- Если будешь живой, я простить тебя, - насмешливо крикнул Ансар.

- Поцелуй Азаль в ее жирный зад, - крикнула я в ответ.

Не знаю, чем бы все это закончилось, только появились новые лица. Властный голос что-то крикнул, и мои противники отступили. Я взглянула на того, кто остановил бой, готовая в любой момент продолжить схватку, но не отдать себя в руки степняков. Это был крепкий и достаточно высокий мужчина. Ансар досадливо поморщился, но начал отвечать на его вопросы.

- Кто ты? - наконец, неизвестный решил заговорить со мной.

- Кадет его величества, - гордо ответила я.

Мужчина снова отдал приказ, и один из его людей зажег факел. Мужчина подъехал ближе и осветил меня.

- Ансар, - позвал он. - Почему эта девушка осталась у тебя? Она слишком хороша для менбаша. Красива, воинственна, горяча, молода и вынослива. Эта женщина для великого хана.

- Это мой рабыня. Она сбежать, я догнать, - негромко, но твердо произнес Ансар.

- Ты упустил ее . Она слишком сильна для тебя, - задумчиво сказал неизвестный. - Мы забираем ее.

- А меня спросить никто не хочет? - возмутилась я.

Мне не ответили. Один из степняков того самого отряда, что проехал мимо меня, взял моего коня за повод. Я уже собралась спрыгнуть, но мужчина с властным голосом подъехал совсем близко и приподнял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть прямо в глаза. Я зачарованно следила за отражением всполохов факела в его черных бездонных глазах. Теплые пальцы ласково прошлись по моей щеке, потом по волосам и вдруг спустились на лоб и заскользили вниз по лицу, закрывая глаза. Я невольно зевнула, попробовала не дать векам сомкнуться, но проиграла этот бой и упала на грудь неизвестному мужчине, проваливаясь в глубокий и спокойный сон.

Проснулась я, когда солнце уже было высоко. Первое, что я ощутила, это чьи-то руки, бережно поддерживающие меня. Дернулась, но услышала успокаивающий и чем-то завораживающий мужской голос.

- Успокойся, тебе никто не причинит вреда.

- Куда вы меня везете? - напряженно спросила я, выворачивая голову и рассматривая мужчину, усыпившего меня ночью.

- В величественный город Азхат, к нашему повелителю, - ответил мужчина.

- Почему я на вашей лошади? - мне не нравилось ощущать за собой постороннего человека.

- Ты спала, я взял к себе, чтобы не упала, - сказал он.

- Теперь я могу ехать самостоятельно, - мне все больше хотелось избавиться от мужских рук на своей талии.

Мужчина не ответил, и я стала озираться. Степняки ехали молча, не обращая на меня внимания. Лишней лошади не было, значит, мужчина взял меня к себе сразу же. Стрелы в ноге тоже не было, зато была повязка, и мундира не было, это мне не понравилось. Рука так же оказалась перевязанной. Я хмыкнула про себя, вот и первые боевые ранения, а похвастаться не перед кем. Затем стала прокручивать варианты, как скинуть мужчину и рвануть в степь. Вариантов было несколько, но возможностей ноль. Вроде бы и аккуратно держал, но развернуться для маневра оказалось невозможно.

- Ты не сможешь сбежать, - сказал мужчина, будто прочитав мои мысли. - И мне вреда не сможешь причинить.

Я вскинула голову и поймала лукавый огонек в черных слегка раскосых глазах. На губах мужчины играла полуулыбка, и я сердито насупилась.

- Дай мне шанс, и я покажу тебе, что такое вред, - ответила я.

- Хорошо, - неожиданно кивнул он, остановил коня и спустил меня на землю, спрыгивая следом. - Пробуй.

Я недоверчиво взглянула на него, краем сознания отметив, что нога почти не болит, как и рука. Многообещающая улыбка растянула губы, я подмигнула степняку и начала наносить удары. Он блокировал их все. Я нахмурилась и пошла в новую атаку, используя запрещенные приемы, но вскоре оказалась лежащей на земле, а сапог степняка удобно расположился на моем горле.

- Достаточно? - спросил мужчина.

- Как? - потрясенно только и спросила я.

Он лишь усмехнулся, подал руку, помогая подняться, и подсадил обратно на лошадь. Я не стала сопротивляться и делать глупости. Терпеть и выжидать момент я умела. Мы снова тронулись, а я опять вывернулась к степняку.

- Что это за техника боя? - спросила я.

- Древнее искусство, - все же ответил он.

- Все степняки владеют этим искусством? - поинтересовалась я.

Степняк усмехнулся. Я отстранено отметила, что мужчина выглядел несколько иначе, чем те, кого я видела в городке, куда меня привез Ансар. И одет он был чуть иначе. Даже воины мужчины мало напоминали обычных степняков. Еще удивляло, что разговаривал неизвестный на моем языке без акцента.

- Мы не степняки, - сказал он, опять прочитав мои мысли. - Но наша династия правит ими.

- Ваша династия? - удивленно спросила я.

- Династия Иманидов, - пояснил мужчина, и я подумала, что мы слишком мало знаем о тех, с кем воюем уже столько времени. - Я Рафгат, дядя великого хана Таймаза. Мои люди так же принадлежат роду Иманидов.

- Почему мы не знали об этом? - спросила я, скорей саму себя.

- А вы не спрашивали, - весело рассмеялся Рафгат. - Степняки и степняки.

- Ты хорошо говоришь на нашем языке, - отметила я, слушая его завораживающий голос.

- Я говорю на многих языках. - произнес не степняк.

Я замолчала, вспоминая то, что нам рассказывали про врага на восточной границе. Да особо и ничего. Учили, как убивать, не ведя переговоров. Мы знали, что они безжалостны, что не щадят даже детей в своих набегах. Есть два пути при встрече со степняками: смерть и рабство. И что выпадет тебе, никто не знает, потому сражаться надо до последнего. Я решила разобраться побольше и в степняках вообще, и в этой династии Иманидов в частности.

- Долго еще нам ехать? - спросила я.

- Уже скоро, - ответил Рафгат.

Я снова замолчала, он тоже не ничего не говорил. Степь радовала глаз цветами, но совершенно не радовала палящим солнцем. Я задрала голову к чистому небу, на котором не было ни облака, и зажмурилась, ослепленная солнечным светом. А когда перед глазами перестали плыть пятна, я изумленно ахнула. Отряд подъехал к горам... К горам?! Но на наших картах не было никаких гор! Легкая усмешка за спиной дала понять, что мои мысли опять не стали тайной для Рафгата.

Отряд въехал в пещеру, тьма окружила нас, но сразу вспыхнули факелы, и я завертела головой, делая открытие, что пещера творение человеческих рук. Слишком ровные стены, слишком правильно формы свода. Я обернулась и даже открыла рот, позади уже не было входа, просто ровная каменная стена. "И как же я сбегу?", - потрясенно подумала я.

Вскоре сумрак начал отступать, и мы выехали в зеленую долину. Это была не степь, слишком сочная трава и слишком черная земля. Еще через некоторое время под копыта лошадей нырнула широкая дорога, и мы поехали по ней. Появились отдельные поселения, совсем не похожие на поселение степняков.

- Этот путь не знают даже степняки, - вдруг сказал мужчина за моей спиной. - Они приходят к хану иначе.

- Почему показываете мне? - подозрительно спросила я.

- Потому что ты не сможешь одна им воспользоваться, - улыбнулся Иманид.

- Бесово дерьмо, - выругалась я и тут же получила легкую затрещину.

- Уста женщины не должны осквернять грязные слова, - строго сказали мне, и я обиженно засопела, решив при случае отомстить.

Азхат появился перед нами так неожиданно, что я даже протерла глаза, подумав, что это мираж. Город казался воздушным кружевом, парившем над землей, до того дома были изящны в своей ажурности орнаментов.

- Ах... - восхищенно выдохнула я.

- Ты еще ханский дворец не видела, - с каким-то самодовольством отозвался Рафгат.

- Этот город слишком хорош для меня, - выдохнула я. - Верните меня в степь.

Мужчина рассмеялся, и мы въехали в город.

Ханский дворец встретил нас приятной прохладой, впрочем, с тех пор, как прошли через пещеру, солнце больше не пекло так сильно. Рафгат вел меня по мраморным коридорам мимо резных дверей и воинов с кривыми саблями.