Графиня де Монсоро с тревогой наблюдала за переговорами своего «супруга» с незнакомым джентльменом, а когда они стали «дружески» похлопывать друг друга по плечу начала пробовать на остроту столовый нож. Он был серебряный, очень тупой, и к тому же гнулся. Ладно, закачу в случай чего истерику, решила красавица. В этот момент к столику у камина подкатилась тележка с заказом.

– А где же ваш кавалер? – удивился официант, – ему не понравился наш сервис?

– О нет, не беспокойтесь, он просто встретил старого друга, и решил сыграть пару партий перед обедом, чтобы разжечь аппетит.

– Понимаем-с. Если задержится, вы не волнуйтесь, мы потом подогреем, – прикрыл супницу крышкой официант, – а вы, если хотите, можете пока отведать вот этого вина и фруктов.

– Благодарю.

Официант, низко поклонившись, удалился. Машенька посмотрела ему вслед, перевела взгляд на «супруга», уже разливавшегося соловьем за карточным столом перед владельцами банкирского дома «Томпсон и Френч», взяла в ручку яблоко, надкусила, и тут до слуха красавицы донеслись приглушенные голоса, раздававшиеся из камина. Одно ухо под каштановыми волосами девушки заострилось, покрылось волчьей шерстью, и слышимость сразу улучшилась.

– О, Миледит, давно вас жду, – пошелестел из камина тихий, вкрадчивый голос.

– Приветствую вас кардинал Мафиозини. Зачем вы меня вызвали? Наша встреча должна была состояться через три дня. Что-то случилась?

– О да, случилось. Видите ли, Миледит, наши дела не столь хороши, как хотелось бы. Мы вами не довольны.

– Объяснитесь кардинал, – ледяным тоном потребовала Миледит.

– Слишком много у вас провалов.

– Каких?

– Ну, хотя бы с Черным Драконом.

– Прошу прощения кардинал, но вы сами требовали предпринять срочные меры, и сделать это побыстрее. Я сделала.

– А что, нельзя было превратить эту… паршивку во что-нибудь другое? – чувствовалось, что кардинал начал закипать, – Черный Дракон нам все посольство загадил. Там пройти уже невозможно, фекалий по шею!

– Ищите во всем положительную сторону. Попробуйте сделать на этом деньги.

– Какие деньги!!? Мы уже по уши в дерьме!

– Выполняя ваши бестолковые приказы я уже не первый день в дерьме, – довольно смело ответила Миледит.

– Я не про это. Я в прямом смысле.

– И я в прямом. Вы его продавайте. Драконье дерьмо, говорят, очень высоко ценится у садоводов. А уж коллекционеры так буквально с руками отрывают. Можно устроить аукцион.

– Тьфу! Миледит, ваши шуточки меня в гроб вгонят. Вы можете отвечать серьезно? Мы же до сих пор с этим монстром справиться не можем!

– Могу ответить и серьезно. Если бы вы, Ваше Преосвященство не требовало от меня экстренных действий, спеша как на пожар, все было бы сделано с чувством, с толком, с расстановкой…

– Она слишком много стала знать, – огрызнулся кардинал, – отсюда и спешка. Лучше бы вы ее просто ликвидировали! Не пошли бы Владемир и Вечеслав из-за этого войной. Внутренние разборки их не касаются.

– Именно так мне и пришлось поступить второпях, а если б вы дали мне хоть чуть-чуть времени, я бы сумела распознать защитную магию, которую кто-то наложил на нее.

– Что за магия?

– Хитрая. Любая попытка уничтожить объект, на которую наложили эту забавную магию, превращает его в дракона. А с драконом, сами знаете справиться не так-то просто. Его одолеть можно только в честном бою. Нужен рыцарь без страха и упрека, а их, сами знаете, найти не так легко. Кстати, много добровольцев идти на дракона нашлось?

– Ни одного, – угрюмо пробурчал кардинал.

– Странно. Или Русь поумнела, или богатыри на ней перевелись.

– А ведь такие деньги за него посулили!

– Все хочу спросить, кардинал, что вас там под мантией колет? К чему такая спешка?

– Высшей политики вам не понять. Время у нас ограничено. Надеюсь, вы успели узнать, где царица Дагмар?

– Спокойно сидит на троне вместо Андриана.

– Я не об этом подменыше говорю, а о настоящей царице Дагмар.

– Откуда мне знать? Все ваша торопливость! Утекла прямо из-под носа! Вторая жена Андриана шемаханская царица все таки! В магии не из последних будет.

– То есть, опять я виноват?

– Разумеется. Вы хотя бы четко определились с задачами. Все надо делать последовательно. А то швыряете меня с места на место. То я должна агентов Владемира и Владеслава отлавливать, то срываете с задания ловить мадам Конг…

– Да ты знаешь, хоть, сколько золота эта желтая обезьянка она на дно пустила?

– Ну, во-первых на дно она пускает только корабли, причем уже без золота и экипажа, а во-вторых не все. Некоторые становятся под ее флаги, но это уже ваши проблемы. И не забывайте, что моя идея с подменой царицы, чтоб все прошло гладко, прошла на ура.

– Тут я с вами вынужден согласиться, – нехотя признался кардинал, – перевербовать такого агента Андриана и заставить его работать на нас, это великолепный ход. Тем не менее… я вызвал вас не для этого. Нас в данный момент очень сильно беспокоит одна личность.

– Мадам Конг? Сами виноваты, вы…

– Я не о ней, – раздраженно отмахнулся Мафиозини.

– Тогда кто?

– Некто Кощей, заключивший мирный договор со всеми тремя русскими царями. По нашим данным, к его имени царь Кощей есть приставка Бессмертный. Это нас напрягает. Есть сведения, что он очень мощный колдун, и есть опасения, что он в любой момент может воспользоваться плодами нашего труда, а потому вам надлежит выполнить наше следующее задание.

– Какое?

– Необходимо в кратчайшие сроки выяснить действительно ли он бессмертный…

– Так давай пару тысяч лет подождем, – послышался смешок Миледит.

– …и если слухи о его бессмертии ложные, – голос кардинал стал ледяным, – то устранить его, а если нет, то сделать так, чтобы он сильно обиделся на братьев Андриана.

– И что вы станете с ним делать потом? – скептически хмыкнула Миледит.

– А потом, когда рухнут все русские царства, мы с ним разберемся. Что-то мне говорит, что у любого бессмертного есть где-то смерть.

– Кардинал, но вы же понимаете, что я не могу одновременно отслеживать агентов братьев Андриана, заниматься проблемой Черного Дракона, организовывать поимку мадам Конг, и…

– Все это подождет, – резко оборвал Миледит кардинал Мафиозини, – ими займетесь потом, когда будет устранена самая опасная фигура в этом раскладе политической игры. В золоте можете себя не ограничивать.

– Финансовые проблемы нас никогда не волновали кардинал. Золотишка мы и сами вам можем отсыпать. Нас интересует кое-что другое, хотя за предложение спасибо. Так чем вы реально собираетесь с нами рассчитываться за эту услугу?

– Тем же чем и раньше, – вздохнул кардинал, – сколько?

– Пять процентов сверх оговоренной суммы.

– Согласен, но есть одно условие. При вас отныне будет постоянно находиться мой помощник.

– Вы мне не доверяете?

– Ну что вы, просто хочу оказать вам посильную помощь. Дружескую услугу, так сказать. Верный человек под рукой всегда может пригодиться.

– Как скажете, – хмыкнула Миледит. – Кто он?

– Надежный, проверенный товарищ. Козанострито Алькапончик. Будет не лишним. Итак, сколько времени вам потребуется на операцию?

– Сейчас прикинем. Что нужно сделать? Для начала набрать команду профессионалов, соответствующим образом обработать их, добраться скрытно до владений Кощея, войну ведь мы ему официально объявлять не будем? Не будем. Значит на все про все две недели…

– Неделя, – отрезал кардинал, – дело срочное.

– Ну, вот, опять вы за свое.

– Миледит, это приказ!

До оборотня донесся неопределенный смешок собеседницы кардинала.

– Ну, что ж, тогда разрешите откланяться. Где там ваш Алькапончик?

– Ждет за дверью.

Раздался треск, что-то упало.

– И как всегда под ней подслушивает, – удрученно вздохнул кардинал. – Я вас прошу Миледит: не надо так резко открывать двери, пока вы работаете с моим помощником, а то он не доживет до конца операции.