Итак, книги. Они таят в себе то, о чем я не подозреваю и не думаю, а если и думаю, то крайне редко. Следовательно, потеря такой фантазии может пройти безболезненно. Возьмем один из любимых романов. Там рассказывается о людях, которые способны управлять металлами. Отличная штука! О таком я точно не задумывался. И своего хватает. Только представить: идешь ты такой между ротами королевского войска, в легкой броне, а на солдат внезапно нападает вражеский легион. А ты одним движением, одним взглядом вырываешь мечи из их ножен и подбрасываешь в воздух; смотришь на других - и сминаешь им щиты, как будто они сделаны не из железа, а из тонкой рисовой бумаги. Тут тебя отвлекает какой-то шум. Ты оборачиваешься и видишь почти подошедший строй тяжелой пехоты. Взгляд - и доспехи лопаются, расходятся по швам панцири, кирасы с грохотом падают на землю, кольчуги осыпаются, словно брошенные монеты...

Вау! Обязательно учту это! Только как бы не превратить эту фантазию в мечту.

Еще в той книге был красивый город на воде со стеклянными куполообразными крышами и растущими прямо из воды плодоносными деревьями. Вот бы там побывать... Я представил, как брожу по переброшенным между домами мостикам, вдыхаю свежий морской запах, ощущаю на лице брызги прохладной воды. Ой, а если в этом городе управлять металлом? Станет ли фантазия сильнее? Удвоится? Ох! Надо будет спросить Тумана, иначе с ума сойду.

Нет, лучше разделить фантазии. Все компоненты и составляющие - условности. Моя личная арифметика. Фантазия останется фантазией.

Вспыхнула молния. Яркая, синяя, страшная... Ледяной свет озарил Дымчатую и мою сторожку, наполняя ее чудовищными тенями. Я тяжело сглотнул и постарался сосредоточиться.

Металл и город. Маловато. Что еще?

Я наклонился к столу и разворошил книги. Взгляд упал на обложку первой попавшейся: пауки, вольпертингер с мечом, подземелье... О чем она? Наверное, неинтересная, раз ничего не запомнил. Но вот вторая! В ней рассказывается о пареньке, который дружил с настоящей Тенью! Она помогала ему, была верным другом, а тот мог передвигаться по теням, скрываться и даже растворяться в них. То, что нужно! Не сказать, что я прям уж мечтаю о такой возможности, но было бы совсем неплохо. Остается понять, расстроюсь ли я, если больше не смогу думать об этом. Думаю, нет.

Металл, город, тень. Пожалуй, для начала этого хватит. А то запутаюсь и опять разобью фанталь... Хочется произвести на Тумана хорошее впечатление и реабилитироваться за тот провал.

Раскат грома раздался где-то рядом. И такой мощный, что сторожка ходила ходуном. Ливень усилился. Теперь капли барабанили непрерывно, превратившись в монотонное гудение. От обильных потоков воды стекло как будто покрылось пленкой.

Металл, город, тень. Я прокрутил в голове образы и желания. Нет, это точно не мечты. Потеряю ли я чего-нибудь, если лишусь их? Вряд ли. В книгах полно интересностей.

Да, я готов к занятию.

Еще одна молния.

- Да что ж за погода-то... - проворчал я, накидывая на плечи плед.

Обхватив кружку с еще не остывшим какао, я сделал большой глоток. И снова меня ослепило. И тогда-то мне стало понятно, что молнии бьют слишком часто. А значит...

В сторожку просочились запахи кедровых орехов и мяты.

Да, так и было. Вслушиваясь, я прикрыл глаза, стараясь отринуть посторонние звуки. Бесплотным духом продрался через ливень и бурлящую на земле воду, через вой ветра и дребезжание стекла. И в непозволительной близости я разобрал их: крики. Вопли Едоков. И где-то среди них был Туман, который сражался вместо дяди Коли. Он велел мне не высовываться, и я не мог ослушаться. Это было как минимум глупо. Туман противостоял им.

А КОГДА-ТО ЕГО МЕСТО ЗАЙМУ Я.

Я вжался в диван и теперь не слышал ничего, кроме Едоков. Огромная масса противных звуков нависла надо мной, словно убийца. Как будто Едоки соревновались, кто издаст более мерзкий вопль.

Внезапно на укутанный полумраком стол упала радужная тень. Я вздрогнул и посмотрел в окно. И точно - мимо окна пролетала разноцветная лента, оставляя за собой шлейф.

- Кто-то обретет утерянную мечту... - прошептал я.

Звуки сражения стихли не скоро. Какое-то время я не сводил глаз с окна, пока не стало хоть немного тише. Примерно настолько, чтобы снова можно было попробовать почитать. Не сразу, но получилось. Я читал кропотливо и въедливо, цепляясь к любой мелочи, которую можно сделать мечтой либо же очень сильной фантазией.

Конечно, свой набор грез у меня имелся. Он был достаточно обширным и... Личным, что ли. И лучше бы не вспоминать о нем лишний раз, чтобы ненароком не использовать. Только этого не хватало.

Незаметно для себя я уснул. Тревожным сном, полным ливня, брызгов моря в лицо, полным всполохов и теней, холода и блеска металла. Наверное, я перенапрягся и перефантазировал, потому что даже во сне знакомые образы были при мне, будто револьвер, висящий на поясе ковбоя.

Я был вооружен.

Разбудил меня скрип двери. Протяжный, надломленный, будто кричащий о помощи. В сторожку ворвался ледяной ветер и принялся шуршать страницами книг. В оставленной кружке задребезжала чайная ложка, будто тревожный набат.

- Ох уж этот ветер, - недовольно буркнул я, не размыкая глаз.

По полу что-то пробежало, быстро перебирая лапками.

- Не ветер, а Туман, - поправили меня слабым голосом.

Хорек!

Сон как рукой сняло. Я подскочил на диване, отбросив плед на стол.

- Осторожнее!

Я чуть не наступил на зверька. Он скрутился клубком около дивана и тяжело дышал. По телу то и дело пробегали судороги, шерсть была испачкана в грязи и крови.

- Туман!..

Я растерялся. Сразу вспомнился истекающий кровью дядя Коля, как он умирал прямо на моих глазах.

- В порядке я. Просто подними меня. Дует.

Его слова были едва слышны. Он приподнял морду. Янтарные глаза светили не так ярко, как обычно. Это встревожило меня. В их глубине залегла боль, которую Туман тщательно скрывал. Взяв старое покрывало, я замотал в него хорька и положил на стол, после чего закрыл дверь. Гудение ветра ослабло.

- Что с тобой? Ты ранен? Больно? - я уже вовсю бежал к столу, где хрипло дышал хорек.

- Едоки. Что-то их особенно много. Вторжение все ближе, Оул.

- Да погоди ты со своим вторжением! - огрызнулся я, охваченный паникой. Дядя Коля никак не хотел уходить из памяти. Меня трясло, я еле сдерживал слезы. - Чем помочь?!

Хорек посмотрел на меня и усмехнулся.

- Не паникуй и помолчи немного. Это будет лучшая помощь.

Не сказать, что меня это так уж успокоило, но стало легче. Я откинулся на диван, следя за каждым движением Тумана. Он перевернулся на бок и приподнял переднюю лапу. Ее охватило золотистое сияние. Лучи теплого света разветвились и впились в тело хорька. Тушка животного окуталась янтарным облаком.

- Меня не хватает на них, - начал Туман, водя лапой над телом. - Слишком долго станция без Хранителя. Времени больше нет, Оул. Пришла пора практиковаться и вставать на мое место. Ты - Хранитель Грез. Тебе защищать Дымчатую. И...

Он смолк. Чувствуя неприятный сюрприз, я обреченно вздохнул и кивнул.

- Давай уж.

- И противостоять вторжению.

Вторжению.

Вторжению. Вторжению... Вторже...

Это слово забило в стенки черепа исполинским молотом.

ВТОР-ЖЕ-НИ-Е-ВТОР-ЖЕ-НИ-Е.

Если бы сердце могло стучать словом, оно стучало бы "вторжением".

Противостоять. Мне. Вторжение.

- И... И как я это сделаю? - дрожащим голосом спросил я, незаметно вытирая вспотевшие ладони.

- С моей помощью. Пора практиковаться по-настоящему.

Он приподнял голову и пронзил меня взглядом.

- Я научу тебя.