Сигнал видеофона дальней космической связи отвлек генерала дер Теранома от распекания своего заместителя. Разглядев, кто его вызывает, он кивнул провинившемуся офицеру: «Выйди!», и, дождавшись, когда за ним закроется дверь, он нажал кнопку ответа.

На экране появилось усталое лицо сенатора Мальдерка.

— Лаэрт, у тебя есть что сказать?

Генерал устало потер глаза и неторопливо, чуть растягивая слова, ответил:

— Да. Только что известили. В лоб прорваться нельзя. Штурмовики выманили драконовского разведчика, взяли его на абордаж и на нем же прорвались к планете. Там как раз 36-я полевая армия пока держится. Отгадайте, кто командует штурмовиками?

На этот раз сенатор уже весело рассмеялся.

— Опять своего Мелана как последний аргумент направил?

— Да нет, так получилось, что он со своей группой был ближе всего, но результат налицо. С ходу что-то дельное придумали и сразу реализовали.

— Хорошо, Лаэрт, надеюсь, что он и на этот раз прикроет наши задницы.

— Я не сомневаюсь. Главное, чтоб он не сунул свой нос и не узнал, чем занимался этот институт. Будет очень прискорбно лишиться такого кадра.

— Это уже твои проблемы, но информация о разработках никуда не должна уйти. Иначе все потеряем головы.

— Я это прекрасно понимаю…

Несмотря на глубокую ночь, небо освещалось постоянными вспышками выстрелов главного калибра драконовских эсминцев и прочерчивалось всполохами входящих в атмосферу и сгорающих обломков космических кораблей. Чьи это были обломки, людских кораблей, которые практически все были уничтожены в околопланетном пространстве во время отчаянного сражения, или драконовских, определить было трудно. Окрестности планеты были буквально напичканы частями судов и космических станций системы планетарной обороны, разнесенных мощными ядерными взрывами противокорабельных торпед и ударами плазмы главных калибров. Это завораживающее зрелище на несколько минут оторвало от грустных мыслей генерал-майора Эстена Курея, командира 296-й полевой дивизии, входящей в состав 36-й полевой армии, обороняющей поверхность планеты Каома.

Положение защитников планеты с каждым часом становилось все более отчаянным. Удар драконовской группировки был неожиданным, но, несмотря на это, люди сумели преподнести хвостатым агрессорам массу неприятных сюрпризов, разнеся штатными средствами противокосмической обороны армии практически всю первую волну десанта и большую часть легких кораблей, неосмотрительно опустившихся на низкие орбиты. Драконам пришлось, теряя драгоценное горючее, борясь с гравитацией, опустить поближе к поверхности четыре из шести ударных линкоров, что проламывали космическую оборону людей, и они как гигантская коса, прошлись мощными ударами по основным узлам противокосмической обороны, расположенных на поверхности. Совместными усилиями оставшейся авиации, мобильных зенитных ракетных комплексов удалось уничтожить два линкора, третий сильно повредить, но вся инфраструктура обороны была основательно разрушена. Центр управления армии попал под раздачу и больше не отвечал на вызовы и не отдавал распоряжений. Та же участь постигла штаб воздушно-космической авиации, штабы 298-й и 299-й полевых дивизий и чуть позже центрального штаба обороны планеты и резервного командного пункта, и в итоге генерал-майор Эстен Курея, как единственный оставшийся в живых высший офицер и командир не потерявшей боеспособность дивизии, был вынужден взять на себя руководство обороной. Благодаря такому разгрому, драконы провели повторную выброску первой волны десанта, которая полностью добралась до планеты и уже с новыми силами вступила в бой. Но сейчас, просматривая на огромной тактической карте, как один за другим гаснут огоньки, обозначающие узлы обороны, как гибнут части, подразделения и волонтерские территориальные формирования, он прекрасно понимал, что это уже агония. Это при том, что, где-то в космосе ждут своего времени многочисленные транспорты со второй волной десанта, которая и закончит человеческую часть истории этой планеты.

Несколько часов назад, приложив все силы, отвлекая внимание и нанеся несколько чувствительных ударов по орбитальной группировке драконов, удалось отправить грузовоз с семьями военных, но почти сразу за ним увязались пара «малых охотников». Генерал, жена и две дочери которого были на этом корабле, молил богов только о быстрой смерти своим родным, прекрасно понимая, что шансов уйти далеко у беглеца нет. А как-то известить флот возможности не было: все каналы связи, все ретрансляторы были сразу уничтожены противником, и даже если корабли ВКС Республики были рядом, скоординировать действия не было никакой возможности.

От тягостных мыслей его отвлекла особенно сильная вспышка в небе, чуть выше горизонта, потом еще несколько более слабых, что говорило об орбитальном применении ядерного оружия, и через несколько секунд его срочно вызвали в машину передвижного оперативного штаба, который в данный момент прятался в горной расщелине.

Оперативный дежурный, молодой майор, жена и маленький сын которого тоже отправились на том же грузовозе, с красными от недосыпа глазами, спешно и лихорадочно докладывал:

— Система дальнего обнаружения зафиксировала выход из гипера корабля, идентифицирован как «малый охотник», по меткам и характерному следу — один из тех, кто ушел в погоню за грузовозом…

Сердце генерала несколько раз стукнуло, и где-то в груди появилась боль и тоска. Вернулся охотник, значит, свою роль выполнил… Но он был сильным человеком, и, взяв себя в руки, продолжил слушать доклад дежурного, который уж слишком как-то радостно и эмоционально для такой новости пытался донести до генерала информацию.

— И что?

— Так охотник подошел к двум линкорам на высокой орбите, выпустил в упор две противокорабельные торпеды, сбросив четыре десантных катера, пошел на таран третьего, поврежденного. В итоге три линкора драконов уничтожены, а к поверхности прорвались четыре десантных катера, оборудованные мощной системой постановки помех. Со стопроцентной гарантией можно сказать, что торпеды, которые были применены против драконовских линкоров, по всем параметрам наши, флотские, а катера — это новый тип, которые используют флотские разведывательно-штурмовые группы…

Последние слова майор не сказал, а почти выкрикнул, показывая свое нетерпение и энтузиазм. Теперь и до генерала дошло — охотник, который должен был захватить грузовоз с семьями офицеров, был захвачен флотскими штурмовиками, которые воспользовались общей неразберихой у драконов, уничтожили три линкора и прорвались на планету.

Генерал обвел глазами всех дежурящих за экранами офицеров и встречал только радостные взгляды, а в голове билась мысль: «Их не забыли, к планете пришел флот и скоро деблокирует систему».

Но проявлять эмоции было не в его правилах. Он только холодно посмотрел на дежурного, который тут же сник, и спросил:

— Где они вошли в атмосферу и установлена ли с ними связь?

Майор повернулся к пульту и стал лихорадочно что-то набирать на терминале и вызывать кого-то, отправляя задания на поиск прорвавшейся группы флотской разведки.

Прошло несколько томительных часов, и задремавшего генерала разбудил все тот-то дежурный майор.

Выйдя из КШМ на улицу, генерал-майор увидел пятерых бойцов, судя по форме и снаряжению, флотских штурмовиков. Старший из них, увидев генерала, скомандовал «Смирно!» и четко, как предписано уставом, подошел и отрапортовал:

— Господин генерал, старший лейтенант Мелан, разведка четырнадцатой бригады ВКС Республики…