— Братец, — слабо позвал южный ветер.

Рев северного ветра разметал сугроб на миллионы острых холодных алмазов, и ласси долго падала в расселину из синего льда и белого снега. Ролло тяжко приземлился на нее, вышибив дух из обоих тел.

Северный ветер с воем пронесся по расселине, впечатав ласси в колючую ледяную стену. Она ударилась головой, и все потонуло во мраке.

Проснувшись, ласси обнаружила, что сидит в снежной пещере, опираясь спиной на глыбу льда. Озерцо серо-стальной воды отбрасывало скудный свет на ледяной свод и на моржа, лежащего всего в нескольких шагах от нее на краю озерца. Морж был большой, бурый, с длинными желтыми клыками.

— Распугаешь мне рыбу — съем и тебя, и волка, — сообщил морж.

Неуклюжее тело перевалилось через край и ушло в воду без единого всплеска. Обратно морж не вынырнул, и ласси решила, что он выплыл из пещеры.

— Ну и характерец, — подал голос Ролло откуда-то сбоку. — Сплошные угрозы и оскорбления, с тех пор как ветер нас сюда принес.

— Который ветер?

— Северный. Южный слишком ослаб.

— Как ты думаешь, северный ветер поможет нам?

— Он не пожелал со мной разговаривать, — фыркнул Ролло. — Но по крайней мере, принес нас сюда и дал нам вещи.

Ласси заметила, что укрыта белой паркой, а прочая одежда тоже навалена ровным слоем сверху. Неизвестно, кто тут постарался — северный ветер или Ролло, но она все равно была благодарна. Было очень, очень холодно.

За время путешествия на южном ветре ее одежда отсырела и теперь покрылась ледяной корочкой. Ласси поднялась и быстро разделась, а затем облачилась в первые попавшиеся вещи. Ночная сорочка оказалась у нее поверх верхней рубашки, но девушке было все равно. Она натянула сверху несколько юбок и жилетов, а в конце — белую парку. Здесь некому было на нее смотреть, кроме Ролло и моржа, а тот до сих пор не вернулся.

Северный ветер прибыл раньше моржа. Громадный ледяной вихрь ворвался в пещеру и вцепился ласси в одежду и волосы. Не успела она и вскрикнуть, как он оторвал ее от земли и вынес наружу, подхватив также Ролло и ее вещи. Ветер бросил их сразу снаружи, возле воды, и отхлынул.

Ласси огляделась и невольно разинула рот. Она находилась не на твердой земле. Вокруг простиралось огромное поле льда и плотного снега, дрейфующее в море таких же ледяных полей, ледяных гор, ледяных колонн. Там, в снежной пещере, был не прудик — это само море заглядывало сквозь дырку в полу.

Сделав это внезапное открытие, ласси потеряла равновесие, зашаталась и чуть не упала. А вдруг льдина, на которой она стоит, перевернется? Насколько она толстая? Девушка слыхала, что далеко на севере громадные горы и острова льда плавают свободно, тараня корабли и становясь ловушкой для моряков. Отец считал, что именно это произошло с кораблем Ханса Петера.

— Ты больна? — Голос северного ветра хлестнул резко и холодно, сбил с головы ласси капюшон и обжег ей уши льдинками.

— Нет! — Ласси надвинула капюшон обратно и выпрямилась. — Я просто… не сообразила… Эта льдина достаточно прочна, чтобы выдержать меня? — Тут она увидела всего в шаге от себя Ролло, который широко расставил все четыре лапы и в панике закатил глаза. — Достаточно ли она прочна, чтобы выдержать нас обоих?

Северный ветер засмеялся — это было похоже на то, словно с крыши сыплются сосульки и разбиваются о землю. Ласси плотно прижала капюшон руками, защищая уши и от звука, и от порыва холодного воздуха.

— Прости. — В голосе северного ветра прозвучало раскаяние, и он стал тише. — Я позабыл о нежности человеческих существ. Лед выдержит и тебя, и твоего спутника.

— Спасибо. — Ласси осторожно убрала руки от ушей. — Думаю, ты знаешь, почему я здесь?

— Да.

На глазах у нее северный ветер обрел форму. Из вихря льдинок соткался снежно-бледный человек в длинной рубахе, с иссиня-белыми волосами и бородой до пояса. Сцепив руки, он оглядел гостью с ног до головы.

— Тебе нужно во дворец на восток от солнца, на запад от луны, — ответил северный ветер. — И ты хочешь знать, могу ли я отнести тебя туда.

— Можешь?

— Разумеется.

Ласси снова разинула рот. В ее груди затрепетала надежда.

— Правда можешь?

— Я долетал туда однажды, хотя это меня едва не прикончило, — поведал ей северный ветер. — И полечу снова, если ты решительно настроена туда попасть.

— Настроена. — Ласси закусила губу. Несмотря на дружеский тон и задумчивое понижение мощного голоса, она все же имела дело с северным ветром. Но она должна была спросить. — Почему? Почему ты уже летал туда и почему с такой готовностью согласился нести меня?

— Однажды пришла девушка и умоляла меня отнести ее туда. Я согласился, поскольку она собиралась навредить королеве троллей и мне было приятно помочь ей в этом.

— Това?

Он вскинул ледяную бровь:

— Ты ее знаешь?

— Она любила моего брата, когда он был исбьорном принцессы троллей. — Ласси нахмурилась в раздумье. — Почему ты хочешь навредить королеве троллей? Твои братья-ветры, похоже, боятся ее.

— Эта тварь причиняет мне бесконечные беды, — проворчал северный ветер. — Она смеет помыкать мной! Она меняет погоду, заставляя зиму длиться слишком долго и распространяться гораздо дальше на юг. Я знаю, зачем меня сотворил Создатель — вовсе не для служения ее целям!

— Так это из-за королевы троллей у нас так холодно?

— Разумеется. Судя по твоей речи, ты родом из северных краев. Там холод не прекращается уже десятки лет… Разве твой народ не заметил?

— Мы заметили, но что мы могли с этим поделать?

— Верно, верно, вы же очень слабы. — Новый вздох. — Несомненно, глупо надеяться, что Това и в самом деле могла навредить ей. Или что сможешь ты. Однако, если ты хочешь туда…

— Я должна! Как скоро ты готов отнести меня?

— Да хоть сейчас, если тебе угодно. Но я знаю, вы, люди, нуждаетесь в пище, а путь предстоит долгий.

Ласси осторожно устроилась на льду рядом с Ролло. У них остались яблоки, хлеб, сыр и немного сушеного мяса. Прополоскав рот снегом, ласси упаковала оба ранца и потопала ногами, поудобнее устраивая их в сапогах.

— Я готова.

Северный ветер со смехом подхватил девушку, волка и поклажу на руки. С каждой секундой он становился все больше, человеческие черты расплывались.

— Сомневаюсь, — сказал он в ответ на ее слова, — но нет смысла ждать дольше.

И они взмыли в небо — громадная кипящая масса ветра, снега и ярости, направленная на королеву троллей и ее далекий дворец.

Прочие ветра были могучи, но не шли ни в какое сравнение с их старшим братом, Северным. Ласси чувствовала себя древней богиней, одной из валькирий, несущихся высоко над миром в волшебной колеснице. Она парила над океаном, горами и равнинами, неуклонно продвигаясь навстречу солнцу и луне, которые так далеко на севере висели бок о бок.

За время их путешествия солнце и луна не раз опускались на небе, а затем вновь поднимались, двигаясь вокруг них в величавом танце. В летние месяцы на макушке мира ни одно из светил не опускалось за горизонт. Небо было одновременно темное и светлое, солнце казалось крохотным бледным шариком, а луна — длинным тонким полумесяцем, лежащим на спинке подобно чаше. Затем на некоторое время солнце очутилось прямо под луной и выглядело незначительным и слабым.

Они подлетали все ближе и ближе — северный ветер, волк и юная женщина. Солнце и луна разошлись, словно раздвинули занавес. Солнце отошло влево, а луна — вправо. Северный ветер взревел и устремился к песчинке между ними. Песчинка росла, по мере приближения становясь выше и шире. Это был дворец, выстроенный целиком из золота, покоящийся на острове серебряного снега на самой макушке мира.

На восток от солнца, на запад от луны.