– Закрепи его, – сказал Джела.

Несмотря на звон в ушах, Кантра ясно услышала в этих словах приказ.

По-видимому, Далей восприняла эти слова так же. Она опустила глаза и сжала губы.

– Есть, пилот, – тихо откликнулась она и стала делать то, что ей велели.

Джела без дальнейших разговоров уселся в кресло второго пилота, и его крупные руки умело задвигались на кнопках. Подогнав сиденье по своему росту, он устремил глаза на пульт, окидывая его таким же наблюдательным взглядом, каким обвел кабину пилота.

– Время вашего взлета зарегистрировано в порту, пилот? – спросил он.

– Да, – ответила она, поворачиваясь к своим экранам. – Но мы улетим несколько раньше.

Он открывал глаза пилотажа, сосредоточившись на показаниях приборов. Потом прикоснулся к кнопке связи и сделал болтовню чуть громче.

– Если мы подадим новую заявку, то предупредим о своих намерениях всех заинтересованных лиц, – проговорил он, просто предлагая этот факт к сведению.

– Это так, – согласилась она. – Вот почему мы заявки подавать не будем.

Она посмотрела на показания. Никакие лишние индикаторы не светились, защита осталась в том же состоянии, что при последней проверке. Болтовня оставалась мирной, и дальний взгляд не показал ничего, кроме безмятежного вращения звезд. Кантра взялась за свои приборы и начала включение рабочего режима.

– Как только Далей закрепит этот проклятый овощ и закрепится сама, тут же взлетаем.

– Дерево, – поправил ее Джела так тихо, что она едва расслышала его на фоне болтовни и звона в ушах. На его резком лице ничего не отразилось. Он посмотрел на Кантру:

– Если немного выждать, возможный наблюдатель может сделать вывод, что мы придерживаемся запланированного времени взлета.

«Если немного выждать, – подумала Кантра, ощущая дрожь в мышцах, – то пилот будет не в состоянии лететь».

Она обожгла его суровым взглядом:

– Ты нанялся на мой корабль вторым пилотом? Черные глаза моргнули. Один раз.

– Да, пилот.

– Мне тоже так показалось. Мы летим сейчас. Выбор пилота.

Он моргнул еще раз, а потом снова вернулся к внимательному изучению своего участка.

– Да, пилот, – только и сказал он.

Возможно, в его голосе появилась резкая нота, а возможно – нет. Не то чтобы для нее любой из вариантов стоил хоть полквинты.

– Далей, – рявкнула она, – ты способна переносить ускорение?

– Да, пилот, – хладнокровно ответила она. – Лучше, чем вы.

Вот это предположение! Кантра усмехнулась, почувствовав, что получилось больше похоже на оскал, чем на веселье. Проснулся навигационный мозг, Кантра поручила ему искать безопасные маршруты отлета и бросила быстрый взгляд на дальний конец пульта. Далей заканчивала операцию с той лентой и овощем, или деревом, или хрен его знает чем.

– Пристегнись на раскладушку. У тебя будет счет десять от начала отсчета. – Она вздохнула. – Отсчет.

Навигационный мозг начал выдавать возможные маршруты. Кантра запоздало добавила второго пилота в список адресов для выдачи информации, скопировала первую серию данных вручную и быстро их просмотрела. Сидевший рядом с ней Джела довольно громко прищелкнул языком. Она бросила на него взгляд, а ее пальцы тем временем начали запускать двигатели.

– Превосходная мысль, – только и сказал он. Его большие руки уверенно лежали на пульте. – Как хотите лететь, пилот?

Она взглянула на навигационный экран, просмотрела предложенные варианты, подняла палец и выделила один из курсов. Он остался висеть, горя желтым светом и дожидаясь решения пилота.

– Мы могли бы взять этот, – сказал он, и на экране загорелся еще один маршрут, голубой, через два от ее собственного. – Этот даст нам больше места для маневра на тот случай, если кто-то захочет закидать нас цветами.

Сдвинув брови, она рассмотрела предложенный маршрут и нашла его не лишенным элегантности. Немного неряшливый, если броневик о себе не даст знать, но ничего, что представляло бы опасность. Начальник порта будет раздражена – так это уже ее трудности.

– Берем, – сказала она и нажала кнопку задания. – Если мы разбудим броневик, первый пульт переходит к тебе, поскольку у тебя есть опыт, которого нет у меня. В этом случае я становлюсь второй. – Ее пальцы пришли в движение, вводя соответствующее условие, которое ожидало только подтверждения, а клавиша для этого находилась под рукой. – Если наш отлет не заинтересует никого, кроме начальника порта, я остаюсь первой. Ясно?

– Совершенно ясно, – ответил он.

– Далей, ты на месте?

– Да, пилот.

– Десять, – сказала Кантра и дала «Танцу» команду.

Оказалось, что Кантра летает, как пилот бомбардировщика – с такой же заботой о пассажирах. Ускорение его, конечно, не тревожило – и, похоже, ее оно не тревожило в такой же степени, что было… почти так же интересно, как и навигационный мозг, который основывал свои варианты на заранее введенных взлетах, зарегистрированных в системе центрального порта. Он позволил себе мельком взглянуть на Далей, закрепившуюся на раскладном сиденье. Казалось, она спала.

Они успели пролететь полных две секунды, когда диспетчерская подняла крик. Ни приказ, ни выражения, в которые он был облечен, не заинтересовали пилота Кантру, если судить по ее профилю, обращенному к Джеле.

Еще несколько секунд. Диспетчерская продолжала отдавать приказы. В эфире быстро появились новые голоса: это были пилоты, находившиеся в порту. Некоторые встали на сторону диспетчерской, другие рекомендовали «Танцу Спирали» еще увеличить скорость, третьи начали делать ставки: через какое время они достигнут орбиты, каков возможный размер штрафов, шансы их получить, сколько лет пройдет, прежде чем «Танец Спирали» снова осмелится сесть на Фалдайзе…

Он смотрел на экраны, не видя ничего опасного в быстро удаляющемся порту, и уже начал считать, что броневик тут был вообще ни при чем, что местные таланты не потрудятся преследовать их за пределами планеты и на самом деле могут даже приветствовать их отлет – когда на экране загорелись три ярких пятна. Не энергетическое оружие – ракеты!

– Мы под обстрелом! – выпалил Джела и потянулся к пульту, который еще не был переключен на него.

Почти сразу ослепительно полыхнуло прямо по курсу, потом зажглись сканеры со стороны левого борта – и одновременно прозвучал сигнал тревоги столкновения. Он все это воспринял – и не выругался.

– Управление на тебе. Голос Кантры был твердым.

Еще одна вспышка – и пилот нажала клавишу переключения, поменяв местами их пульты. Его пальцы двигались, вводя маневры уклонения. Он надеялся, что схема уклонения окажется адекватной.

– Три, – задумчиво проговорила пилот Кантра. – А этот человек даже не знает, кто его так любит!

Джеле было не до этого разговора. Увеличив мощность двигателя, он ощутил, как корабль рванулся вперед. На экранах один, три и пять отразились взрывы.

Хотя они еще не вышли из атмосферы, он включил противометеорную защиту, а затем несколько мгновений играл пультом, проверяя время реакции… Закрутил корабль вокруг большой оси: скромные аэродинамические профили на этой скорости работали прекрасно.

На открытой частоте включилась диспетчерская, приказывая броневику немедленно прекратить огонь. Пользы столько же, сколько от приказа любому автоматическому устройству в подобных обстоятельствах.

– За нами выстраиваются корабли, – негромко сказала Кантра. – Главные щиты включатся, как только выйдем из атмосферы.

Пристраивающиеся корабли. Это может быть плохо или хорошо, но в любом случае о них не надо думать, пока они не стреляют. Он еще немного увеличил скорость – и брюхом ощутил моментальную реакцию: ускорение резко возросло. Он тут же сбросил мощность – и снова раздался сигнал, предупреждающий о столкновении.

– Мелочь! – вот что сказала Кантра. Это относилось к ракете, которая пыталась изменить курс, догнать…

Джела включил реактивные двигатели управления, безжалостно вертя корабль и его обитателей. Ракета словно скользнула вдоль какого-то невидимого барьера. Теперь еще одно, последнее ускорение – и снаряд бессильно отстал.