— Подожди, так ты и есть тот лейтенант после Академии, которого мне генерал дер Тераном навязал?

Тут уже я не удержался и усмехнулся.

— Ну выходит, так. А что, имеете что-то против?

Он скривился.

— Да тут понапихали родственников и всяких со связями. Работать не с кем. Думал, очередной сынок сенатора, а тут ты…

— Так вы что, даже дело не смотрели?

— А ты думаешь, есть время? Бригада выходит в район боевых действий, а я должен отправить несколько разведчиков прощупать пространство. Команды не укомплектованы, специалистов нет. Все в основном зеленая молодежь с ветром в голове. Подожди, сейчас я быстро…

Он сел на место, быстро задвигал руками по контактной панели терминала, видимо, выводя мои данные. Пару минут вчитывался, несколько раз бросая на меня удивленные взгляды. Закончив изучать, он вздохнул и высказался:

— Понятно. Спасибо генералу. Я его все просил, чтоб подбросил подготовленных людей, и, видимо, меня услышали…

Пауза, и он продолжил, кивнув на стул:

— Садись, Максо. Ты ж не какой-то там новичок… Да, кстати, а почему у тебя лейтенантские знаки различия, тут написано, что три дня назад тебе старлея присвоили?

— Наверно, меня забыли об этом оповестить.

Оба захохотали, прекрасно понимая, почему это было сделано.

— Да, впечатляющий у тебя послужной список. Дальняя имперская разведка, абордажи. Правда, про нашу общую операцию здесь ни слова, но так и положено, там высший уровень секретности. Кстати, я так и не сказал тебе спасибо — генерал просветил, что нас тогда хотели зачистить, а ты устроил скандал и сам разработал операцию по освобождению.

— У нас так принято — своих не бросаем.

Он откинулся на спинку стула, разглядывая меня по-новому. Побарабанил пальцами по пластиковой крышке рабочего стола. Больше говорить и не нужно было. Он знал, что может на меня положиться, а я понимал, что теперь у меня очень даже неплохая крыша в бригаде.

— Вот не знаю, что мне с тобой делать. По статусу и по легенде ты зеленый лейтенантик, которого еще в боевой обстановке обкатывать надо, но гонять по всякой мелочевке специалиста твоего уровня будет глупо. Ты сам-то что думаешь?

— Да решение за вами. Куда пошлете, там и буду. Тем более генерал не просто так меня сюда запихнул, наверно, у него какие-то свои планы или знает, может, чуть больше…

— Хорошо. Сделаем пока так…

Вот так я и стал командиром разведывательно-штурмового взвода на легком разведывательном крейсере «Мирком», что в переводе значит «молния». Конечно, подполковник подстраховался и выделил мне сержанта-ветерана, который держал взвод в кулаке и гонял всех нещадно. Но, видимо, предварительно был проведен инструктаж, и меня никто не воспринимал как новичка, и я слышал обрывки разговоров моих бойцов, что командира к ним назначили с опытом и это не какой-нибудь сопливый мальчишка. В общем, вливание в коллектив прошло без особых проблем, и через некоторое время я уже стал полноправным хозяином в своем подразделении и спешно, как мог, готовил его к боевым операциям.

Проведя несколько учебных и простых вылетов, нас направили в дальнее патрулирование, где по возвращению мы и получили указание в спешном порядке выдвигаться к атакованной драконами планете.

Грузовоз «Меркуин» вывалился из гипера в обычное пространство и, фонтанируя струями выходящего из пробитого корпуса драгоценного воздуха, беспорядочно крутясь, стал медленно дрейфовать в глубину космоса. Через несколько мгновений в нескольких миллионах километрах из гипера вышел драконовский малый рейдер и медленно двинулся к перехваченному кораблю людей, который уже считался законной добычей, и оставалось самое малое — поставить на обшивку маяк клана и полностью вывести из строя двигатель, чтоб мерзкие людишки не смогли улизнуть. Чуть позже на сигнал придет большой корабль-матка, который заберет выживших, причем больше половины пустят на пропитание, а самых сильных и выносливых оставят в качестве рабочей силы, в которой ощущалась постоянная необходимость, — уж слишком быстро людишки умирали на шахтах и на производствах, не выдерживая нагрузок.

Перегруженный беженцами с атакованной драконами планеты Каома, поврежденный грузовоз, обычный гражданский корабль, ничего не мог противопоставить боевому кораблю противника, и оставалось только одно: молиться о чуде. Тысячи людей, в основном женщины и дети, плотно забившие коридоры, склады и ангары, обреченно ждали своей участи, прекрасно понимая, что спасения не будет. Их отцы, мужья и сыновья остались защищать планету, погрузив родных в этот корабль. Это был один из последних счастливчиков, которому удалось прорваться сквозь блокаду и уйти в космос, но драконы не желали расставаться со считаемой уже их собственностью, и специальные охотники отлавливали таких вот одиночек.

Драконовский корабль медленно приближался к жертве, активно сканируя ее на предмет оружия и выискивая любые попытки пуска торпед или готовности бортового плазменного оружия. Но энергоустановка была повреждена, и люди уже ничем не могли помешать хвостатым врагам. Остановившись в нескольких сотнях километров, как раз чуть дальше расстояния эффективной работы противометеоритного кинетического оружия, драконы выпустили несколько десантных катеров, в которые набились множество бойцов, жаждущих подвигов и добычи. Обычно старались ближе не подходить — в памяти оставались несколько случаев таранов и просто подрывов людских кораблей, повлекших за собой гибель охотников.

Чуть позже невдалеке нарисовался второй драконовский рейдер, который удалось сбросить с хвоста во время прошлого прыжка, но теперь и он догнал.

Капитан корабля, пожилой дядька, много повидавший на своем веку, и старший помощник, по совместительству старший пилот, молодая девушка, которую запихнули на этот корабль помочь вывезти женщин и детей, с тоской смотрели на приближающиеся точки. Даже взорвать реактор не было возможности, и оставалось только ждать своей страшной участи от хвостатых и клыкастых монстров. Капитан больше жалел своих пассажиров: семьи военнослужащих, обороняющих его родную планету, которых ему не удалось спасти, несмотря на везение при прорыве блокады.

А точки десантных катеров драконов неумолимо все приближались и приближались. В переполненных коридорах слышался многоголосый детский плач, и несколько женщин, почувствовав приближающуюся смерть, дико завыли. Капитан корабля, взглянув в глаза своей помощнице, увидев в них понимание и согласие, вывел на экран терминала программу полной разгерметизации, набрал код, потом еще один и осталось только сделать последний шаг. Он пока не спешил — открыл небольшой сейф возле капитанского кресла и достал оттуда старый и потертый лучевой пистолет:

— Это для нас. Мостик не разгерметизируется, а оставлять людей на растерзание этих монстров я не могу…

Девушка кивнула головой, бросив мимолетный взгляд на экран, где выводилась информация о приближающихся катерах противника. Отвернула голову, пытаясь скрыть слезы, — так трудно умирать в таком возрасте, но тут же, широко открыв глаза, снова взглянула на экран: вместо восьми целей теперь на экране было шесть и прямо на ее глазах еще две точки погасли. Тут же второй драконовский корабль, который завис вдалеке, предоставляя право захватить приз своему более везучему собрату, исчез в пламени ядерного взрыва.

— Это что такое?

Когда мы, соблюдая все меры маскировки, подошли к планете, обойдя несколько патрульных кораблей, то стало понятно: прорваться просто так не получится. На данный момент уже начался второй этап вторжения: военно-космическая оборона системы подавлена и выпущена первая волна десанта, которая выявляла узлы сопротивления людей, наводила на них штурмовую авиацию, и, при необходимости, наносились удары из космоса опустившимися на низкие орбиты несколькими эсминцами. При этом вокруг планеты уже была устроена настоящая блокада, и никто ее покинуть фактически уже не мог. До второй волны десанта оставалось несколько дней, когда к планете подойдут крупные корабли-матки, несущие на себе тысячи бойцов, которые должны будут своей массой и напором окончательно овладеть планетой.