— Я ж говорю — неявно. Пусть они там дерутся, а мы посмотрим. Марк, уже есть определенные дивиденды…

Марк дер Тераном удивленно поднял взгляд:

— Это какие же?

— Да я тут нашел людей, которые хлопотали за Мелана, вышел на них, так, чуть пообщался, прощупал почву, и…

— Что и?

— Дальняя разведка скинула мне сводки по драконовскому нашествию, по динамике, по возможным базам снабжения и караванным путям подтягивания подкреплений.

— Ну и что тут такого?

— А то, что на все запросы нашего командования и Высшего республиканского комитета обороны имперцы нас посылали подальше, это в лучшем случае, а обычно просто игнорировали.

Пауза. Марк дер Тераном задумался, обыгрывая ситуацию в голове.

— Впечатляет. Но остается два вопроса. Первый, что будем делать с Машей? Она уже как-то прикипела к землянину. Ты знаешь, а ведь он неплох и реально, если следовать указанию деда Егора, является лучшей партией для дочки. А тут будем разыгрывать его тягу к этой имперской штучке, которая вскружила ему голову. Как бы самим не накрутить…

— Ну а кто мешает устроить помолвку, а свадьбу можно откладывать сколько угодно.

— Согласен. Вижу, все это ты уже не раз продумал. Надеюсь, ты выведешь свою племянницу, а мою любимую дочь из своих схем.

— Конечно. Уже есть механизм. Тем более у меня есть план… Кстати, а что второе?

— Вот, хорошо, что вспомнил. Пока Мелан никто. В какой форме ты его собираешься чуть позже ввести в имперские расклады?

— Вот это самое трудное и опасное. Не забывай, что идет война. Так вот, именно здесь и сейчас Мелан сможет себя проявить и поднять мои рейтинги у руководства флота.

— Хм. Как же?

— Он удачлив и агрессивен, как все земляне. Наш основатель и дед Егор тебе в пример. Сейчас будет несколько операций флота, где моя служба будет играть весьма важную роль, вот пусть там Мелан и проявит себя. Он будет на виду, в своей среде и подальше от Маши.

— Он же может погибнуть.

Лаэрт устало вздохнул.

— Марк, есть определенный риск, но поверь мне, этот выживет. Он же все просчитал, даже предполагал, что его подвергнут глубокому допросу здесь, в замке, поэтому и не сопротивлялся. Он свой выбор сделал.

— Говоришь, знал, что у нас в роду есть земляне, потомки участников восстания боляр? Но как определил?

— По имени твоей дочки и то, как мы ее называем внутри семьи — за это зацепился, а дальше уже сам накопал.

— Я его начинаю бояться, но тем не менее он мне нравится.

— Он напоминает дедушку Егора, поэтому мне не хочется, чтоб он погиб. Может, действительно будет неплохим мужем для Машки…

Марк дер Тераном оскалился:

— Братик, а ты становишься сентиментальным. Устал, наверно.

— Да нет, просто реально оцениваю ситуацию. У него тут была подружка — погибла при нападении драконовского рейдера на флотский транспортник. Так вот, он реально хочет узнать, виноват я в этом или нет, и если виноват, то обязательно наказать без всякой жалости.

— И что в этом хорошего?

— Знаешь, мне бы очень хотелось, чтобы за меня так кто-то хотел отомстить просто из-за дружбы, а не за деньги или по каким-то другим причинам. Вот и представь, что кто-то будет так о Машке заботиться. Вспомни деда Егора, как он за свою жену, нашу бабку Марию, нашел и вырезал пиратов, которые ее похитили…

— Лаэрт, какое-то варварство…

— Марк, когда идет война, в таких людях всегда появляется необходимость…

— Может, ты и прав, брат, но на Машу, в роли жены этого варвара, думаю, не стоит рассчитывать. У меня для нее есть более интересные партии.

— Ну, тебе решать, твоя дочь. Но указание дедушки Егора не стоит забывать: раз в три-четыре поколения с помощью брака нашу кровь нужно подпитывать кровью землян.

Марк дер Тераном отмахнулся как от чего-то неприятного.

С того памятного момента, когда я пришел в себя после ментоскопирования в доме дер Тераномов, и, погостив пять дней, пока не прекратились дикие головные боли, вернулся в Академию в роли официального жениха Марии дер Тераном, прошло больше месяца. Конечно, новость о помолвке никому не известного курсанта с девушкой из очень влиятельного семейства наделала шума, и снова прокатилась волна недовольства, но на этот раз это больше походило на бурчание и тихое шипение в спину — авторитет Марка дер Теранома был настолько впечатляющ, что меня уже никто не пытался зацепить. Теперь я формально принадлежал к клану дер Тераном, что уже самим своим фактом обеспечивало мне неприкосновенность в некоторых вопросах.

В отношениях с Машей произошли некоторые изменения, когда она узнала, что я родом с Земли и являюсь соплеменником ее деда, но как-то все равно получалось натянуто и неестественно. Хотя для меня глубина и необычность их семейной истории стала сюрпризом…

После процедуры ментоскопирования долго мучился головными болями, и организм с трудом перенес такую встряску. Честно сказать, во время приступов было дикое желание раскроить головы всей семейке дер Тераномов и Маше в том числе, но передовая медицина сделала свое дело и через пять дней я уже мог спокойно и без злости поговорить с генералом. Все это время Маша, каким-то образом узнавшая про ментоскопирование, пыталась прорваться ко мне, но охрана корпорации, получившая жесткие указания от главы клана, без особого рукоприкладства не допускала ее к моему израненному телу. Девушка, знавшая про наличие в доме этого аппарата, была очень неприятно поражена, что папанька с дядькой вытворили с ее другом. Результатом этого стало несколько скандалов и тягостная обстановка в доме.

По прошествии времени мне была рассказана очень интересная история, часть которой я уже давно умудрился вскрыть сам.

Около трехсот лет назад в Империи шла долгая и затяжная война между двумя Великими Домами, претендующими на ведущее место возле трона: Маркопони и Бартоньелла. Сражения достигали гигантских масштабов и за какой-то кусок космоса сходились в схватке сотни кораблей, перемалывая десятки тысяч жизней. Пользуясь влиянием на императора, семья Бартоньелла сумела достигнуть определенных побед и стала давить соперников по многим фронтам. Но Маркопони умудрились раскопать в архивах Старой Империи, которая развалилась на множество государств более пяти тысяч лет назад, информацию о военной базе, где готовили бойцов сил специального назначения. Потом в суматохе гражданской войны об этом забыли, связь с такими дальними точками была потеряна. Проведя несколько экспедиций, искомая планета была найдена. Естественно, спустя такой срок никто уже ничего не помнил ни об Империи, ни о военной базе, но учитывая то, что там базировалась именно элитная военная часть, потомки солдат, смешавшись с местным населением, непрерывно воевали друг с другом за ресурсы, за территорию, сумели сохранить и боевую психологию, и физические кондиции. Набрав там отряд наемников и обучив его, правда, намучившись с низким уровнем образования аборигенов, семья Маркопони сумела переломить ход войны. Боляре, как они себя называли, вооруженные современным оружием, как бешеные прорывали заслоны, брали штурмом орбитальные станции, остервенело дрались в абордажных боях и оставили о себе славу страшных бойцов. Успехи наемников были таковы, что семья Маркопони замахнулась на власть императора и, подмяв под себя несколько второстепенных Великих Домов, подняла восстание, и только огромное напряжение сил позволило подавить это выступление. После этого, когда Великий Дом Маркопони перестал существовать, император именным указом запретил использовать такого рода наемников. На последних выживших боляр, которые сумели вырваться из боя, была устроена настоящая охота. Только глава и основатель клана дер Тераном сумел оторваться от погони, выжить и осесть в Керторианской республике. Судьба других пяти землян неизвестна: скорее всего, пали жертвами истребительных отрядов имперской службы безопасности. Местоположение планеты Воинов так и осталось тайной — семья Маркопони сумела в самый последний момент уничтожить свои базы данных и полетные карты специальных посланцев.