– Пусть так. Так, может быть, в этом-то все и дело? Очень часто случается так, что люди принимают чеки, а они оказываются недействительными. Их попросту надувают.

– Вас не надули, – сказал я. – Вы действительно взяли безупречный чек. А сейчас он недействителен не потому, что он не обеспечен капиталом, а потому, что банку стало известно, что человек, выписавший его, мертв.

Когда я произносил последнюю фразу, она как раз подносила чашку ко рту. Теперь же она поставила ее на блюдце и уставилась на меня, не говоря ни слова.

– Другими словами, это была Минерва Карлтон. Именно она дала вам чек на пятьсот долларов. Вы встретились с ней в субботу утром. И она вас попросила выяснить личность человека, посещающего вашу тетушку Амелию. Она сказала, что даст вам пятьсот долларов на расходы. Вы должны были пойти в наше агентство, придумать историю про тетушку и молодого человека. Сама миссис Карлтон не могла этого сделать, потому что, какую бы историю она ни придумала, там не сходились бы концы с концами. И это могло вызвать подозрение. Но она знала, что вы смогли бы. Тот факт, что тетушка никогда не собиралась оставлять вам наследство, а вы никогда на него не рассчитывали, – никому не был известен. И вы сочинили довольно сносную историю. А чек на двести долларов ничего, абсолютно ничего для вас не значил, так как за все платила Минерва. А теперь я рассчитываю на то, что остальное мне расскажете вы.

– У вас действительно необузданное воображение, – презрительно сказала она.

– На вашем месте я бы поторопился... Иначе я передам информацию полиции.

– А что мне сделает полиция? – сказала она.

– Полиция может вызвать вас в суд в качестве свидетеля... После того, как выяснят эту историю с чеком на пятьсот долларов. Конечно, сначала в суд вызовут представителей вашего банка, а потом уже и вас.

Она опустила глаза и задумалась.

– Я надеюсь, мне не придется ждать целый день.

Она вздохнула.

– Дайте мне сигарету, Дональд.

Я дал ей прикурить. Она сделала глубокую затяжку, выдохнула дым и начала внимательно изучать кончик сигареты, очевидно раздумывая, как найти выход из затруднительного положения.

Наконец она сказала:

– Ладно, Дональд, вы победили.

– Расскажите мне все.

– Минерва и я были близкими подругами и проводили много времени вместе, вместе ходили на свидания и развлекались. Мы друг друга прекрасно понимали. Она не особенно увлекалась мужчинами, но нам доставляло особое удовольствие понаблюдать, как будут развиваться события. Мы обе любили приключения.

– Поэтому она и жила здесь и работала у Доувера Фултона?

– Да. Она была у него секретаршей.

– Ну а потом?

– Потом она уехала в Колорадо. У нее там богатые родственники. Она встретила Стэнвика Карлтона. Не то чтобы она влюбилась в него, этого не было, но она знала, что он хорошая партия, и решила обкрутить его. И вот она поставила себе цель и обкрутила.

– А потом что?

– Через некоторое время ей надоела эта скучная респектабельная жизнь. Она была достаточно умна, чтобы понять, что с прошлым покончено, но все-таки ей хотелось иногда поговорить о былом. Поэтому она наведывалась ко мне, и мы, бывало, ночи напролет вспоминали свои похождения. Потом у нее был отпуск, и она решила провести его вместе со мной где-нибудь на берегу моря. Она говорила, что в Колорадо слишком высоко и это действует ей на нервы. И вот она спустилась с гор, и мы отправились к морю вдвоем.

– И начали крутить любовь?

– Не говорите глупостей, – сказала она. – Мы немножко пофлиртовали, вот и все. Минерва была замужем. У нее было все: положение в обществе, деньги, хороший дом, слуги, в общем, все, что ей хотелось иметь. Правда, я не думаю, что она была так уж безумно счастлива. Минерва любила смех, движение, разнообразие. Но она понимала, что ей придется угомониться рано или поздно. Она угомонилась, и вот что из этого вышло.

– Но мужчины к вам приставали?

– Когда?

– Ну там, на берегу.

– Ко мне?

– Нет, к вам обеим.

– Конечно, приставали. Я еще не знала такого мужчину, который бы рано или поздно не пытался это сделать.

– Ну а что делала Минерва в таких случаях?

– Водила за нос, отшучивалась. Конечно, у нас были кавалеры, приятели, компаньоны... И был один парень, который совершенно помешался на ней, но из этого ничего не вышло.

– Минерва сфотографировалась с ним на пляже.

– Откуда вы знаете?

– Я видел снимок.

– Дональд Лэм, скажите честно, это вы украли пленки? Держу пари, что вы. Я весь дом обыскала... Я... Но почему... вы...

– Конечно, я их захватил с собой. Вы же не хотели их показывать.

– Мне это не нравится.

– Давайте оставим эту тему и вернемся к главному предмету разговора. Подозревал ли Стэнвик Карлтон о том, что происходило во время этого отпуска?

– Я вам говорила уже, что ничего ровным счетом не происходило. Водили за нос парочку простачков, вот и все.

– И один из них был Том Дэрхэм?

– Никогда в жизни не видела Тома Дэрхэма, как вы его называете, кроме одного раза, когда была у тети Амелии. Я вам уже рассказывала, как он вошел и как нас не представили друг другу.

– Тогда зачем же понадобилось Минерве устанавливать за ним слежку?

– Она не думала ни о какой слежке. Она просто хотела выяснить, кто он такой и какие у него отношения с тетей Амелией.

– Откуда она знала, что он знаком с вашей тетушкой?

– Не знаю. Честно, не знаю, Дональд. Минерва пришла ко мне в субботу утром. Мы виделись с ней и до этого несколько раз, и она была очень подавлена. А в субботу у нее было хорошее настроение, даже ликующее. Казалось, что она избавилась от чего-то, что ее тревожило. Она была очень возбуждена. Дала мне чек на пятьсот долларов и попросила, чтобы я пошла в агентство и наняла именно вас для того, чтобы выяснить личность этого человека. Она также сказала, что он знаком с моей тетушкой, и, когда она описала его, я его сразу узнала.

– И вы не знаете, чего он хотел от вашей тетушки Амелии?

– Господи, конечно нет. Минерва сказала, что он будет у тети в четыре часа.

– Так вы не знаете, хотел ли он жениться на ней, или продать ей что-то, или...

– Не знаю. Может быть, он агент по страхованию жизни. Я вам все выложила, и теперь вы можете приступить к расследованию, но, если вдруг что-нибудь случится, я должна быть уверена, что следы опять не приведут к Минерве. Это ее ужасно тревожило. Она говорила, что если что-нибудь случится и если кто-нибудь состряпает дельце против нее, то следы должны вести только ко мне и на мне остановиться.

– И что же, все это время Минерва скрывала от вас...

– Что вы имеете в виду?

– У нее был роман с Доувером Фултоном, а она вам так ничего и не сказала.

– Дональд, я этого никак не могу понять. Я почти уверена, что Минерва мне бы обязательно сказала, если... если бы там был роман. Ей не было смысла скрывать от меня что бы то ни было. Она это знала. Я никак не могу понять этой истории с Доувером Фултоном.

– Где вы были в субботу вечером около десяти часов? – спросил я.

– Я... меня не было дома.

– Подруга?

– Не ваше дело.

– Дружок?

– Так я вам и сказала...

– Я надеюсь, вы сможете доказать свое алиби.

– Алиби? Что вы имеете в виду?

– В это время было совершено убийство.

– Какое убийство? О чем вы говорите? Убийство было совершено вчера.

– Вы имеете в виду удушение чулком?

– Да.

– А я нет.

– Что значит «а я нет»?

– Я говорю об убийстве Минервы Карлтон.

– Вы хотели, чтобы я очень удивилась?

– Нет.

– Я знаю наверняка, что это не самоубийство. Минерва не из тех. Она не стала бы убивать себя. Тем более что этот Доувер Фултон ничего для нее не значил. Она им восхищалась как работником и уважала его как человека. Но Доувер Фултон, кроме обычных шуточек, никогда ничего себе не позволял, пока она работала у него.

– Он был в нее безумно влюблен?