Она немедленно кувыркнулась, вставая на ноги, и по древку побежала вперёд. Минотавр взмахнул алебардой в сторону, одновременно пытаясь стряхнуть «пассажирку» и атакуя Полосатого, который, ограничившись «частичным воплощением», вступил в бой со щитом и ножом. Не менее, чем Бестия, оббафаный «тигр» заблокировал удар дворфийским большим щитом, а дама прыгнула высоко вверх; несмотря на её размер, в проворности и пластичности она может потягаться с Кошаком.

Вновь провернувшись в воздухе, Бестия врезала ногой точно промеж рогов минотавра. Рискованный маневр, можно было и на рог напороться, я уж не говорю про сложность исполнения в целом — однако такое должно как минимум сломать шею любому.

…Любому, кто не минотавр, очевидно. Рогатый пошатнулся и едва не выронил оружие, но падать замертво определённо не собирался.

С другой стороны, мои товарищи не собирались останавливаться. Полосатый бросился вперёд, вместо относительно маленького ножа нанося удар щитом; судя по виду руки минотавра, это если не перелом, то по крайней мере вывих. Минотавр пнул Полосатого; тот вновь принял удар на щит, но сила была такова, что Яшина отбросило на несколько метров, оторвав от земли.

Однако тут вновь сделала свой ход Бестия, приземлившаяся с другой стороны. Удар двумя левыми руками, и лезвия её «когтистых» боевых перчаток вошли в незащищённый бок минотавра.

— Харэээ! — проревел второй минотавр-привратник. — Бой окончен!

Бестия выдернула перчатки, и минотавр пошатнулся; он смог устоять, только оперевшись о землю древком алебарды. Обычно после таких ранений их сородичи начинали реветь и впадали в бешенство, но этот просто молча стоял, держась одной рукой за своё оружие и истекая кровью.

Я вздохнул и шагнул вперёд, поднимая руку; факел загорелся светло-зелёным огнём исцеления.

— Я исцелю раны — сообщил я.

— Мы просто хотим иметь возможность спускаться на следующие этажи — терпеливо повторил я.

— Это владения Короля Минотавров, и чужаки здесь не пройдут — упрямо повторил мой собеседник. — Король не велел.

Если его можно назвать таковым. Увы, результат наших переговоров был безрадостным.

Вероятно, я слишком поторопился с мнением, что с минотаврами можно будет договориться. Во всяком случае, тот, с кем я пытался это проделать, был или крайне туп, или военщиной до мозга костей; на любое предложение следовал ответ «не положено, король не велел».

В конце концов я не выдержал.

— В таком случае, если всё через короля, устройте нам аудиенцию с ним!

— Это можно — неожиданно согласился этот… бык, заставив меня удивлённо поднять бровь. — Но сперва победите претендента.

О. Ну разумеется.

Я глянул на своих товарищей. Кошак сморщился, Полосатый пожал плечами. Бестия кивнула.

Фее права голоса не давали.

Следующий боец от минотавров был чуть сильнее, — и использовал сразу два топора — однако большой проблемы оббафаным по новой Полосатому и Бестии не составил. Примерно тот же принцип — Полосатый отвлёк электрошоком, заблокировал удар, отправился в полёт, и Бестия воспользовалась моментом, чтобы нанести удар. Ей, правда, в этот раз тоже прилетело, но ничего, с чем не справилась бы исцеляющая магия.

Увы, нашей наградой стало «король сейчас отсутствует, приходите завтра».

— Сдаётся мне, этому королю тоже придётся рога обломать — проворчал Кошак, когда мы направились восвояси.

— Очень может быть — согласился я. — Эти минотавры, как я посмотрю, весьма прямолинейны и бесхитростны. Всё, в итоге, решает сила.

Я помедлил.

— И, полагаю, мне всё-таки стоит это сказать… Возможно, вам стоит персмотреть подход к оружию? Запастись чем-то альтернативным. Ваше оружие несколько маловато против крупных существ. Минотавры — не самые крупные, но даже с ними уже возможны сложности.

— Не уверена, что смогу эффективно использовать какое-то другое оружие, но смысл в твоём замечании есть — согласилась Бестия. — С теми же троллями получается неудобно. И грязновато.

Кошак скривился и даже высунул язык в отвращении. Да уж, у меня и самого появилась гримаса…

Тролли, с которыми мы сталкивались, не такие большие, как минотавры, но толстые, и слой жира служит им неплохой защитой, так что Бестия их буквально вспарывает. Преотвратнейшее зрелище.

— В общем, что-нибудь подберу — закончила она.

— Я тоже — присоединился Полосатый. — Есть варианты.

— В общем, всё как обычно — подытожил я. — Продолжаем работать.

— Готово, можно употреблять — сообщила Алис. — Будете покупать, дорогой клиент?

Девушка разделяла обращение на «ты», «вы», «гость» и «клиент» в зависимости от ситуации — точнее, от того, что мы сейчас делаем. В данном случае речь шла о «дозревшем» наконец до кондиции слухе… но её слова натолкнули меня на мысль. Впрочем, всё-таки сперва — дела.

— Покупаю — я кивнул. Если бы я заранее знал об этих минотаврах, постарался бы сделать что-то с ними, но сейчас по крайней мере воспользуюсь тем, что есть. Хотя сложно сказать, будет ли какой-то реальный толк — текущий слух слишком уж неопределённый…

Алис захлопнула книгу и кивнула.

— Вуаля. А теперь — пирожки?..

— У меня есть альтернативное предложение — сообщил я. — Стоит немного разнообразить наше общение.

Направленный на меня взгляд был исполнен любопытства.

— Нья-ха-ха! Йокогама уже моя, и скоро весь этот мир будет моим! — провозгласила Алис.

— Сперва тебе придётся одолеть меня! — не менее пафосно ответствовал я.

Среди барахла, заполняющего дом Алис, были не только книги, но и настольные игры, и сейчас мы играли в «Монополию».

Сказать по правде, я несколько раз думал о том, чтобы собрать нашу команду «в гражданской обстановке», и так вот поразвлекаться немного, но Бестия не жаловала компанию. Она исчезала, как только текущие дела были закончены, и встречалась только тоже по делу. А оставлять её в стороне было как-то нехорошо.

Возможно, мне стоит попытаться быть настойчивее… хм. Есть идея.

Но это потом, сперва нужно повергнуть врага передо мной силой денег.

Или силой дружбы. В данном случае одно и то же.

— Это был достойный бой, сенсей — торжественно сообщила Алис. — Я с честью признаю поражение… Ещё партию?

— Если больше не будешь пытаться жульничать — ответил я. Взглянул на часы. — И уже не сегодня, подзасиделся я с тобой… В любом случае, рад, что тебе понравилось.

Я хотел было добавить «Я ещё сделаю из тебя человека!», но… в её случае это может звучать слишком уж буквально.

Мы совместно решили не спешить с подробным докладом Гильдии — сдадим дело уже законченным. Так что на следующее утро наша команда вновь отправилась в глубины Провала. Кошак, стоит отметить, с помощью нашей феи наловчился обходить её товарок, и вообще спуск проходил быстро, хоть и не без мелких задержек — кого-то обойти, кого-то прибить… Всё как обычно, в общем-то. Трофеи всегда пригодятся; Город потребляет их в больших количествах. Кто-то мог бы сравнить его со зверем, который продолжает жадно пожирать подношения, но на мой взгляд это скорее питомец, которого нужно подкармливать, чтобы с ним всё было хорошо и он продолжал быть пушистым. И точнее, и позитивнее…

В любом случае, до крепости минотавров мы добрались без достойных упоминания инцидентов. Мы подходили, не скрываясь — только что Кошак на всякий случай остался в укрытии — и у ворот нас встречали. Судя по снаряжению, два вчерашних противника в схватках. По бычьим мордам сложно судить, но, кажется, они выглядели недовольными; впрочем, алебардщик мне кивнул.

— Король ждёт вас на площадке. Проходите — сообщил второй, с двумя топорами. Хм. На площадке?

Вероятно, эту «площадку» правильнее было бы назвать «плац». Просторный и ровный вытоптанный участок земли возле одной из стен крепости, несколько вкопанных в землю брёвен для отработки ударов, деревянные мишени для метательного оружия… Определённо, не тронный зал, а место для тренировок.