— Хочешь… хочешь узнать мое имя?

Принц отодвинулся и уставился на нее в изумлении.

— Я думал, у тебя его нет. — Он покраснел от смущения. — Конечно же, у тебя должно быть имя.

— Я обрела способность разговаривать с животными с тех пор, как поймала белого оленя. Он дал мне имя, но я никогда никому его не называла.

Аспен взял ее за руки и по очереди поцеловал их.

— Почту за честь, — прошептал он едва слышно.

Нагнувшись близко-близко к его уху, ласси выдохнула свое имя.

— Это самое красивое имя, какое мне доводилось слышать. — Принц крепко прижал ее к груди. — Спасибо тебе, Беллалис.

«Разумеется, — подумала ласси наутро, — поскольку тролли способны только разрушать, следовало догадаться, что принцесса разрушит наши планы». Во рту стоял горький привкус, и очень хотелось сплюнуть. Но нечестно было заставлять бедных, запертых в ловушке слуг убирать за ней, поэтому ласси просто кривилась.

— Ну-ну, — закудахтала принцесса Индейл, помахивая унизанной кольцами рукой, — к чему такой кислый вид? Ты испортишь весь эффект! — Она отступила на шаг, чтобы обозреть дело рук своих.

Ласси и Това стояли бок о бок в гардеробной принцессы. Прибыв утром в покои Аспена, принцесса троллей не позволила ласси уйти. Вместо этого Индейл с ледяной улыбкой настояла, чтобы ласси сопровождала ее на свадьбе. Теперь девушка была одета в зеленое атласное платье, а Това — в голубое. Протестующего Ролло запихали в ванну. Затем его серую шерсть расчесали, а на шею повязали большой зеленый бант.

— У меня никогда еще не было подружек невесты из людей. — Принцесса троллей потерла руки. — Все придворные дамы обзавидуются!

— Уверена, вашему высочеству и так уже завидуют все, кто видит вас, — сделала книксен Това.

Ласси вытаращила на нее глаза.

— Привычка, — шепнула ей подруга уголком рта.

Принцесса пригвоздила ласси взглядом. Девушка стиснула зубы, присела и пробормотала что-то, как она надеялась, способное сойти за комплимент. Индейл вроде бы осталась довольна и вернулась к любованию собой в громадном зеркале, занимавшем всю дальнюю стену.

Для свадьбы принцесса троллей облачилась в наряд из белого атласа. Нижняя рубашка была из золотой тафты, а лиф усыпан рубинами и жемчугом. Рыжие волосы умастили маслом, завили и уложили так, чтобы тяжелая корона с рубинами смотрелась наилучшим образом. На щеках принцессы пылали румяна, очень странно смотревшиеся на зеленовато-серой коже, а лиловый язык непрестанно слизывал с губ наложенную толстым слоем розовую помаду.

— Меня сейчас стошнит, — шепнула ласси Тове.

— Я все слышу, — рявкнула принцесса, резко оборачиваясь. — Если любая из вас хоть чем-то испортит мне свадьбу, повешу обеих за ноги на самой высокой башне.

— Да, ваше высочество, — присела Това.

— Да, ваше высочество, — повторила за ней ласси.

— То-то же.

В дверь негромко постучали.

— Если ваше высочество готовы, то двор ждет внизу, — произнес лакей-фавн.

— А мой принц готов?

— Готов, принцесса.

Индейл ухмыльнулась ласси:

— Хорошо.

Това бочком скользнула к ласси и под прикрытием пышных юбок взяла младшую подругу за руку. Ласси стиснула ее ладонь. Это был единственный способ удержаться и не броситься на принцессу троллей, чтобы задушить ее одной из ниток жемчуга, напяленных тщеславной тварью.

Ухмылка принцессы Индейл стала еще шире, словно она угадала мысли девушки. Она встала и щелкнула пальцами. Одевавшие ее пикси подлетели, держа тяжелый плащ из алого атласа, подбитого мехом исбьорна. При виде плаща Ласси стиснула зубы, гадая, не из бывших ли мужей принцессы он сделан. Перехватив ее взгляд, принцесса погладила мех, а затем жестом велела пикси накинуть плащ на ее широкие плечи.

Индейл выплыла из гардеробной, за ней летели пикси, придерживая края плаща. Ласси и Това шли следом, а за ними — женщины разных племен в ливреях. В коридоре к ним присоединилась дюжина жутких юных троллих, облаченных в вычурные наряды из шелка и бархата и увешанных драгоценностями. Они чуть не лопались от волнения по поводу свадьбы. Свита невесты прошествовала через весь дворец в большой бальный зал, где должно было состояться бракосочетание принцессы троллей и человеческого принца.

Бальный зал был украшен длинными знаменами с гербом троллей, изображающим исбьорна и зазубренный меч. Музыканты на высокой галерее напротив помоста играли свою странную музыку. На помосте, сверкая канареечно-желтыми кудрями, стояла королева троллей, облаченная в синее платье, отделанное мехом исбьорна и разукрашенное бриллиантами и серебряной вышивкой. Она протянула руки к дочери, и та прошла сквозь толпу и обняла мать. Ласси и Това заняли свои места на одной стороне помоста, и все повернулись ко входу в ожидании принца.

Он вошел, чеканя шаг, в сопровождении дюжины молодых троллей. Было не совсем ясно, свита это или охрана, — скорее всего, и то и другое. Белую тунику оттенял алый плащ, на голове сиял золотой обруч.

Принц Аспен занял место рядом с принцессой троллей на помосте, не взглянув ни на ласси, ни на Тову. У девушки от его близости и явного безразличия сжалось сердце, но она напомнила себе, что он нарочно притворяется. Новобрачные взялись за руки и повернулись лицом к королеве. Они представляли собой комичную пару: троллиха с длинным носом и выпученными глазами и юный красивый жених ниже ее на две головы.

Королева троллей подняла руки:

— Возрадуйся, народ наш! Протомившись в одиночестве дюжину лет, наша возлюбленная принцесса, прекрасная Индейл, нашла наконец принца, достойного ее!

Придворные подняли чудовищный вой. Они топали ногами и хлопали в громадные ладони, создавая ужасную какофонию. По крайней мере, большинство из них. Ласси заметила, что тролли, одетые в шкуры и мох, только нахмурились.

— А теперь на глазах у собравшихся, самых могущественных среди нашего могущественного народа, я соединю этих двоих. — Королева троллей накрыла сцепленные руки принца и принцессы своими ладонями. — По обычаю нашего народа вы будете едины до тех пор, пока один из вас не сойдет во мрак, — нараспев произнесла она. — До этого мрачного дня, принц Аспен из рода людей, что ты можешь предложить принцессе Индейл?

— Я предлагаю ей все, что у меня есть: себя — до того дня, когда сойду во мрак, — монотонно произнес принц. — Клянусь защищать ее честь, буде она окажется попрана. Клянусь любить ее, почитать ее и подчиняться ей до конца моих дней. — Он явно вызубрил речь наизусть.

Тролли снова завыли, хотя на сей раз не так бурно. Кое-кто уже заскучал, а мрачные старомодные тролли нахмурились еще сильнее. Возможно, эти слова они слышали от всех принцессиных мужей на протяжении долгих лет.

— А ты, принцесса Индейл из страны льда и снега, что ты можешь предложить принцу Аспену?

— Я обещаю быть ему хорошей женой, любить и почитать его всю его жизнь, — пролепетала троллиха с жеманной улыбкой.

Ласси содрогнулась, уловив ударение на словах «его жизнь». Принцесса и все присутствующие знали, что она надолго переживет Аспена, но это никого не волновало. Ну, по крайней мере, никого из троллей. У принца заиграли желваки на щеках, и Това снова стиснула руку ласси.

— Но в качестве подтверждения ее женской сноровки, — произнес Аспен, — я хочу, чтобы моя невеста выполнила одну мою просьбу.

Весь зал застыл. Ласси почувствовала, как по позвоночнику под атласным платьем ползет струйка холодного пота. Затем тролли приглушенно загомонили. Похоже, ничего подобного никогда прежде не случалось.

Принц вскинул руку, и сквозь толпу троллей-зрителей протолкался кентавр. Тот же самый, что относил Аспена в постель. Он нес медный таз с водой, а на локте у него висела маленькая корзинка. С цветистым поклоном он опустил свою ношу на помост.

— Даже при наличии слуг для такой работы хорошая жена должна уметь стирать мужу рубашки — в доказательство супружеской преданности, — объявил принц. — Так говорят в моем народе.