Я поморщился и со вздохом вернул товар продавцу.

— Увы, мне не подходит. Буду надеяться, что со вторым поколением будет лучше.

По крайней мере, с усилением проблем не было, если не считать финансовых затрат.

Мы занимались зачисткой окрестностей форпоста ещё несколько дней, в течение которых даже внешний вид крепости заметно изменился. Внутреннюю часть, где обитали минотавры, в целом оставили как есть, разве что поставили освещение в виде фонарных столбов да водопровод с канализацией модернизировали (как оказалось, они у минотавров уже были, и даже использовали те же основанные на магических камнях принципы, только что были намного примитивнее), и укрепили стены. А вот растущий рядом «людской квартал» выглядел уже куда привычнее.

Нет, кусочком Города он не выглядел — так быстро построить такое даже с нашей магией затруднительно. Это был скорее армейский полевой лагерь. Сперва поставили тенты, затем быстросборные панельные домики, но грузчики продолжали носить цемент и кирпичи, и постепенно строения становились всё более основательными.

А ещё там имелся набор различных оборонительных сооружений, причём направленных как наружу, так и на крепость. От, мать их, пулемётов, до чего-то очень похожего на здоровенные посохи магов. С нехилыми набалдашниками, угу.

Гильдия серьёзно подходит к вопросу безопасности.

Если минотавры и заметили всё это вооружение, то никак этого не выражали. Их, кажется, куда больше интересовала плата за работу грузчиками и за таскаемые ими на продажу магкамни и материалы — они тоже зачищали местность, а затем продавали трофеи нашему скупщику, приобретая взамен металлическое оружие, ткани, обработанные шкуры, и стеклянные бусы.

Классические дикари и колонизаторы, блин.

— Думаю, на десятке мы можем заканчивать — сообщил я, и последовали кивки ото всех. Ну, кроме феи, возможно — на шляпе её не видно. — Надеюсь, все готовы к смене обстановки. И скачку сложности.

— Справимся — заверил за всех Полосатый. — Действуем осторожно, приноравливаемся, не нарываемся. Процесс-то отработан.

— Положусь на вас — кивнул я. Хм, я реально всё больше становлюсь капитаном этого корабля… Принцем королевства. Хе. — Если что — отступим, и сперва воспользуемся помощью Алис, прежде чем двигаться глубже.

Первый же бой на одиннадцатом этаже едва не стал для нас последним.

Лестница на холме десятого этажа вела под землю в более буквальном смысле, чем обычно. Одиннадцатый окончательно уходил от темы «леса», превращаясь в «подземелье». Сумрачная, но не лишённая источников света (какой-то тускло светящийся мох), пещера, сыроватая и с доносящимися откуда-то звуками капающей воды. Сталактиты и сталагмиты в наличии, но пол относительно ровный.

И за первым же поворотом мы наткнулись на этого поганого монстра.

Огромная, не меньше четырёх метров в длину, шестиногая ящерица с серой, чуть зеленоватой шершавой шкурой, покрытой какими-то наростами.

Подозреваю, что эта тварь услышала нас и затаилась в засаде, и как только мы появились, выдохнула облако зелёного и наверняка токсичного газа. Впрочем, это на самом деле не было проблемой; Кошак немедленно сдул облако своей магией.

Гораздо хуже была вторая атака. Глаза ящерицы засияли, как фонарики, обдав меня двумя снопами зелёного же света.

Это было… неприятно. Очень мягко говоря. С чем бы сравнить это мерзкое ощущение?.. Словно всё тело спереди жжёт, чешется, обморожено и онемело одновременно. Я попытался двинуться, но конечности шевелились с огромным трудом, и, кажется, даже со слышимым скрипом.

А затем прозвучали выстрелы, и свет погас.

Немедленно меня отпустило, и я добавил к пулям и молнии порцию пламени. И лишь убедившись, что поганая ящерица безоговорочно мертва, обернулся.

Бестия была в скверном состоянии. Часть её тела была покрыта слоем камня — или, вернее, часть её тела обратилась камнем. И та магия, что доступна мне, тут бесполезна — она исцеляет только раны, и ничего больше.

…Хорошо, что я столько просидел в библиотеке.

Василиски — твари весьма редкие, но с ними уже сталкивались, и даже имеют средства противодействия. Специфичная мазь, снимающая эффект окаменения, отнюдь не дёшева, и в открытой продаже её нет из-за низкого спроса, но я настоял на её покупке перед вылазкой в глубины. Лучше пусть не пригодится…

В сколько-то нормальном мире такое превращение части организма, скорее всего, стало бы летальным. К счастью, ненормальность этого мира играет в нашу пользу: мазь сработала на отлично, оставив после себя только неприятные воспоминания. Кошака, к слову, тоже слегка задело, но в его случае ограничилось краями одежды и осыпавшимися пылью кончиками шерстинок. Разная сопротивляемость… И у меня она, похоже, самая высокая. Возможно, сказались тренинги с Алис.

— Это было проблемно — заметил Полосатый. Именно его дробовик сыграл решающую роль в короткой стычке.

— Не могу возразить — ответил я. — Предлагаю вернуться наверх. Вряд ли натолкнёмся ещё на одного василиска, но мази у нас больше нет. Согласитесь, без её запаса соваться сюда не следует.

Полосатый кивнул.

По крайней мере, туша этой ящерицы была достаточно дорогой, и тащить её было недалеко.

После обсуждения с группой мы решили, что хотя риск остаётся приемлемым, прежде чем лезть глубже нам стоит немного поднакопить финансов и позаботиться о снаряжении — снова. Хотя до того мы и значительно улучшили общую картину в этом плане, но всё же ограничились, попросту, «хорошим», а сейчас планировали перейти на «отличное». С упором на защиту от магии.

Мне в этом плане было проще; я и до того приналёг на этот аспект, что и сказалось при встрече с василиском. Тем не менее, и у меня оставались возможности улучшения защищённости и вооружённости. Кстати говоря, Кошак ещё и предложил использовать в будущем против василисков дымовые завесы, и хотя сходу были заметны проблемы — к примеру, завеса будет сдуваться ветром вместе с ядовитым газом — это всё же могло пригодиться. Равно как и противогазы… вероятно, стоило прихватить их изначально. Правда, будут сложности с Бестией в этом плане — с Кошаком попроще.

Ну и стоит всё же воспользоваться «сервисом» Алис, чтобы увеличить возможности усиления. И, кстати, расширить ассортимент предлагаемых Орденом услуг в целом, всё это можно сделать вместе, если правильно подать.

В общем, господа и товарищи, за работу.

После добавления короткого пути на десятый этаж конкурентов по охоте в здешних местах у нас прибавилось, а доход соответственно уменьшился. Тем не менее, он оставался вполне достойным, и вдобавок я приобретал практический опыт использования альтернативной Маски, как самой по себе, так и взаимодействия с командой.

И, сказать по правде, Фей впечатлял.

Большинство противников в прямом столкновении мало что могли противопоставить теневым щупальцам. Даже если они были достаточно сильны и устойчивы к магии, чтобы разорвать одно или даже два, я немедленно восстанавливал утраченное. Да, это отнимало у меня силы, но какое-то время я мог сдерживать так даже взбесившегося минотавра, как минимум позволяя товарищам его добить, а то и придушивая самостоятельно. Больше того, я опробовал вторую способность, предоставляемую этой Маской — не считая недополёта, неспособного поднять меня выше десятка сантиметров — и она оказалась не менее полезна. Сфера тьмы поглощала силы цели, восполняя мои; кажется, это даже исцеляло раны, но точно могу сказать, что восстанавливало «духовные силы», запас магии, и выносливость. У этой способности были свои недостатки, вроде того, что противостоять ей было проще, чем «щупальцам», но она всё равно оставалась весьма полезной.

Плюс я добавил Фею новую магию от «фрагмента силы», и это оказался «дебаф», ослабление противника. Этакое проклятье, делающее его более хрупким и уязвимым.