– Вас удобно разместили мадам? – учтиво спросил герцог Бекингем Миледит.

В присутствии такого количества гостей на своих наемников заказчица рычать не могла, а потому ответила ледяной улыбкой.

– Нам с послом отвели просто царские апартаменты. Думаю, вы тоже своими будете довольны.

– А нам с супругой? – поинтересовался Иван.

– Ваша супруга потребовала себе отдельную комнату. Вы с герцогом будете спать в прихожей.

В ожидании выхода царя, прогуливающиеся по залу придворные, с любопытством поглядывали на Зилантийскую миссию. Около огромного, длинного стола суетились слуги, расставляя приборы. И кого только не было на этом званном ужине: и домовые, и лешие, и оборотни, и вампиры. Отдельными кучками прогуливались политэмигранты из Зилантии. Гномы, гоблины и орки и тролли, старались держаться вместе. К Козанострито Алькапончику с скорбным видом подошел посол Голштинии. На запястье левой руки его поблескивал защитный серебряный браслет.

– О майн гот, мой петный труг, – сочувственно пожал он руку послу Зилантии, – какой опрометчифый поступок, припыть с фашей миссией в столь постний час. Клянусь, фесь сфой фыигрыш потратить на фаши похороны. Фам только надо продержаться айн час, – посол Голштинии многозначительно поднял средний палец вверх.

Очередное напоминание о грядущем кошмаре заставило Алькапончика посереть. В обморок ему не дали упасть звуки труб, возвещавших о прибытии Кощея Бессмертного.

– Ну-с, посмотрим на костлявого, – оживился Иван.

– Почему костлявого? – удивилась графиня де Монсоро.

Оборотень, как и положено «супруге», держал своего благоверного под ручку. На лице девицы лежал толстый слой белил и румян, каштановые волосы стояли дыбом. Черногор все-таки добился кардинального изменения своей внешности.

– Машка, что ж ты с собой сотворила, – укоризненно вздохнул Иван, – такая симпатюшка была, что не будь ты мужиком, влюбился бы!

– Тише, дурак!

Распахнулись двери, и в зал вошел Кощей.

– Вот тебе и скелет, – пробормотал пораженный Ванюша.

Внешний облик бессмертного злодея не имел ничего общего с худосочным скелетом, обтянутым кожей, а именно таким изображала Кощея народная молва.

– Это и есть Кощей? – растерянно вопросил пространство Иван.

– О та, та, – закивал головой посол Голштинии, и поспешил удалиться.

Кощей направился к центру зала. Это был солидный, крепко сбитый мужчина, которому на вид не возможно было дать больше сорока лет, и даже седые волосы, увенчанные золотой короной, не старили его. Поправив серебряную мантию, он сел во главе стола.

– Рассаживайтесь дамы и господа, – небрежно кивнул он гостям, – Зилантийское посольство, прошу ко мне. Вы сегодня у нас герои дня, а потому вам самое почетное место. Возле меня.

Миледит подтолкнула Алькапончика, тот просеменил к столу, и с поклоном протянул царю верительные грамоты.

– От его Величества короля Зилантии…

– Завтра, завтра, – отмахнулся Кощей, – делами я занимаюсь только после завтрака, легкой прогулки. Одним словом не раньше полудня. Разве вам об этом не говорили?

– Говорили, но как же с гарантиями нашей безопасности? – проблеял Козанострито Алькапончик.

– А разве я их вам давал? – удивился Кощей, – впрочем, до полуночи вы в полной безопасности, – успокоил он Зилантийское посольство, – надеюсь, об этом вам тоже говорили?

– Да, – убитым голосом подтвердил Алькапончик.

– Так о чем вам волноваться? – жизнерадостно спросил Кощей, – садитесь и да начнется пир! Нет, нет, рядом со мной сядете не вы, а вон тот молодой человек. Как вас там… граф Арнольд Монтекристович Бондевито? Замечательное имя. Я жажду познакомиться с вами поближе! Как красиво вы разделались с моим милым демоном. Он, правда, был лишен магии, но все равно это было замечательное зрелище. Вы знаете, я, пожалуй, тоже сделаю ставку.

– Сколько? – поинтересовался Ванюша.

– Десятка золотых я думаю, хватит.

– Не уважаете, Ваше Царское Величество, – обиделся Ванюша.

– Ко мне надо обращаться Ваше Бессмертие, – поправил Кощей советника по культуре и финансам, – впрочем, вы можете называть меня и так. А знаете почему я позволяю вам такую вольность?

– Нет.

– Потому что я очень добрый, и хочу сделать приятное человеку, стоящему на пороге вечности.

– Так вы что, Ваше Бессмертие, не на меня ставите? – дошло до Ванюши.

– Разумеется нет! Я ставлю против. Не люблю пустых трат. Я очень экономный. Кстати, хочу обрадовать. Как только я узнал, что вы поставили на себя целых двадцать тысяч пятьсот золотых, тоже решил поучаствовать в охоте. Вы произвели на меня большое впечатление, а мое участие это дополнительная гарантия возврата моих десяти золотых. Да еще и от вашей ставки чего-нибудь перепадет. Так что я в любом случае буду в прибыли. Кстати, мои энтузиасты скинулись и создали дополнительный призовой фонд непосредственно за вашу голову. Тот, кто первый вас завалит, получит пятьдесят тысяч золотых. Их я тоже собираюсь честно заработать.

– Вообще-то так нечестно Ваше Бессмертие. Вы просто обязаны дать мне шанс тоже заработать эти пятьдесят тысяч.

– Не понял. Хочешь поучаствовать в охоте за своей головой?

– Нет. Просто если я доживу до утра, призовой фонд по праву должен принадлежать мне!

– Ох, рассмешил! – расхохотался Кощей, – граф, на тебя же буду охотиться сам я! Я! Кощей Бессмертный!

– Тем более. Чего вам бояться? Ну, что, согласны, Ваше Бессмертие.

– Согласен! – легкомысленно тряхнул головой Кощей, чуть не стряхнув корону со своей бессмертной головы. – Мне нравится этот парень! Вина! Начинаем пир!

Грянула музыка, и гости приступили к вечерней трапезе. И все в ней было прекрасно, и овощи и фрукты, и изумительно приготовленное нежное мясо, только одно сильно обижало Ванюшу. Виночерпий старательно обносил его чарой вина. Где-то через пару часов шумного застолья многие гости уже были изрядно навеселе, а некоторые из них были пьяные просто в хлам, и уже сползали под стол. Только Ванюша, как говорится ни в одном глазу. Разобиженный он довольно недипломатично отсел от царя, и пристроился между Черногором и герцогом, который не столько кушал, сколько изучал магический свиток, полученный от лейтенанта, на котором постоянно менялись цифры. И азартно при этом что-то подсчитывал, яростно щелкая костяшками миниатюрных карманных счет.

– И ты тоже играешь? – еле слышно бормотал он, – и сколько поставил? Вот гад, откуда у тебя такие деньги? Налоги то со взяток небось не заплатил, сволочь! – В руках герцога было стило, которым он изредка делал галочки против имен ряда участников тотализатора. И все они начинались с приставки Черно…

– Ну, и на какие дивиденды мы можем рассчитывать?

Герцог Бекингем встрепенулся.

– Потрясающие. Если продержимся до утра, наша прибыль будет просто сногсшибательной.

– А это у тебя что? – кивнул на счеты Ванюша.

– Абак. Замечательно изобретение китайцев. Вот взял на вооружение. А ты чего скучаешь?

– Кхе, кхе, – деликатно кашлянул кто-то за спиной Ивана.

Юноша обернулся. Перед ним стоял пожилой господин во фраке. Судя по красноватому цвету глаз, это был вампир.

– Граф, можно вас на пару слов?

– Говори.

– Дело деликатное. Хотелось бы приватно, так сказать.

– Ну, пошли, потолкуем.

Ванюша встал из-за стола, не спеша осмотрелся. Многие участники пирушки уже разбрелись по залу. Сквозь музыку до Ивана слышался смех, пьяные шутки довольно фривольного содержания. Кто-то танцевал, кто-то пытался даже петь. Вампир подхватил Ивана под локоток, и деликатно отвел его в сторону.

– Тут такое дело граф, деликатное… посмотрите туда.

Собеседник Ивана глазами показал на группу вампиров и оборотней, которые о чем-то шептались, искоса плотоядно посматривая на свои будущие жертвы. Чаще всего взгляд тормозил на Ванюше.

– Я случайно услышал, что они хотят начать охоту персонально на вас, не дожидаясь полуночи. Мало того, что это не законно, но это еще и не спортивно! Вы можете апеллировать к Кощею. Я поставил на то, что вы не продержитесь до трех часов ночи, и не хотел бы терять свои деньги…