Ласси вскинула голову:

— Я смею!

— Это потому, что ты всего лишь глупое человеческое дитя, — проворчал западный ветер.

— А ты всего лишь невоспитанный сквозняк, который задувает мне в глаза песок и трясется, — отбрила его ласси. Она не для того забралась так далеко, чтобы ее сбил с пути какой-то ветер. — И принцессу, и королеву пора остановить.

— Поищи другого помощника, если хочешь убить себя, — сказал западный ветер.

— Трус, — бросила ласси без прежнего жара. Она с жалостью покачала головой. — Ты не донесешь меня даже до дома северного ветра. Такой сильный ветер, как он, наверняка знает дорогу, даже если тебе она неведома. И не сомневаюсь, уж он-то отнесет меня к самому дворцу, что стоит на восток от солнца, на запад от луны.

От западного ветра отделился небольшой фонтанчик, словно он фыркнул в ответ на ее уловку.

— Что ж, тогда ладно, — продолжила ласси, уперев руки в бока. — Сюда я добралась без твоей помощи. Мне помогли три добрые старушки, которым едва есть чем спину прикрыть, а уж они потеряют куда больше в схватке с королевой троллей, чем ты. Мне помог и этот добрый восточный ветер, твой брат. Он не сомневался, что ты поможешь мне. Он рассказывал, что ты летаешь далеко и широко и наверняка знаешь дорогу. Но он ошибался. — Ласси протянула руку и погладила восточный ветер по спине, словно утешая. — Какая жалость. — Она покачала головой. — Дорогой восточный ветер, — произнесла девушка ласково, — ты был так добр и залетел так далеко, чтобы помочь мне. Я не смею просить тебя нести меня дальше. Но не мог бы ты хотя бы указать мне, в какой стороне лежит царство северного ветра? Мы с Ролло и пешком туда дойдем.

Волк у ее ног застонал.

Западный ветер с шипением и скрежетом взметнулся вверх полой башней вращающегося песка. Затем обрушился, затихая, чтобы охватить и восточный ветер, и ласси, и Ролло вместе с каменной пустыней вокруг. Он завывал в скалах, поднимая все больше песка и каменной крошки и шлифуя ими каменное кружево своих покоев. Сила его сбила ласси с ног, и она съежилась рядом с Ролло, зарывшись лицом в волчий мех, чтобы защитить глаза. Она улыбалась, но никто не мог это видеть.

— Если хочешь попытать счастья с северным ветром, я не стану тебя останавливать, — прошипел западный ветер. — Но даже я не знаю, где он живет. Северный — величайший из нас всех.

— Ох…

Ласси не сомневалась, что западный ветер ей поможет. Но если он не знает дороги…

— Зато южный ветер знает, где обитает наш брат, — продолжал западный ветер. — Они вечно гоняются друг за другом по свету. Может даже оказаться, что южный ветер долетал до дворца троллей. Но если нет, то южный знает, как добраться до северного.

— Спасибо.

— Посмотрим, станешь ли ты благодарить меня через неделю, или через месяц, или даже через день, — проворчал западный ветер, повторяя слова восточного.

Ехать верхом на восточном ветре было восхитительно, но полет на западном ветре оказался сущим испытанием. Запертая во вращающейся колонне песка, ласси то падала, то взлетала, то снова ухала вниз. Она гадала, уж не из вредности ли западный ветер так себя ведет, и боролась с приступами тошноты.

Спустя вечность западный ветер уронил ее. Падать оказалось невысоко. Ласси приземлилась на четвереньки на каменный пол. Оправившись от удара о землю, она села и огляделась.

Вокруг высились развалины огромного дворца. Богатая каменная резьба осыпалась, в трещинах между плитами пола и по бокам квадратных колонн вились лианы. Меж листьев размером с обеденную тарелку на нее таращились звериные морды и странные, приземистые человеческие фигуры. Вихрь черной земли, зеленой пыльцы и теплой росы с визгом пронесся по развалинам и неторопливо принял облик громадной хищной птицы.

— А это что такое? — Голос птицы сочился отвращением. — Что оно здесь делает, братец Западный?

— Это глупое человеческое существо ищет дворец на восток от солнца, на запад от луны, — ответил западный ветер.

Струйка песка и жара утомленно прошуршала по разбитым плитам пола.

Черно-зеленая птица в смятении заметалась между колоннами, издавая певучие и свистящие звуки.

— Я ни разу не посмел задуть туда!

И снова у ласси лопнуло терпение.

— Знаю, знаю! Потому что ты боишься троллей! А я не боюсь. Может, я и дура, но мне все равно. Если тебе не под силу отнести меня к дворцу, доставь хотя бы к дому северного ветра — он-то сумеет мне помочь.

— Горячая штучка, а? — Южный ветер пролетел над ней, чиркнув по лицу ласси влажным дуновением. — Люди такие странные.

Ласси замахала перед лицом ладонями, раздраженно отгоняя южный ветер.

— Ты поможешь мне или нет?

— Не понимаю, почему я должен это делать.

— Потому что кто-то где-то должен сразиться с троллями! — в бешенстве выдохнула ласси.

— Ну и зачем так истерить по этому поводу? — заметил южный ветер. — На мой взгляд, ты излишне эмоциональна. Это обычное дело среди людей. Последнее человеческое существо, которое я нес, то и дело разражалось рыданиями и громко молилось о благополучии возлюбленного.

— Това? — Ласси забыла спросить западный ветер, не носил ли он Тову.

— Не интересовался, — фыркнул южный ветер. — Я подобрал ее по пути в гости к брату Северному. Она сидела на поросшей травой равнине, рыдала и рвала на себе волосы.

— Я оставил своего последнего всадника в слезах на травянистой равнине, — дохнул западный ветер.

— Она была на вкус как земляника и снег?

— Точно!

— Ты бросил Тову в чистом поле? — Ласси пнула западный ветер, но это не причинило ему вреда.

— Она не могла двигаться дальше, — фыркнул он. — В отличие от тебя ей недоставало стойкости. Она боялась погибнуть.

— Я отнес ее к нашему брату Северному, — вздохнул южный ветер. — Что сталось с ней после, не знаю.

— Если ты согласился отнести ее, то ничто не мешает тебе отнести и меня, — рассудила ласси.

— Наш брат может не одобрить, что я таскаю к нему столько людей, — заколебался южный ветер.

— Мне, вообще-то, все равно, — отозвалась ласси. — По-моему, просто отвратительно, что четыре ветра — великие и могучие четыре ветра — такие трусы! Тролли творят страшное зло, а вы даже не пытаетесь их остановить.

— Но как может зло смертных существ повлиять на ветер? — с озорством спросил южный ветер.

— Если тролли не могут тебе повредить, то почему ты их боишься? — парировала ласси. Внезапно что-то в словах южного ветра привлекло ее внимание. — Смертных? Я думала, тролли живут вечно.

— Поступь лет для них медленнее, чем для людей, и я ни разу не слышал, чтобы тролль умер от старости, но есть и другие вещи, способные их уничтожить, — сказал западный ветер, пока южный снова вился между разбитыми колоннами, явно обдумывая слова ласси.

— Например? — поинтересовалась девушка.

— Могущественная магия. Оружие из заговоренной стали. Драконы.

— Ох… — Ничем из перечисленного ласси не располагала.

— Ешь и отдыхай, — велел южный ветер, крутясь между развалинами так, чтобы у ласси юбки хлопали. — Завтра я отнесу тебя к своему брату.

— Спасибо тебе.

Южный ветер, пусть и более сильный, чем западный, оказался гораздо приятнее. Теплый влажный воздух с ароматом экзотических цветов поднял ласси, когда рассвет заскользил по развалинам древнего храма. Чувствуя себя так, словно путешествует на постели из мягкого мха, ласси закрыла глаза, пока южный птицеветер несся через горы и долины, пересекал океаны и вился между верхушками деревьев.

Так же как и в предыдущих полетах на ветрах, Ролло свернулся в клубок, но время от времени поднимал голову и пробовал влажный воздух языком. Когда ласси открыла глаза, она пришла в восторг от игры капель росы у нее на ладонях. Она видела, как они собираются, а потом бегут вверх по рукам, потому что южный ветер несся вперед. Однако в конце концов даже это ее утомило, она закрыла глаза и заснула. Южный ветер нес ее и нес по ту сторону дня и ночи, пока не превратился всего лишь в мокрый ветерок, еле способный удерживать форму. Ему едва хватило сил опустить девушку на гребень твердого как камень сугроба.