Несмотря на это опрометчиво бросать владения бывшего супруга не спешила. Особенно сейчас когда пришлось вернуть Дэйрина. Нельзя исключать провал плана возмездия. А значит надо сохранить место, куда всегда смогу вернуться.

Приближаясь к дому вдруг услышала голоса "своих детей". Стала тихо подкрадываться. Признаться довольно интересный разговор у них с Люсиндой выходил.

— Почему ты сбежала?! — нервно спросил он. — Я чуть с ума не сошел!

— Потому что думала, что твой отец хочет избавиться от меня! Тогда, когда у него появилась жена, миледи Вива, он мог родить своего собственного ребенка. Зачем ему какая-то бродяжка?

— Глупая. У графа никогда не могло быть детей. Он бесплоден. Поэтому сначала принял меня, а потом тебя. Дурная.

— Что? Ты тоже приемный?

Дэйрин коротко кивнул. А затем заметно побледнел.

Опешила. Теперь понятно почему супруг всегда предпочитал иметь отдельную комнату, куда никого не впускал. Только горничную.

— Честно, это моя вина, — тихо начал наследник графа, — в появлении этой самой миледи. Я не хотел тебе ничего рассказывать.

Люси нахмурилась:

— Твой отец случайно с ней познакомился. Разве нет?

— Нет. Не было никакой случайной встречи на базаре. Это он сказал тебе, пытаясь защитить меня.

— Тогда как всё было?

— Да, Дэйрин, как всё было? — с ухмылкой задала ему вопрос, неожиданно показавшись из своего укрытия.

Тот невольно подавился кашлем, никак не ожидая моего появления.

— Опять как черт из табакерки! — нервно вырвалось у парня.

С вызовом скрестила руки на груди:

— Ну, так и? Девушка ждет.

Люсинда напряжённо начала переводить взгляд: с меня на юношу, с юноши обратно.

— Я при тебе не стану, змея! — неожиданно побагровел лицом парнишка.

— Какие мы нежные, оказывается. — Не упустила случая съязвить.

— Дэйр, — растерянно произнесла подросток.

— Да кишка тонка у него признаться, как однажды он пьяный вместе с дружками потешился над слабой, беззащитной бродяжкой. Только вот наш герой не учёл, что потом она вдруг вернётся спустя время, всем отвешает оплеух и с ножом у горла доставит непутевое дитя к родителю, графу Ричарду Келлингу. А его отец, будучи мужчиной благородного воспитания, в обмен на жизнь отпрыска предложит той брак, чтобы как-то исправить ситуацию. Жаль, это уже не возвратит потерянную честь. Правда куда интереснее базара, да?

Люсинда заметно побледнела:

— Нет, этого не может быть…

— А хочешь, дорогая, вишенку на торте? Я не единственная такая бродяжка в Нижнем городе! — беспощадно вбила окончательный гвоздь в гроб Дэйрина.

Люси естественно не выдержала. В слезах кинулась прочь.

— Зачем ты это… — начал было тот.

— Я всего лишь возвращаю долг. — Холодно усмехнулась. — И если она не дура, то больше никогда не приблизится к такому подонку.

— Я уже ответил за всё! — гневно крикнул пасынок.

— Ошибаешься. Кстати, теперь ты живёшь в хлеву.

Парень зло сжал ладони в кулаки.

— В самом доме чтобы я тебя не видела. Всё, как и хотел граф перед смертью. Ты никогда не перешагнешь порог. А если ослушаешься — посажу гавкать на цепь.

Это было моё последнее слово. И никакой пощады от меня он не дождется…

В прошлом мне казалось, что станет легче, если наказать Дэйрина Келлинга за все его грехи, но ничего не изменилось. Ни облегчения, ни удовлетворения. Интересно, а когда свершу возмездие во славу погибшего рода буду чувствовать то же самое?

Внутри по-прежнему пустота, с которой продолжала пол дня раздавать необходимые распоряжения челяди. Учитывая внезапно вскрывшиеся семейные подробности решила назначить управляющим Кима. Этот мужчина-азиат уже долгое время служил верно, с радостью выполняя любые поручения. Ему вполне можно доверить вопросы графского поместья. Однако решающее слово я привычно оставила за собой.

С основными делами вроде управилась. Люсинду не искала. Захочет, сама найдется. Дэйрин тем временем вливался в тесный, дружный коллектив коров. Ким немедленно занялся переданной ему документацией. А в остальном жизнь владений кипела так же, как обычно.

Единственное немного беспокоила бирюзовая подвеска. После прикосновения Янтаря камень заметно потемнел. Не утерял ли он своих магических свойств? Непременно спрошу господина Тень. Нутром чуяла, ищейка скоро снова придёт.

Нарядов взяла немного. И то, большая часть их — закрытые мужские костюмы. Если жениху захочется видеть меня в платьях, пусть сам позаботиться о них. Как говорят: "Любишь смотреть на красивую женщину, люби потратиться на эту самую красоту." Ведь по тому, как одета женщина, общество судит о достатке мужчины. А значит — роскошные женские одежды не моя головная боль. Мне лично нет нужды оголять свой вырез или открывать изящную спину в быту.

Невольно вспомнила самого графа Ричарда. Он был старше меня лет на десять, однако внешне оставался довольно привлекательным, солидным выходцем высшей аристократии. Очень умный, тактичный человек, до изящных манер которого сыну далеко. Несмотря на весь громкий скандал во время знакомства граф относился ко мне с уважением. Всячески покровительствовал, не выходя за рамки дозволенного. Редкий однолюб, остававшийся преданным при жизни своей первой погибшей жене. Я для него была кем-то вроде дочери. О чем конечно мало кто знал.

При нем всегда выглядела королевой, куда бы не направилась. Этот удивительный человек постоянно стремился окружить себя прекрасным. Даже слуги были одеты со вкусом. Что тоже сохранила, принимая в дар от Ричарда земли. Причем он сам изъявил желание сделать меня новым владельцем поместья, прекрасно осознавая: проживает последние дни.

Болезнь, о которой граф никогда никому не рассказывал, кроме меня, все равно забрала бы мужчину, но…

Мои враги убрали его раньше. Они вечно настигали тех, кто мне помогал. Это ещё одна причина продолжать дорогу одной. Быть может, тоже убьют. Хотя неважно. Главное, чтобы не успели сделать до того, как исполню клятву…

Под вечер ко мне на тренировочную площадку неожиданно пришла Люсинда. Ее глаза были красными и опухшими от слез, что вполне понятно. Я же молча продолжала привычные упражнения, одновременно прокручивая руками два коротких, боевых шеста.

— Миледи, — впервые за все время почтительно обратилась любимица графа, — пожалуйста, возьмите меня с собой в замок черных лилий.

С трудом сохранила лицо непроницаемым, про себя удивившись просьбе подростка.

— Зачем? — сухо уточнила.

— Я хочу уметь драться так же, как вы. — Прямо заявила девушка, в чьем голосе ощущалась твердая, непоколебимая решительность.

Тяжело вздохнула. Почему-то в голове украдкой проскочили слова Ниары о том, якобы мы с Люси не настолько разные, как казалось. Спустя нескольких минут безразлично произнесла:

— Нет.

Но сиротка так легко не собиралась отступать:

— Я больше не хочу зависеть от мужчин! Я хочу сама себя защищать! Я хочу быть сильной, подобно вам!

— Тебе лучше никогда не быть подобной мне. Ты ещё можешь построить свою жизнь иначе. — С неким сожалением ответила ей.

В отличие от моей персоны она пока имела свободу выбора.

— Но, миледи, у меня никого нет! У меня есть только я! А те, кто могут защитить: или умирают, или потом предают!

Как знакомо. Сейчас действительно узнавала в падчерице себя.

— Скоро в поместье явится достойный твоей руки молодой человек. С ним ты ни в чем не будешь нуждаться. Главное, держись подальше от Дэйрина, чтобы он не говорил. Негодяй всегда останется негодяем. Запомни.

— Нет, миледи! Я не хочу замуж!

— Интересное заявление. Тогда чего ты хочешь? — невозмутимо прокручивая шесты дальше, спрашиваю у бунтарки.

— Отомстить.