Спустя время Черный вновь пришел к заветным дверям графини. Стучать не стал. Время ночь. Просто проник с помощью магии сквозь стену.

Миледи лежала на полу, ещё больше напоминая упрямую девочку. Ухмыльнувшись собственным мыслям преемник Аметиста аккуратно поднял избранницу и направился к постели…

Не помню, когда в последний раз плакала. Как уснула, тоже. Вроде сидела на роскошном ковре, обнимая ноги, а утром проснулась на заправленной кровати. Очень болели глаза, голова и грудная клетка.

Медленно поднялась, избегая резких движений. Взглянула в зеркало, находящееся неподалеку. Ну и ужас! Нет, в таком виде появляться перед врагами — себя не уважать. Выглядела так же разбито, как ощущала.

Не дожидаясь служанок подошла к высокому шкафу, отворила дверцы. Надо же. Все мои платья весели в идеальном состоянии. Ни единой пылинки. Сдаётся, не обошлось без участия Гагата. Наверное, прежде чем предложить переезд, он тщательно все подготовил. Какая забота, куда бы деться.

Отбросив дальнейшие размышления выбрала наряд изумрудного оттенка с широкими рукавами и юбкой-карандашом до самых пят. В районе колен по бокам шли скромные вырезы. Пока, на стадии разведки, выберем стиль скромницы. Одно дело, когда ты гость замка, который скоро уедет, и совсем другое если живёшь здесь. За три года многое могло измениться. Особенно в рядах слуг. Виталина, дворецкий Лирэн, интересно, кто ещё из старых лиц встретится сегодня? Я должна изучить обстановку изнутри.

Покончив с переодеванием самостоятельно расчесала деревянным гребнем волосы и привела кожу лица в порядок, воспользовавшись специальными средствами. Все они привычно располагались в маленьких глиняных горшках на комоде. Довольная собой лишь улыбнулась, когда ко мне в комнату внезапно пожаловала юная горничная, заставшая красивую, ухоженную женщину вместо испуганного дикобраза.

— Ой, простите, госпожа. Я думала эти покои пустые.

— Теперь нет.

Она залилась краской:

— Вы сами…

— Привела себя в порядок? Да, верно.

— Ох, простите, вы должно быть та самая графиня Келлинг? О вас очень много говорят в последнее время.

Коротко кивнула.

Та просияла. Затем сделала книксен.

— Прекрасно. А теперь я хочу знать, как тебя зовут, и кто из господ населяет замок…

Черный Янтарь.

— И что мы имеем на сегодня? Упрямого заложника, бродячего убийцу, неожиданно появившуюся гаргулью в окрестностях замка и магическую защиту врага, которую их глава каким-то чудом все время латает. Также нам известно, что шпионы Грани активно вербуют выходцев аристократии из Верхнего города с элитными воинами Нижнего.

Какой итог? Зреет война. Конечно, самые влиятельные человеческие лидеры под нашей властью, но. Учитывая кое-какие данные, могу смело заверить, те, которые на наших глазах, всего лишь пустышки. А значит, есть теневые, подобные лесному лорду Дайрину. У нас мало времени на их вычисление. Поэтому мы сейчас максимально будем контактировать со всей Знатью. — С утра обрадовал Носитель Повелителя.

Черный Янтарь едва не подавился завтраком от столь внезапной радикальности главы.

— Время масок. Да будет бал за балом? — сухо уточнил Топаз, даже не притронувшись к еде.

— Да. А ещё вы должны будете сблизиться с самыми перспективными выходцами из двух частей города. — Подтвердил Аметист.

— Стоп, стоп. То есть впервые на бал будут приглашены персоны Нижнего города? — с удивлением уточнила Яшма.

— Совершенно верно. Под мирным предлогом забыть давнюю вражду мы будем пристально наблюдать за каждым. — Коротко кивнул лидер.

— Сблизиться, то есть очаровать, выведать все тайны и убить? — прищурившись, задала вопрос Иолит, рьяная мастерица этого.

Гагат хмыкнул. Кто бы сомневался. От рыжей гадины всегда жди подвоха. Та наградила мужчину злобным взглядом.

— Пока без убийств. Их мы начнем тогда, когда сможем внедриться к теневым. Кстати Гагат, твоя невеста знает Нижний город как никто другой. Обработай ее.

Брюнет опять подавился, только уже компотом.

— Нам сейчас важна любая информация.

— На ее месте я бы послала его к черту вместе с Мирандочкой. — Не упустила случая поддеть Иол.

Преемник скептически приподнял левую бровь, мол, да неужели?

— Насчет Миранды Рандэль. Я решил, что она станет женой Змеевика. Поэтому, Янтарь, ты больше не имеешь права приближаться к ней.

Брюнет с трудом сохранил непроницаемое выражение лица.

— В ее роду удивительная кровь, которая послужит отличной почвой для Камня Разрушения. — Аргументировал своё неожиданное решение Носитель Повелителя.

— Да, как прикажите. — Вынужденно изобразил слепую покорность Чёрный, недовольно сверкнув глазами в сторону расплывшегося улыбкой Змея.

Тот самодовольно оскалился в ответ. Мужчина с трудом удержался, чтобы не задушить ползучего, чья стратегия очевидна, как ясный день.

— Что такое, Янтарчик, пятый бюст убегает? — колко осведомилась Иолит. — О, да, это действительно очень печальное известие.

Гагат хладнокровно встал из-за общего стола:

— Если вы закончили с новостями, Повелитель, то я немедленно приступлю к выполнению вашего приказа.

— Да. Можешь идти. И не затягивай с наследником. Мне скоро понадобится новое тело. — Низким басом впервые произнес глава, глаза которого полыхнули алым.

— Слушаюсь. — Сухо ответил Янтарь.

Носитель жестом разрешил удалиться, чем брюнет спешно воспользовался, пока не раздалось новых провокаций от собратьев. Ему нужно срочно переговорить с Мирандой.

Но сбежать незамеченным не удалось. На выходе из семейной столовой его вдруг окликнула служанка Виталина. Черный подошёл:

— Чего тебе?

Прозвучало немного резко, однако челядь давно должна была привыкнуть к его перепадам настроения.

— Ваша Светлость, простите за беспокойство, мне сказали доложить именно вам о странной девушке, схваченной этим утром… — тихо произнесла Вита, привычно опустив взгляд в пол.

— Ну, что ж. Пошли. — Холодно ответил Янтарь, желая поскорее закончить дела.

Так как он отвечал за внутреннюю безопасность, то да, все пойманные на территории подозрительные личности всегда представали перед Чёрным…

— Я Лэйла, госпожа, и… — горничная нерешительно замолчала.

— Не бойся, Лэйла, я теперь такой же полноценный житель замка, как остальные. Ты можешь смело рассказать мне обо всех. Это не будет предательством. Как-никак теперь под одной крышей живём. А значит, нужно искать общий язык со всеми, согласна? Поэтому прошу тебя о помощи. — Пошла на очередную хитрость. — Не хочется ударить в грязь лицом перед другими знатными особами.

— Только, пожалуйста, вы обещаете сохранить всё в тайне? — неуверенно прошептала служанка.

— Непременно.

— Хорошо. Тогда слушайте…

Самый главный среди цветника змей естественно Аметист. Он подобно королю занимал особую должность, и никто не смел его ослушаться. А те, кто это делал, жестоко наказывались публично, что совсем не удивляло. Власть долго не удержать, если во всем потакать подданным. Как положено, патриарха в замке боялись, уважали, подчинялись беспрекословно. Поэтому к его фигуре нет вопросов, кроме одного: "Почему он никогда не снимал маску?"

Второе место системы власти держалось за таинственным Орденом Жрицов, ответственным за магическую часть. Обряды, церемонии, обучение способностям, назначение короля, магическая защита, талисманы, книги и прочее…

С ним общался сугубо патриарх.

Третье досталось преемнику короля, который официально решает внутренние вопросы безопасности замка, контролирует воинов: их обеспечение, службу, состояние казарм.

Четвертое делят Советник Повелителя Топаз и девушка Яшма, занимавшаяся внешним укреплением позиций рода Камней. Мирные переговоры, организация отборов, благотворительность, помощь союзникам.