Капитан Вэлк озабоченно смотрел на голографическую модель оперативной обстановки вокруг планеты, выдаваемую специальным тактическим компьютером, в который сводилась любая информация о наружной обстановке.

— Ну что, Максо, скажешь?

Я сам был в тупике, не понимая, как подступиться к решению этой задачи. Вертел систему и так и эдак, но драконов трудно было упрекнуть в глупости и непредусмотрительности. Просто так подобраться к планете не было никакой возможности, и при любом раскладе тактический компьютер с вероятностью 96 % выдавал уничтожение крейсера еще на дальних подступах.

— А что говорить. Тут нужно искать что-то нестандартное. Либо диверсия, которая нарушит полностью систему патрулирования и сканирования внешнего пространства, либо «троянский конь».

Мартус удивленно поднял глаза, уставившись на меня, услышав незнакомое словосочетание. Пришлось вкратце обрисовать ему легенду про оборону Трои и что именно обозначает термин «троянский конь».

— И как ты это видишь?

— А у нас вариантов нет. Отходим на дальние подступы и, пользуясь исключительной чувствительностью наших сенсоров, отлавливаем одиночные суда и анализируем на предмет их захвата и проникновения в систему. Просто так лезть туда я не вижу смысла, и сами погибнем и задания не выполним.

— Ну смотри. Руководить операцией назначили тебя, поэтому сам будешь отвечать.

— Ну будем считать, что это мое решение.

Не понравилось мне, что Мартус так себя повел. Подстраховывается и зад свой пытается прикрыть. Дуралей не понимает, что учитывая уровень задания и особенно то, откуда его слили, возвратиться на базу теперь мы можем только в одном случае — выполнив приказ. Поэтому мы в одной лодке. Но Вэлк оказался не дурак и быстро просек ситуацию, заметив, что у меня немного изменился голос, и сразу решил подкорректировать ситуацию.

— Максо, не думай, что я прячусь за тебя. Мы все равно вместе. Просто в первую очередь спрашивать будут с тебя, хотя как по мне, так тут уровень планирования спецов из генштаба.

Чуть помедлив, немного пересилив себя, все-таки обиделся на этого инопланетянина, ответил:

— Ну ладно. Считай простил. Давай пока ходить по кругу и искать одиночные корабли. Может, что и получится.

— В штаб бригады доложить?

— Нет. Не будем пока палиться, как будет результат, так и отрапортуем.

— Ну смотри, тебе виднее…

Прошло шесть томительных часов. Из штаба пришло два сообщения с требованием доложить о ходе проведения операции, но я настоял, и мы стоически молчали. Капитан тревожно поглядывал на меня, но я все прокручивал модель расположения кораблей противника, ища лазейку.

Внезапно с поста наблюдения доложил оператор:

— С планеты зафиксирован старт корабля. По предварительным данным — грузовик типа «Мархос». Корабль идет на сверхперегрузках. Видимо, на него ускорители от орбитального буксира приспособили…

Пауза, и мы с интересом слушали доклад.

— Прошел верхний эшелон скопления ударной группировки драконов… Удалился на пять миллионов километров… Ушел в гипер… Фиксирую уход в гипер двух малых охотников драконов.

Я обратился к Вэлку:

— Вероятность перехвата?

— Практически сто процентов.

— Тихо идем за ними…

— Уверен?

— Есть соображения. Может, это как раз именно та возможность.

— Ой, смотри, Максо, только на тебя надеюсь.

Он хотел еще что-то добавить, но промолчал и пару мгновений спустя стал раздавать команды.

Уйдя в гипер и стабилизировав полет, он поинтересовался:

— Странно, что они дали грузовику так спокойно уйти. По идее, его еще на старте должны были расстрелять.

Я отвлекся от изучения конструкции малых драконовских охотников, один из которых придется брать штурмом, и как бы между прочим пояснил:

— Драконы невдалеке от театра боевых действий прячут транспорты с пехотой второй волны десанта.

— Ну это понятно, а зачем…

Я его перебил:

— Их чем-то кормить надо. Вот и пропускают такие кораблики с беженцами, ловят и пускают всех на корм. Им даже специально окно освобождают, предоставляя один-единственный вектор, чтоб поближе к потребителям. А то мучайся на планете, лови, собирай, отправляй, а тут прямо с доставкой… Все просто, логично и максимально прагматично — мы для них рабы и пища.

Вэлк удивленно на меня уставился.

— Откуда ты это знаешь?

— Ну, скажем так, я имел доступ к информационным базам дальней имперской разведки. Там такие фокусы уже изучили и выработали рекомендации, хотя какие тут могут быть рекомендации.

— Слишком все сложно, тебе не кажется? А вдруг беглецы успеют удрать?

— Это они так играются с жертвой и получают от этого несказанное удовольствие. Они ж по натуре охотники, вот и реализуют свои инстинкты…

Капитан помолчал и спросил:

— Что будем делать дальше?

— Подождем, пока они срубят грузовоз, ну а дальше по обстановке.

Ждать пришлось дольше, чем хотелось: капитан грузовоза был опытным человеком и умудрился несколько раз, ненадолго выходя из гипера и снова уходя, сбросить с хвоста одного из преследователей, и, только получив дорогущую торпеду-перехватчик, аварийно вывалился в обычное пространство и полностью потерял управление.

Вэлк, наблюдая за этими играми кошек с мышкой, одобрительно выдал:

— На таком старом и медленном хламе выделывать такие пируэты. Уважаю. Только уже за это надо спасти капитана и к нам в четырнадцатую перетянуть.

Я стоял рядом в штурмовом скафандре, ожидая начала последних событий.

— Мартус, давай сначала их спасем, а потом будешь планировать.

— Что дальше?

— Идем как обычно — под прикрытием, поближе к рейдеру. Ты обеспечиваешь подавление их сканеров по указанным векторам. Как подходим, выходишь из тени и валишь прямо в космосе всю их абордажную группу.

Он только кивнул, озабоченно поглядывая на картинку на тактическом анализаторе.

Я уже выходил с мостика, когда он, повернув голову, слишком подчеркнуто спокойно сказал:

— Удачи, Максо.

— Не помешает…

Мастер-сержант Тарикорн с интересом наблюдал за своим непосредственным начальником, старшим лейтенантом штурмовых войск Максо Меланом. До этого были только учебные выходы, а тут реальная боевая операция с очень малыми шансами на успех, но тем не менее Мелан спокоен, в нем даже наблюдается некий азарт охотника, что не могло не вселять определенную надежду в бойцов взвода. Причем это была не показуха, свойственная большинству зеленых и необстрелянных офицеров, которые таким образом скорее старались подбодрить себя. А тут все было настолько естественно, что он наконец-то поверил в слова подполковника Хартана, с которым у него перед назначением старлея состоялся приватный разговор. Тогда его вызвали в штаб и пригласили в кабинет начальника разведки бригады, старого знакомого, Хартана, которого он помнил еще сопливым лейтенантом.

— …Садись, сержант, разговор есть.

Он молча кивнул и, присев, стал ожидать продолжения.

— Наконец-то нашел командира на твой взвод.

Сержант не выдержал, невесело хмыкнув, прокомментировал:

— Это кто-то из той четверки свежевылупившихся выпускников Академии, которых привез вчера транспортник?

В ответ подполковник заливисто и как-то добродушно рассмеялся.

— Вот за что я тебя всегда уважал, что умеешь держать руку на пульсе. Да, один из них, только дам тебе не желторотика, а реального ветерана.

Опять скептическая ухмылка.

— Ветеран после Академии?

— Этот — да. И тут я тебе даю гарантию, лично с ним пересекался. Я обязан ему жизнью.

— Это как-то связано с вашим назначением?

— Да.

Сержант, про которого на флоте ходили легенды, уже заинтересованно изменил позу в кресле и подался вперед.

— Что он умеет?

— Несколько абордажей на драконовские корабли, причем успешные. Неплохой тактик. В одиночку восьмерых имперских спецов положил, а это что-то значит. У него с драконами свои счеты, поэтому пригляди за ним, и чтоб не было обычных у вас «прописок» для командира. Это не тот человек, и с ним такие штучки не пройдут, да и времени нет.