— Почему именно я?

— Сенатор лично попросил меня организовать твое участие в этой операции в качестве бойца силовой поддержки.

Я задумался. Как-то все странно и натянуто.

— Максим, тебе что-то не нравится? Я вижу, ты пытаешься искать скрытый смысл, не стоит. Тут не та ситуация. Если б можно было привлечь штурмовую бригаду, уж поверь, она бы уже была задействована. В данной ситуации твое происхождение, опыт, удачливость и, главное, умение работать в одиночку играют немаловажную роль. Даже если вся группа погибнет, то мы уверены, что ты продолжишь выполнять задание, и, к сожалению, есть большие шансы, что так оно и будет. Поэтому в данной ситуации мы стараемся использовать любые способы, чтоб увеличить вероятность благоприятного исхода операции.

— Что-то типа последнего шанса?

— Ну, образно говоря — да.

Я не колебался. То, что это проверка на вшивость, тем более в таком серьезном деле, я не сомневался. И в случае моего успеха в будущем открывались интересные варианты.

— Хорошо. Какие мои действия и как это будет выглядеть в Академии.

— Официально ты попал в аварию и сбит лихачом на электромобиле…

— Неплохо. Под эту марку можно будет списать любые ранения, а если погибну — то умер, не приходя в сознание, в больнице.

— Верно мыслишь.

Пауза. Снова испытующий взгляд.

— Ну что, готов?

Я сидел в небольшом баре недалеко от гостиницы и попивал местный аналог кофе, с интересом просматривая программы по местной телевизионной сети. Как раз шли новости о состоянии дел в Керторианской республике, о драконовском нашествии на соседние государства и крупном сражении имперского флота с драконовской армадой где-то в другом конце галактического рукава. Сквозь прозрачные стекла осторожно наблюдал за входом в отель, где в ближайшее время должна была произойти сделка, ради которой меня притащили на эту крупную космическую станцию, представляющую собой огромный мегаполис со своим правительством, полицией, заводами и многими другими соответствующими атрибутами. Несмотря на формальную принадлежность к герцогству Мариона, здесь была свободная территория, и благодаря этому гигантские потоки денег и товаров превратили станцию в огромный рынок, где можно было купить и продать все, что угодно: рабов, наркотики, оружие, электронику различного назначения, органы на трансплантацию. Здесь нередко в дальних коридорах происходили вооруженные разборки между различными преступными кланами, и даже спецслужбы, агентами которых тут все кишело, умудрялись здесь сводить счеты друг с другом, поэтому местные морги каждый день пополнялись новыми постояльцами с фальшивыми документами. Но местная полиция не бездействовала и при случае, если это было выгодно хозяевам станции, быстро находила и наказывала неугодных. Мне это напоминало некий космический вариант Дикого Запада Северной Америки Земли.

Убедившись, что все как обычно и обстановка на большом проспекте не изменилась, я, грустно вздохнув, отпил глоток синтетического пойла и вернулся к воспоминаниям…

Получив задачу от генерала, я сразу озаботился легендой для членов группы флотской разведки и оружием. То, что местное оружие меня не очень устраивало, это Лаэрт и так знал, поэтому, выслушав мое ворчание по этому поводу, предложил воспользоваться услугами одной из лабораторий в холдинге его брата, где мне могли бы помочь немного «доработать» мои грохочущие орудия убийства до нормального состоянии. На подготовку и изучение материалов по проводимой операции была выделена только неделя, поэтому меня спешно переправили на орбитальную станцию-завод, где все это время пришлось штудировать законодательство герцогства Марион, устройство станции, где будет происходить купля-продажа оборудования, и, конечно, с помощью спецов делать себе оружие. Тут все оказалось выше всяких похвал: никто мои АКМСы, ПКМы, АПС и ПМ дорабатывать не стал. Изучив их конструкцию, выслушав мои нарекания и предложения, в течение пары дней мне сделали их аналоги, даже сохранив калибры боеприпасов, вот только после использования высокопрочных композитных материалов, используемых в постройке космических кораблей, эргономической подгонки, я буквально влюбился в результат творчества местных инженеров. При интенсивной стрельбе даже в вакууме стволы, изготовленные из жаропрочной керамики, не перегревались, специальная пустотная смазка решила проблему трущихся деталей. Патроны, гильзы которых изготавливались из пластика и снаряжались аналогом бездымного пороха, имели меньший вес и позволяли утянуть на себе намного больший боекомплект. Пули были вообще верхом моих мечтаний, на любой вкус: бронебойные, зажигательные, разрывные, и, поведясь на мои стенания, умудрились сделать даже картечные патроны калибра 7,62-мм и для АКМСа, и для ПКМа. Пуля представляла собой тонкопленочный контейнер большего размера и соответственно веса, набитый поражающими элементами особой формы, который при вылете из ствола разрывался и обеспечивал неплохой конус поражения на коротких дистанциях. Хотя вес заряда был не очень большим, но, опробовав на «кошках», точнее на размороженном мясе, убедился, что при попадании такого заряда в незащищенное тело, летальный исход неизбежен.

Вооруженный такими неслабыми аргументами, после окончания отведенного на подготовку срока, я был переправлен гражданским транспортником к границе республики, где, пересев на пассажирский лайнер, спокойно и даже, можно сказать, комфортно, еще с одной пересадкой, добрался до искомой станции. Уровень секретности был такой, что я все время был один, и если даже меня кто-то и сопровождал, то я, как ни старался, этого не заметил. Мое оружие и снаряжение кроме переделанных, точнее заново сделанных АПСа и двух ПМов, переправлялось по другим каналам. Когда прибыл на станцию, пришлось еще три дня жить в отеле, в ожидании выхода на связь одного из связных. Все произошло буднично — позвонили по видеофону, вытащили в кабак, выдав все под встречу старых друзей, выпили, поболтали, шатаясь «пьяными», ушли гулять и в одном из технических коридоров, где не было никаких средств слежения, нормально поговорили.

Мое включение в группу силовой поддержки вызвало недовольство и подозрение: народ уже сработался, и к тому же спецами они были неслабыми. А тут какой-то сержант-штурмовик, причем направлен из управления технической разведки, а не управления специальных операций флотской разведки — все это вызывает подозрения. Командир группы капитан Хартан, среднего роста крепыш с развитыми плечами и острым неприятным взглядом, пытливо смотрел на меня, прекрасно понимая, что перед ним не мальчик, и то, что меня представили как простого сержанта, только еще больше настораживало старого и тертого бойца. Поэтому он весьма агрессивно начал полоскать мне мозги, пытаясь прощупать:

— Опыт есть?

— Есть.

— Где воевал?

— Ответить не могу, раз вас не информировали.

— Я не могу тебя использовать, не зная твоих возможностей. Что они там в штабе думают?

— У меня приказ помогать вам, то есть выполнять ваши приказы.

— И все?

— Да.

Он смачно выругался. Потом, замерев на пару секунд, уже другим взглядом, очень даже агрессивным и ненавидящим, как-то по-новому взглянул на меня:

— Ты чистильщик? В случае провала должен подчистить концы?

А мысль трезвая. Но пришлось попытаться убедить его в обратном.

— Нет, наоборот. Я тот, кто есть — штурмовик. Моя задача в случае провала обеспечить силовой прорыв, спасти курьера и груз. Всё. Насчет зачистки членов команды приказа не было. Если хотите, можете под ментоскопом проверить.

Он пристально смотрел на меня, пытаясь принять какое-то решение, хотя ход его мыслей я понимал прекрасно: генерал дер Тераном не стал бы так экстренно вводить в группу неизвестно кого. Видимо, какой-то последний аргумент на крайний случай, да и вроде парень не из пугливых, взгляд спокойный, уверенный. Чувствуется офицерская закваска и то, что крови повидал. Но операция уже подготовлена, роли расписаны.