— А, очень умно. Будучи исбьорном, я не мог разглядеть подобные детали как следует.

— Почему ты не смотрел на них ночью?

— Заклятие. Ночью, в человеческом облике, я мог очень немногое. Сон быстро овладевал мной. Меня хватало только на то, чтобы попрятать свечи, прежде чем засну. — Он улыбнулся ей, и внутри у нее все перевернулось.

— Если б у меня хватило сил одолеть троллей и вывести тебя отсюда невредимым… — Она вспомнила и щелкнула пальцами. — У тебя есть парка? Това может ее переделать.

Но он покачал головой:

— Ее забрали сразу по прибытии сюда.

— Должен быть способ, — не сдавалась ласси. — Ветры, принесшие меня сюда, старые тетушки, вручившие мне дары, благодаря которым я попала внутрь, — все они надеялись, что я сумею одолеть принцессу. А также мой брат и Това. Они заслужили счастье.

— А ты? Разве ты не заслуживаешь счастья? Уходи, пока еще можно, — пусть хоть ты на воле останешься.

— Я не смогу жить, сдавшись.

Он кивнул:

— Вот потому я тебя и люблю.

У нее перехватило дыхание.

— Любишь?

— После стольких дней, проведенных в разговорах о твоей семье, после всех ночей, когда я лежал рядом и слушал твое дыхание… как я мог не полюбить тебя?

Они снова поцеловались.

Очнулись они от стука и деликатного покашливания. В дверях гостиной стояла Това с мечтательной улыбкой, сияя голубыми глазами.

— Привет! — Смущенная ласси вскочила.

— Това? — Принц поднялся на ноги с куда большим изяществом, но ласси мысленно порадовалась, что и он покраснел. — Как видишь, я последовал твоему совету насчет вина.

— Превосходно, ваше высочество. Надеюсь, Индейл не заметила?

— Не заметила. — Он покачал головой. — Я старательно опрокидывал кубок в большую вазу в задней части помоста. Или проливал, прикидываясь, будто вино уже действует.

— Браво! — Това захлопала в ладоши, затем вынула из кармана передника нитку с иголкой. — Посмотрим, чем я могу вам помочь.

Но ласси с принцем дружно покачали головой.

— Со времен пребывания в шкуре исбьорна у меня осталось лишь это. — Юноша подошел к сундуку, открыл его и широким жестом извлек оттуда мягкую льняную ночную рубашку. На одном плече виднелось желтое пятно воска. — С этим можно что-то сделать?

У Товы опустились уголки губ.

— Я не умею составлять заклинания, только изменять уже наложенные.

Ласси не могла отвести глаз от пятна. Оно маячило перед ее взглядом, напоминая о той ночи: запах трав в свече, тепло спальни, золотой свет, падающий на лицо принца. Она думала о ледяном дворце и о резьбе, над которой корпела в поисках ответа.

— О. О, о, о! — Она защелкала пальцами, чтобы перебить принца и Тову, которые обсуждали возможность бегства для одной ласси.

— Что такое? — Принц повернулся к ней. — Что не так?

— Свадьбы троллей! — Это было все, что ласси могла сказать в тот момент. Мысленно она перебирала прочитанное на одной из колонн в большом зале ледяного дворца. — Тролли не способны к созидательному труду!

— Верно, — озадаченно согласился принц.

— Они могут делать вещи чистыми? — Ласси посмотрела на Тову. — В ледяном дворце были стиральные доски. И по-моему, я видела там медное корыто.

— Ты права, — согласилась Това. — Но я не понимаю, какое отношение это имеет к свадьбам…

— Я разобрала описание свадьбы на колонне в ледяном дворце, — зачастила ласси. — Часть церемонии заключалась в том, что жених и невеста просили друг друга доказать свою готовность к браку. Невеста попросила жениха «доказать ей свою мужественность», поэтому он убил быка. А он попросил ее всегда быть красивой или еще что-то такое, и она произнесла заклятие, которое сделало ее красивой или еще красивее. Думаю, речь шла о королеве троллей и ее супруге.

Принц уловил нить ее рассуждений:

— О чем мне ее попросить? Чтобы она меня отпустила?

— На это она не пойдет, — перебила Това. — Наверняка об этом ее просил каждый из женихов.

— Заставить ее сделать нечто такое, чего она сделать не в состоянии, — сказала ласси. — Если она не сумеет выполнить просьбу, брак недействителен. — Она указала на ночную рубашку, по-прежнему зажатую в руках у принца. — Попроси ее отстирать это добела.

— Принцесса не любит проигрывать, — предостерегла ее Това. — И королева тоже.

— Заключение сделки связывает троллям руки. — Ласси повернулась к принцу. — Сначала вымани у нее обещание выполнить твою просьбу либо же отпустить тебя. А потом попроси ее отстирать рубашку.

Принц медленно кивнул:

— А ведь может и получиться.

Това окинула ласси одобрительным взглядом:

— Я бы до такого не додумалась. Но и к побегу подготовиться необходимо. Нельзя поручиться, что ее высочество не обрушит на вас свой гнев.

— Тоже верно. — Ласси вздохнула. — Вот бы посмотреть! Но мне-то, скорее всего, придется ждать снаружи. — Она стиснула кулаки. — Мы и тебя вытащим.

Това только покачала головой и печально улыбнулась девушке:

— С меня довольно просто увидеть, как она потеряет еще одного.

— Да, ласси, ты должна ждать на берегу. — Принц бросил ночную рубашку на кровать и взял любимую за руки. — Встань на берегу и смотри на юг. Если почувствуешь хоть легчайшее дуновение ветра, позови его.

Това бросила взгляд на часы на каминной полке и нахмурилась:

— Я лучше пойду. Принцесса может послать за мной.

Она обняла их обоих и Ролло тоже. Затем волк изъявил желание полежать у огня в гостиной. Выходя, он задней лапой прикрыл за собой дверь в спальню.

— Ему всегда нравился камин в гостиной, — заметил принц.

— Да, он очень ленивый, — согласилась ласси, неловко разглядывая собственные руки.

Они оказались одни в спальне, и никакой колдовской сон им теперь не грозил.

— Ты очень…

— Я как раз сообразила…

Оба рассмеялись.

— Ты первая, — сказал принц.

Он присел на краешек кровати и зашаркал ногами по коврику, скрывая волнение.

— Я как раз сообразила, — повторила ласси, — что даже не знаю, как тебя зовут.

— О. — Он скорчил гримасу и засмеялся. — Прости. На самом деле я немного стесняюсь. Моя мама, как и твоя, обожает старые сказки. Я принц, но не первенец. Я третий.

Ласси застонала:

— Только не говори, что твое имя Аскеладден!

— Достаточно близко: я Аспен.[12] Отец считал имя Аскеладден слишком глупым и романтичным. К тому же всегда остается вероятность, что с братьями что-нибудь приключится и королем придется стать мне. «Король Аскеладден» было для отца слишком. Да и для матери, честно говоря, тоже. Хотя, конечно, нам обоим следует поблагодарить ее за пристрастие к глупым сказкам, а не то мы бы с тобой никогда не встретились.

— Что? — Освоившись, ласси уселась рядом с ним на кровать. — Почему?

— Даже до Христиании дошли россказни о девушке в лесах, которая умеет разговаривать с животными. Мама была до них сама не своя. Вот почему я искал именно тебя. Имея возможность разговаривать с тобой в медвежьем обличье, я рассчитывал рассказать тебе, в чем дело. Не получилось, но я все равно рад, что нашел именно тебя.

— Я тоже. — Ласси накрыла его ладонь своей. — Может быть, теперь, когда мой брат и мать живут в Христиании, мы сможем иногда видеться, когда доставим тебя домой.

— Ты о чем это? — Он отстранился, нахмурившись. — Разумеется, мы будем видеться, мы же…

Девушка покачала головой, догадываясь, что он собирается сказать.

— Ты принц. Принц моей собственной страны! Я знаю, что это значит. Ты женишься на прекрасной даме. А я, если мне повезет, выйду за хуторянина или дровосека, как мой отец. Аскель вынашивает планы сосватать меня за одного из его богатых городских друзей, но вряд ли я стану его слушать.

Принц в свою очередь замотал головой:

— Нет-нет! Я не могу просто взять и отпустить тебя, ведь ты спасла мне жизнь! И, кроме того… я люблю тебя! — Он обнял ее и нежно поцеловал.

У ласси выступили слезы на глазах. Такое она и вообразить себе не могла. Тролли и исбьорны — это всего-навсего ожившие сказки. Но чтобы кто-то — принц! — полюбил дочь дровосека, которую собственная мать любила так мало, что даже имени ей не дала…