— Как-то мало народу в последнее время — задумчиво произнёс Николай. Я пожал плечами.

— Так жара же. А кондиционеры и вентиляторы у соседей, вот к ним и идут — я махнул в сторону окна, за которым был виден соседний магазин бытовой техники.

— Да не, — возразил мой напарник — у них тоже негусто. И вообще в городе словно половины населения нет.

— Жара — повторил я. На мой взгляд, это всё объясняло. У нас в магазине, к счастью, было хорошее кондиционирование, но на улице под тридцатник (а скорее «над»), и выходить туда без крайней нужды ни один человек не захочет.

— Это да — согласился Колян. Глянул на улицу и поморщился. — Тот редкий случай, когда хочется задержаться на работе допоздна.

Дверь открылась, и в помещение вошла женщина.

— У вас здесь есть последние айфоны?..

Втюхать совершенно не стоящий своих денег агрегат дамочке мне удалось, но она оказалась последним клиентом на сегодня. Хотя в словах Коляна и была толика истины — я имею в виду желание задержаться в прохладном помещении до вечера, когда на улице станет не так жарко — но расписание есть расписание, а платить за электричество, когда клиентов ожидать всё равно не приходится, босс не станет. Так что — домой…

На автобусной остановке вообще никого не было, хотя было ещё светло, и народ должен бы как раз возвращаться с работы, только псина неопределённой породы устроилась в теньке, не обращая на меня внимания.

На краю зрения что-то мелькнуло. Я рефлекторно повернулся, но фигура исчезла в кустах. Ещё одна собака? Крупновата что-то, если глаза мне не изменяют.

Даже напрягает немного. К бродячим собакам я отношусь с опаской — никогда не знаешь, чего от них ожидать.

Псина так и не отреагировала, даже когда приехал автобус, и только вздымающийся бок показывал, что она вообще жива.

По жаре подниматься на третий этаж — мало приятного, но по крайней мере не пятый. Очень хотелось бухнуться на диван с кружкой чего-нибудь холодного под рукой, но сперва нужно поставить продукты в холодильник, и налить себе этого самого холодного. Из зала доносились звуки включенного телевизора и какой-то громкий хруст; сухарики сеструха грызёт, что ли? Даже не поздоровалась. Хотя могла и просто не услышать.

Подумав, я налил две кружки кваса вместо одной. Ногой открываю приоткрытую дверь в зал…

…Ч-что?..

…Это…

Моё тело, мои мысли, кажется сам мир на миг замер.

Тело на полу.

Багровое пятно по ковру.

Пара фигур, присевших у тела.

Хруст.

Хруст прекратился, и фигуры повернулись ко мне. Карлики. Мохнатые. С собачьими головами.

Я заорал и швырнул кружки. В следующую секунду я оказался за дверью и прижался к ней плечом, удерживая закрытой; с другой стороны последовал удар. Бл*. Бл*. Что происходит? Что делать?

Телефон! Я могу позвонить в милицию!

Я судорожно зашарил по карманам… Бл*. Я оставил смарт на зарядке в кухне.

Новый удар в дверь явно свидетельствовал о том, что идти за ним — не лучшая идея. Позвать соседей? Через наши стены неплохо слышно.

Я набрал воздуха в грудь, и в этот момент во входную дверь постучали.

— Звоните в милицию, МЧС! — заорал я. — В доме дикий зверь!

В дверь снова ударили — в ту, что я держал, и во входную. И снова, громче и сильнее.

— Просто вызовите МЧС с оружием! — повторил я, но стук только усиливался.

Дерево затрещало.

С хрустом, треском, и выломавшимся замком, входная дверь распахнулась. И то, что стояло за ней, не было человеком.

Такое же существо, как те двое, за моей спиной, но крупнее, метра полтора ростом. Человекоподобное, но с собачьей головой и покрыто серой шерстью, а на руках — длинные когти.

Существо негромко прорычало и шагнуло ко мне.

Я бросился на кухню. Окно… Третий этаж, но это всё же шанс.

Ногу пронзила боль, и я упал. Удар перевернул меня на спину, и надо мной нависла оскаленная пасть… и ещё двое монстров с окровавленными пастями.

Это абсурд. Этого не может быть. Это невозможно.

Я не хочу!

Пора проснуться/Пора видеть сон

Два сливающихся голоса… Или один? Или вовсе не голос?

Кто ты?/О чём ты грезишь?

Слова звучали… нет, были во мне, пробуждая некое… Понимание.

Прими роль/Надень маску

Я потянулся внутрь себя, хватая нечто и вытаскивая это наружу. Чувство экзальтированного освобождения захлестнуло меня целиком, смывая боль и страх.

Узри истину/Узри ложь

Мир треснул, разлетаясь на крошечные осколки — чтобы собраться вновь.

Проснись и спи вновь

Я стоял на ногах. Один из псоглавцев лежал на полу, истекая кровью из рассечённой шеи; лёгкое движение кисти, и алые капли слетели с серебряного клинка.

Двое оставшихся псоглавцев бросились на меня.

В морду одного из них ударил поток огня с факела в моей левой руке. Второго встретил клинок, в то время как я сам сделал шаг в сторону, пропуская выброшенную вперёд когтистую руку мимо.

Рука упала на пол, а затем и тело, добавив ещё крови к разрастающейся луже. Ещё один взмах клинка, и третий труп присоединился ко второму.

Я опустил взгляд на себя.

Тёмно-синий камзол, старомодные — очень старомодные — кожаные сапоги и штаны. За спиной — зелёный плащ, на голове — широкополая синяя шляпа с пером.

На которой… Корона?

Факел, который только что был в моей левой руке, куда-то исчез, и что ещё более странно, меня это не удивляло. Единственной эмоцией была спокойная печаль.

А ещё — усталость.

Я глянул в зеркало на стене в прихожей. Там отражался я… И не совсем я. В этой одежде я выглядел, словно…

— Какой-то Прекрасный Принц — устало вздохнул я, бессильно опускаясь на стул. Усталость нахлынывала приливной волной; даже собственные руки казались неподъёмной тяжестью.

Глаза закрылись сами собой, и последнее, что я увидел — призрачную фигуру в старомодной одежде, отсалютовавшую мне шпагой, прежде чем исчезнуть.

Я вскочил с постели, судорожно глотая воздух. Что…

Моя нога… Цела, никаких ран.

Сестра!..

Мимоходом бросив взгляд на часы — двенадцать дня — я рывком открыл дверь своей спальни.

В зале не было никаких признаков борьбы или крови.

Как и никаких признаков двери в комнату сестры.

Квартира была моя — и не моя. Сходства и отличия, сходства и отличия… Отсутствие каких-либо признаков того, что в квартире со мной проживал кто-то ещё, было лишь одним из них.

Например, в квартире отсутствовали розетки, а у электроприборов отсутствовали провода питания — при этом всё, кроме телевизора, работало.

Счета и зарплатная ведомость, найденные среди документов, тоже отличались от привычных.

Зарплатная ведомость от некоей «Гильдии Опор» — ? — была недельной, и зарплата начислялась не в рублях, долларах, или на худой конец в евро, а в неких «Е.З.». Счета тоже вызывали вопросы: «Починка снаряжения»? «Побочный ущерб»?

Больше всего меня беспокоило отсутствие сестры, но другие вопросы тоже требовали ответов. Попробую в чём-то разобраться…

В смартфоне телефон сестры отсутствовал. А ещё там отсутствовал браузер.

Последний отсутствовал и на компьютере, вместе с роутером. Не было вообще ничего, связанного с интернетом, даже опций в настройках и пунктов в справке операционки.

В холодильнике обнаружилась ещё одна аномалия: фрукт, похожий на покрытое тупыми шипами крупное яблоко. Пахло от него вполне себе яблоком.

Я потряс головой, пытаясь прогнать вызванное всеми этими странностями ощущение, что всё ещё сплю.

Так. Пора отправляться на работу.

В первую очередь я собирался посетить своё реальное место работы… во всяком случае то, которое помнил. Магазин бытовой электроники, без затей названный «Электроника». Заодно посмотрю, нет ли каких-то странностей с самим городом.