Улыбка Рэнджи погасла, он покрепче сжал серебряную рукоять и мгновение помедлив, сунул оружие себе под куртку. Последний, полный сожаления взгляд на распахнутую дверь и гном решительно вышел на улицу. Торопливые тяжелые шаги позади себя он услышал почти сразу, но не обернулся. Вскинув руку, выпустил файербол и бросился бежать, не обращая внимания на сдавленный вопль.

Внезапно он ощутил нечто странное, его пальцы онемели, а через несколько мгновений он перестал чувствовать свои конечности и упал на колени.

— Ты…ты смазал чем-то клинок, — прохрипел Рэнджи.

На затылок обрушился тяжелый удар, кровь хлынула на лоб и обжигающим ручейком потекла по щеке.

— Прости, но ты не оставил мне выбора.

Фрегерборн встал перед ним, замахиваясь для финальной атаки.

— Выбор есть всегда, — огневик с ненавистью плюнул кровью в лицо тому, кого считал другом.

Голова гудела и кружилась, веки налились свинцом, а взгляд затуманился. Гном в этот момент жалел лишь об одном, что не выполнил свое последнее задание и не помог Адриану, а еще…что так и не осмелился пригласить на свидание Лилиан.

Окровавленный молот поднялся над его головой и в то же мгновение Фрег резко дернулся, словно марионетка, попавшая к ребенку дёргающему за ниточки, его рот открылся в беззвучном вопле, казалось могучее тело вдруг перестало слушаться оружейника.

Сквозь пелену тумана, Рэнджи разглядел, как по нагретой солнцем земле струилась тьма, а следом за ней шел ее хозяин.

— Эд, — пробормотал рыжий, пытаясь встать.

— Идти сможешь? — сильный рывок, помогающий встать.

— Не уверен.

— Скоро десять часов, ты должен успеть вернуться к арке, пока браслет не выпустит яд.

— Уже так поздно? Время быстро пролетело. Так вот, почему ты здесь…

— Не только.

Рэнджимин старался не смотреть на бьющегося в конвульсиях кузнеца, но потухший взгляд изумрудных глаз неизменно возвращался к окруженному тьмой Фрегерборну.

— Пощади его, — гном сам не верил, что просил за предателя, гнев жгучим перцем разливался по окровавленным ранам.

— Не беспокойся, я не убью его. Просто отдохнёт …немного.

Кузнец выгнулся и застыл, остаясь лежать неподвижно, Рэнджи ощутив, как к нему возвращаются силы, поддерживаемый Адрианом, зашагал к двуколке.

— Ты ее угнал? — к огневику быстро возвращалась привычное настроение.

— За кого ты меня принимаешь? — хмыкнул демон. — Просто одолжил.

Некоторое время они ехали молча, пока, наконец, Рэнджи не заговорил.

— Фрег, он…я не знаю, что на него нашло.

— Магия Бездны — жестокая и беспощадная сила, способная меняет и искажает черты характера любого, кто к ней прикасается. Кузнец оказался слаб, поддался чарам, не вини его.

К тому моменту, когда они подъехали к пункту перехода, Рэнджимин уже мог передвигаться самостоятельно. Оставалось всего двадцать минут до полуночи. У арки уже выстоялась очередь, стремящихся покинуть Аферадон до рокового часа.

— Дальше я сам, иди, — кивнул гном, но вместо арки, отправился к столу секретаря.

Адриан проследил за ним взглядом и…все понял.

Рэнджи не спешил возвращаться, он хотел убедиться, что его напарник уже вернулся.

Гном что-то взволнованно выговаривал секретарю, но тот лишь равнодушно пожимал плечами. Демон решительно направился к нему, стиснул плечо и грубо подтолкнул к арке.

— Осталось всего несколько минут, — прошипел он ему в ухо. — Что ты творишь? Заходи в портал, тебе еще браслет снимать. Живо!

— Эд, беда случилась! Беда!!! — огневик упирался, но Адриан был непреклонен, буквально заталкивая того в арку. — Эмильрин, ее нет…в списке нет! Она не вернулась! Мы условились…она… нести гребень… и не вернулась!

Адриан замер, не в силах поверить в услышанное. Эми…Его прекрасная малышка через несколько минут умрет? Треклятый Аферадон! Он же просил ее не лезть в это дело! Упрямая девчонка…

Демон с силой втолкнул упирающегося Рэнджимина в портал и отошел от арки. Мир остановился, ветер перестал шелестеть листвой деревьев, луна и звезды померкли, а его собственно сердце перестало биться. Чернильная тьма остекленела на смуглой коже, застывая тонкими шипами.

Время закрутилось в бешеном ритме волчка.

Минута.

Другая.

Часы на городской площади пробили полночь.

Ты легко справишься.

Ну да…в устах Рэнджи это звучало слегка двусмысленно. Разочаровать работодателя? О чем речь, конечно, ты быстро выполнишь эту задачу.

Тяжелый браслет оттягивал запястье, я невольно поежилась, представив на мгновение, как иглы начиненные ядом впиваются в кожу.

Б-р-р-р.

Какая мерзость!

Это негуманно. В конце концов, человек может задержаться в городе по независящим от него причинам. Ногу сломать, или деньги на проезд в экипаже потерять….

Впрочем, ни то ни другое мне пока не грозило. Моя задача состояла в том, чтобы согласно документам, посетить бюро по найму прислуги, получить отказ и благополучно вернуться к арке.

Уже прибыв на место, я вздохнула с облегчением. Даже не придется особо стараться — коридор был переполнен конкурентками, и наверняка каждая обладала более внушительным списком рекомендаций и дипломов. Так что волноваться точно не о чем. Вакантное место мне не достанется никогда.

Хозяйка агентства думала точно так же. Как только я зашла в ее кабинет, пожилая дама вместо приветствия небрежным жестом указала на стул. Нахмуренные брови, строгий взор — я явно не вписывалась в ее представления об идеальной гувернантке.

— Добрый день, — я едва удостоила ее кивком, поправляя в ухе «шептуна», магическую сферу, позволяющую понимать и говорить на иностранном языке. Не слишком удобно, гораздо эффективнее использовать зелье, но ведь я не сбиралась надолго задерживаться в Аферадоне, так что не стоило и заморачиваться.

— Эмильрин Лоури, — дама прочитала мое имя на листке. — Опыт работы я так понимаю меньше года…

— Пара месяцев, — я бесцеремонно перебила ее.

— Даже так…хм…а что послужило столь короткой службе? Вы…

— Пришлось уволиться, — вновь не дав ей закончить фразу, заявила я. — Мой подопечный пошел по скользкой дорожке. Попал в тюрьму. Ну и собственно…вот. Вести его обучения за решёткой весьма проблематично. Сами понимаете.

А что? Я даже почти не соврала, все так и было.

Хозяйка кабинета, сидевшая за письменным столом, застыла словно изваяние, тонкие костлявые пальцы замерли над листом пергамента.

— Ну что ж, мы пожалуй с вами на этом попрощаемся.

Едва она это произнесла, как послышался звонкий стук. Только сейчас я заметила, что в кабинете мы были не одни. За широкой деревянной ширмой, притаившейся возле одной из стен, явно кто-то находился. Сквозь резные прорези виднелся ярко-голубой, словно небо Аферадона, шелк. Значит женщина. Интересно, что она там делает?

— Продолжим! — тут же натянула на себя улыбку моя собеседница. — Хотелось бы услышать про ваши методы воспитания.

— Отличный вопрос, — похвалила я, вальяжно откидываясь на спинку стула. — Я придерживаюсь строгости в воспитании ребенка. В первую очередь это жесткая дисциплина, ранний подъем, пробежка босыми ножками по траве. Прохладная утренняя роса полезная штука, я вам скажу, зимой — обязательное купание в проруби.

— В Аферадоне озера и реки никогда не замерзают…

— Да? Жаль…ну значит, будем морозить лед для ванны, теплая пена для слабаков.

— Спасибо. Можете быть свободны, — выдавила из себя дама, ставя жирный прочерк напротив моего имени.

— Как, уже? — притворно огорчилась я. — Я же вам еще не рассказала о розгах!

Внутренне я содрогнулась, едва произнеся эти слова. Даже под страхом смерти, никогда бы не подняла руку на ребенка.

— Телесные наказания, это главный залог успеха в воспитании.

Весьма довольная собой, встала и направилась к выходу. Я бы такую гувернантку близко бы не подпустила к своим детям.

Вновь стук. На этот раз более громкий и продолжительный. Хозяйка бюро проворно подскочила к ширме. Послышался шепот. Вновь быстрые шаги и…