Времени на их повторную активацию уже не осталось. «Заврод», не прекращая огня, которым уничтожал бортовые батареи и пробивал броню, продолжал двигаться, словно вонзившееся в плоть копье.

Нуросу уже приходилось наблюдать за столкновением пустотных кораблей, и наиболее запомнились подобные случаи у Истваана. Как только стало ясно, что все планы координированного отступления рухнули, крейсеры и фрегаты стали врезаться друг в друга. Возникшую панику перед лицом выбора между бегством и уничтожением не смогло победить даже постчеловеческое самообладание.

Флот, охваченный смятением, сотрясали бесшумные взрывы, разносившие на части огромные звездолеты.

Некоторые корабли погибали с медлительной неизбежностью, за ними тянулись облака газа, пара и мгновенно замерзших трупов. Другие исчезали в грандиозных взрывах ядерных реакторов, превращая пустоту в свалку радиоактивных обломков, заодно уничтожая малые космолеты эскорта. От подбитых и разваливающихся колоссов отделялись целые палубы вместе с запертым там обезумевшим от ужаса экипажем. Корабли лоялистов располагались так плотно, что уничтожение шло с эффектом домино.

Атака на «Кровь Хтонии» вызвала не меньшее потрясение.

Пустотный холод мгновенно покрыл льдом рваные края пробоин в обоих бортах, откуда, подобно семенам из щедрой руки фермера, стали высыпаться люди и снаряжение. Вот только сборщиком этого урожая будет одна смерть.

Вдоль оси поврежденного звездолета прокатились вторичные взрывы от возгорания топливных резервуаров и складов боеприпасов.

«Завроду» пришлось остановиться. Нос корабля сильно пострадал от удара, и передние излучатели уже не действовали. Копье пронзило свою жертву, но теперь его надо было выдернуть. Огни двигателей заднего хода осветили иллюминаторы корабля Нуроса. «Заврод» стал медленно отходить, но настолько неаккуратно, что увлек за собой фрагменты вражеского космолета.

После грубого отступления «Заврода» все четыре катера, до сих пор скрывавшиеся в его тени, петляя между обломками, устремились в пробоину, оставленную в борту «Крови Хтонии». Батарея тяжелых болтеров, установленных в носовой части, пробила им путь внутрь, быстро справившись с защитниками, пытавшимися предотвратить высадку. Им пришлось сражаться среди парящих в невесомости мертвых тел, которые не вытолкнуло в космос сразу после столкновения.

Некоторые защитники, смертные ополченцы, были одеты в тонкие комбинезоны с дыхательными аппаратами и вооружены малоэффективными лазерными карабинами. Другие — легионеры в силовых доспехах с более мощным оружием представляли наибольшую угрозу.

Один из десантных кораблей, с поврежденным крылом и горящим левым двигателем, не успел вовремя изменить курс и врезался в борт «Крови Хтонии».

На дисплее Нуроса целая группа иконок загорелась янтарным, а потом и красным цветом, заставив космодесантника нахмуриться.

Остальные три корабля смогли приземлиться, подавив последние очаги сопротивления карательными залпами из фронтальных орудий. Аппарели опустились в угрожающем безмолвии, и наружу высыпал абордажный отряд: разъяренные воины Саламандр плюс один Гвардеец Ворона.

Нурос, поглядывая на хрон в своем шлеме, быстро установил охрану периметра, разместив на плацдарме одно отделение, а с остальными легионерами ринулся вперед.

В момент атаки на крейсере были опущены взрывозащитные двери, отделявшие те части корабля, которые не пострадали при столкновении с «Завродом», но Нурос отослал двух воинов, чтобы их пробить.

Детонации спаренных мелта–бомб нарушили мрачную тишину и превратили одну из преград в оплавленный шлак. В ответ из пробоины с раскаленными докрасна, но быстро остывающими краями вырвался шквал огня.

Нурос ринулся в гущу лазерных лучей под прикрытием прорывных щитов двух легионеров. Их встретили две шеренги карабинов. Смертные солдаты стреляли длинными очередями. Щиты приняли на себя основную мощь огня, а потом болтеры и волкиты выдали ответный залп. Кровь, пепел и осколки костей, вплавленные в металл, разрисовали стены жуткими узорами.

Защитники продержались не более двух секунд, а затем сопротивление было подавлено.

Саламандры заняли коридор и закрыли за собой внутренний люк. Герметичность была восстановлена, а вместе с ней вернулись атмосфера и сила тяжести. Взрыв открыл следующую дверь, и Нурос повел Змиев дальше, поставив пирокластов в авангарде.

Защитники «Крови Хтонии» с удивительной быстротой отреагировали на вторжение. Сразу после столкновения они соорудили баррикады, организовали снабжение боеприпасами и установили тяжелые орудия. Как организм, пораженный болезнью, вырабатывает лейкоциты, чтобы одолеть инфекцию, так «Кровь Хтонии» боролась с захватчиками почти на каждой палубе.

Смертные солдаты, какими бы решительными они ни были, не могли долго сопротивляться легионерам. Все шесть баррикад, защищаемых отлично вооруженными людьми, превратились в обгоревшие развалины за несколько секунд. Норну пришлось заняться несколькими легкими ранениями, полученными при атаках, но это никак не повлияло ни на эффективность действий абордажной группы, ни на ее боевую мощь.

Первый удар Нурос и его воины нанесли, чтобы привлечь внимание противника. А теперь приготовились ко второму, который должен был стать завершающим.

Легионер Саламандр снова сверился с хроном. План корабля развернулся на том же ретинальном дисплее в виде подробной схемы.

Ближе всего к ним находились кормовые склады боеприпасов и главный корабельный арсенал. Они наверняка хорошо охранялись. Нурос дал сигнал к атаке, и в этот момент его авточувства зарегистрировали знакомые биопризнаки.

— Они идут, — передал он по воксу и забросил на плечо легкий аркебуз, с нетерпением ожидая появления бывших союзников. — Они идут…

— «Заврод» отходит назад, неторопливо произнёс Джебез Ауг, тоже оставшийся в рубке «Железного сердца», но до сих пор не проронивший ни слова.

Медузон нетерпеливо кивнул. Даже на неясном гололитическом изображении он мог видеть, как меняется сцена боя. После уничтожения двух эсминцев еще два корабля вражеской флотилии выбрали другой курс, намереваясь вступить в бой с пятящимся «Завродом» и уступающим ему размерами, но не мощью «Грозовым враном».

— Нурос и Далкот теперь должны отступить, — сказал Мехоза, не менее внимательно следивший за ходом операции, чем военачальника Не пора ли вмешаться?

— Еще рано, — ответил Медузон, качая головой.

Гололит прочертила лента быстро поступающей информации, затем на дисплее появилась ломаная линия.

— Они определяют дистанцию, — приглушенным голосом произнес Ayг.

После своего триумфа «Грозовой вран» благополучно вышел из сферы боя, но уже разворачивался, чтобы помочь пострадавшему броненосцу.

— Мы ждем, — объявил Медузон. — Это ведь корабли Сынов Хоруса. Я не выйду из тени, пока преимущество не станет полным.

— A Hypoc и Далкот? — спросил Ayг. Напряженное молчание Мехозы говорило, что его занимает тот же вопрос, который он не осмеливается задать.

Медузон искоса посмотрел на железного отца:

— Риск неизбежен в любой операции. Мы не можем действовать, пока противник не разделен. Остальные фратеры заняли свои позиции?

— Они ждут твоего сигнала, военачальник.

— Включая Мора?

Ayг нахмурился:

— «Красный коготь» и его остальные корабли все еще с нами.

— Хочешь что–то добавить?

— Лумак считает, что он рассчитывает на твою гибель во время сражения, чтобы принять командование.

Медузон невесело рассмеялся:

— Авернии везде видят измену, куда бы ни поглядели. Даже среди союзников.

— А ты, военачальник?

— Я тоже, но я не планирую погибнуть в этой битве. От Мора требуется только сыграть свою роль. Я надеюсь, что он присоединится к нам, но, если у него на этот счет другие планы, так тому и быть. На данный момент он действует к нашей взаимной выгоде, так что надо воспользоваться его грозной репутацией. Я не пренебрегаю никаким оружием из нашего арсенала. Не могу себе такого позволить.