрасна! Красота любой из присутствующих юных дев меркла перед таинственной незнакомкой.

Гостья явно игнорировала моду и этикет, бросая вызов обществу своим нарядом. Спускаясь драпировкой до тонкой талии, золотистый шёлк обнажал изящные плечи, на густых каштановых волосах сияла бриллиантовая тиара. Чёрные перчатки чуть выше локтя были усыпаны россыпью крошечных кристаллов (таких не было ни на одной из приглашённых дам — а значит, они либо вышли из моды, либо, что ещё хуже, не предусмотрены этикетом).

Слишком тонкий шёлк, отсутствие корсета и пышной юбки — да она настоящий бунтарь! Кем бы ни была эта женщина, её магнетическая красота заставила забыть обо всём и мужчин, и женщин.

Льер Лавьер первым добрался до гостьи, поймал протянутую ладошку, с благоговением уткнувшись губами в кончики пальцев. Ванесса жестом подозвала Фрэнсиса, шепнула ему какой-то приказ, а через пару минут мажордом уже стоял возле меня.

— Скоро начнётся ужин — ваше место рядом с выбранной девушкой. Вы помните свою задачу, мисс Лоури?

Толстяк придирчиво оглядел сервировку закусок и, не выдержав, поправил одно из блюд.

— Так-то лучше, — довольно протянул он, смахивая невидимые пылинки.

— Леди Ванесса уверена, что всё пойдет по плану? — поинтересовалась я. — Мне показалось, игра окончена — лорд де Мортен смешал все карты, пригласив на вечер его величество.

В голове крутилась фраза — что-то о «громоотводе невест в лице первого холостяка империи», но на такую откровенную дерзость я не решилась. К чести Фрэнсиса надо отметить — он понял намёк и без слов.

— Милорду почти удалось, — кивнул дворецкий. — Но на наше счастье последний ход оказался за императором…

— О чём это вы?

— Милорд рассчитывал, что его величество явится один, но он привёл с собой леди Роулэнд — когда она рядом, император даже смотреть ни на кого не станет.

Так вот почему так обрадовалась Ванесса! Теперь всё ясно.

Обидно за де Мортена — он-то рассчитывал на помощь друга, а теперь придётся самому весь вечер развлекать девиц, одна из которых вскоре станет его женой.

Кстати о невестах. Как я и думала, выбор леди Нессы пал на Ниелину Грэлхем. Однако, де Мортены не мелочатся! Адриану придётся изрядно постараться, добиваясь руки и сердца гордячки. Может, стоило выбрать кого-то попроще? Посговорчивей…

Вызвав лёгкую степень недовольства на холёных лицах, я оказалась между старшей и младшей леди Грэлхем, и, не теряя времени, принялась за дело:

— Очень элегантное платье. И цвет вам идёт, — льстиво проворковала я. — Держу пари, ваши любимые цветы — северные колокольчики?

— Воспитанные леди не заключают пари, — надменно проговорила девушка. — Да и любить полевые цветы — моветон. Я предпочитаю ливинии.

Есть! Первый же выстрел — в яблочко! Итак — ливинии. Что ж, поистине королевские запросы. Чтобы порадовать глаз прелестницы хрупкими, хрустальными бутонами этих редких цветов, придётся немало потрудиться. Они растут исключительно на вершинах заснеженных гор, и распускаются лишь раз в году. Сорвать их в период цветения считалось большой удачей — люди верили, что это приносит счастье.

С трудом сдерживая смех, представила, как демон карабкается за цветочками для возлюбленной по отвесной скале. Так ему и надо! Что ж, продолжим — надеюсь, эта парочка снобов спуску жениху не даст.

Я была права — к концу ужина список изысканных предпочтений леди Ниэлины был почти полон: редкие вина, дальние страны, дорогие наряды, модные духи…

— Поговорим о драгоценностях? — улыбнулась я. — Достойная леди должна предпочитать…

— Только бриллианты, — кивнула Ниэлина.

— Я думала, вы вспомните о лауритах…

— Что это? — вспыхнула юная леди и недовольно посмотрела на матушку.

Та в ответ лишь пожала плечами.

Занятно. Я думала, высшая аристократия более образована. Видимо, воспитание леди Ниэлины ограничилось уроками этикета и модными журналами. Пришлось просветить девушку о существовании редкого драгоценного минерала.