– Ну вот, – проговорил Джела из глубины своего кресла голосом, в котором звучала такая же лень, какую испытывала она сама, – куда вы направляетесь отсюда, если об этом можно говорить?

Этот вопрос был опасно близко к выходу за рамки мирного приглашения. Однако ей необязательно было называть конкретные пункты.

– Взлетаю к Краю, – сказала она, что обязательно будет правдой в какой-то момент.

– Слышал, что на окраинах недавно были какие-то военные действия, – проговорил он медленно, словно прикидывая, сколько выдать информации. – Может быть, даже видели пожирателя миров.

Она повела плечами, чувствуя, как спинка поддается и меняет форму.

– На Краю всегда нестабильно, – сказала она. – Много странных течений из Глубин. Но я там буду уже не в первый раз.

– Корабельные щиты не вызовут у пожирателя миров даже несварения, – напомнил он, и его тревога казалась искренней. – А корабельные лучевые пушки – это всего лишь интересная закуска.

– Это правда, – согласилась она. Поворот разговора ее озадачил, но она решила его поддержать. – Но корабль может спастись бегством. Может совершить переход. Пожиратели миров глупы, медлительны и привязаны к нормальному пространству.

– Вы говорите так, будто у вас есть опыт, – сказал Джела, что явно было просьбой продолжать рассказ и далеко выходило за пределы конфиденциальности, гарантированных мирным приглашением.

Она неспешно отпила вина, взвешивая саму историю – и что можно будет по ней вычислить из того, что она говорить не хочет.

В конце концов умиротворение и сытый желудок приняли за нее решение. Она пока не была готова уходить, а из рассказа на самом деле нельзя было вывести ничего особенного, если не считать пилотской мудрости, которую Джела с его широкими плечами и бесстрастным взглядом не может не иметь, либо по собственному опыту, либо благодаря обучению. По ее профессиональной оценке, он не был новичком. Однако если он хочет это услышать…

– Это не новая история, – сказала она наконец, опуская бокал.

– Для меня – новая, – возразил он, что было правдой (или так ей хотелось бы думать).

– Ну что ж.

Она откинула голову на спинку диванчика и заговорила не сразу. Шепот падающей воды заполнил тишину на мгновение, еще на одно…

– Я тогда была вторым пилотом, – начала она. – У пилота были какие-то дела на Краю, вот мы там и оказались. Возникла проблема, так что мы взлетели поспешно и ненадолго укрылись в Закраинье.

Она остановилась, чтобы глотнуть еще вина.

– Ничего себе проблема, от которой приходится так сбегать, – заметил Джела, когда она поставила бокал.

Она чуть было не рассмеялась.

Уж конечно, проблема, когда груз хотят забрать портовые гориллы, которые так и рвутся конфисковать и его, и всю информацию из бортового журнала и из голов экипажа. Конечно, проблема, что клиент не прощает срыва поставок, и Гарен приходится решать, то ли сбросить груз в Глубинах с хилым шансом подобрать его потом и нарваться на ярко выраженное недовольство клиента, то ли рискнуть возможностью абордажа и обыска.

Она решила бежать, сбросив груз, и Кантра не винила ее за это решение, хотя они потом груз так и не смогли найти, что было весьма печально. Кончилось тем, что они отрабатывали долг в течение дюжины рейсов – настолько недоволен потерей был клиент.

– Проблема действительно была не слабая, – сказала она Джеле. – Даже если учесть, что пилот была не с Края и могла не относиться к Закраинью с должным уважением. Как бы то ни было, мы оказались там, за Краем, просто загорали, пока проблема сама разрешится хоть частично. И тут на экранах дальнего сканирования появилась аномалия.

Она пожала плечами, ощущая, как поддалась спинка дивана.

– Пилот не будет пилотом, если у него нет шишки любопытства размером с небольшую луну, так что мы с ней решили посмотреть, что это.

– В Закраинье? – Его изумление казалось неподдельным. – А как же вы прокладывали курс?

– Поймали маяки Края на экраны средней дальности и делали расчеты на ходу, – ответила она небрежно, словно это проще простого.

Так оно и было, на тот момент. На тот момент они с Гарен уже немало бывали в Глубинах.

– В общем, мы полетели туда посмотреть, – продолжала она. – И на экранах ближнего вида появилось нечто, похожее на бред пьяного корабела. И к тому же очень большое. Скорость маленькая, на спектре сброса – тимоний, тимоний и ради разнообразия еще раз тимоний. Следящие мозги просчитали его курс и увидели, что через определенное число лет Общего календаря он попадет на Край в определенной точке.

Пилот окликнула его на общей частоте, а я навела на него все сканеры, какие у нас были.

Она снова отпила вина. Он сидел молча, дожидаясь окончания рассказа.

– Ну, на оклик он, конечно, не отозвался. А лучи сканеров от него отразились. Мне кажется, что именно сканирование привлекло его внимание – но не исключено, что это был все-таки оклик. Эта штука начала поворачиваться и разогреваться. Датчик излучения завопил о смертельной дозе. К этому моменту мы уже решили, что знаем, с чем имеем дело, и пилот решила повернуть эту штуку обратно в Закраинье, где от нее особого вреда не будет.

– Повернуть?

Вот это его действительно заинтересовало.

– Точно. – Она подняла руку, демонстрируя ему открытую ладонь. – Можете назвать ее дурой, и я не стану утверждать, будто она никогда ею не бывала. Но не могу сказать, что это был такой случай, потому что она все-таки эту штуку повернула, изображая из себя легкую добычу, пока я сидела за своим пультом, потея от страха и отводя в щиты всю мощность, которую только смела отвести, а они отслаивались, как старая краска с корпуса.

– Могу себе представить.

– Мы удерживали внимание объекта, пока не убедились, что он взял курс на Запределье. Щиты к этому моменту почти исчезли, и я начала опасаться за навигационный мозг, не говоря уже о мозгах биологических, но тут пилот решила, что мы сделали, что могли, и увела нас в переход.

– В переход, – повторил он. – По каким опорным точкам? Если не секрет.

– А я ж говорила, у нас на дальнем сканировании остались маяки Края, – бойко соврала она. – Делали расчеты на лету.

– Я… понял.

Он взялся за бокал, и она повторила его движение. Допила вино и поставила бокал на стол.

Со смешанным чувством вины и злости на себя она подумала, что чуть было не сказала лишнего. Пора двигать дальше, пока она не поглупела еще сильнее.

– Я хочу поблагодарить вас, – официально произнесла она, и его бездонно-черные глаза скользнули по ее лицу, – за приятное общество. Время прошло приятно и с пользой. А теперь мне пора идти.

Она встала, с сожалением покинув объятия диванчика. Приостановилась, чтобы в последний раз прислушаться к поющей воде – и чуть было не моргнула от неожиданности, когда ее собеседник тоже поднялся на ноги.

– Оказывается, мне тоже уже пора, – сказал он невозмутимо и махнул рукой в сторону занавешенного выхода. – Прошу вас, пилот. Я за вами.

Интересный случай – эта вот пилот Кантра, думал Джела, идя за ней по плиткам коридора к фойе и к выходу. История про поворот пожирателя миров звучала правдиво, хотя некоторые скользкие моменты рассказчица явно искусно обошла.

И трудно было понять, кто она. Судя по качеству комбинезона и по тому, что она пришла обедать в дорогой ресторан среднего класса, – преуспевающий свободный торговец. С другой стороны, ее небрежный рассказ о Крае – и о том, что лежит за ним. Согласно его обширным сведениям, у окраинников было довольно свободное отношение к таким понятиям, как законы, право собственности и так называемые запреты. Не то чтобы все окраинники обязательно были пиратами. Просто никто из поставщиков тех рапортов, которые его заставляли читать, ни разу не встречался с окраинником, формально не попадавшим в эту категорию.

Хотя она оказалась не тем человеком, кого ожидал Джела – а он ожидал пилота Мурана, который уже на несколько местных дней опаздывал на рандеву, – он не счел эту встречу неудачной. Женщина приятной внешности – высокая, гибкая, и не приходилось сомневаться, что крепкая. Оружие она не выставляла напоказ, но оно было заметно тем, кто умел смотреть, – и Джела высоко оценил как ее предусмотрительность, так и профессионализм.