Потом погасли огни, и вокруг установился красноватый полумрак аварийного освещения. Вскоре погасло и оно.

Осталась только темнота.

А потом начали гибнуть люди.

Картур слышал стрельбу. Звуки выстрелов, смягченные двумя герметичными дверями, казались далекими и невнятными. Но не крики умирающих людей. Они легко преодолевали защиту Картура. Глупо было брать с собой болтер, здесь совершенно бесполезный. Картур взял его из–за страха и ложной надежды остаться в живых. Ничего не выйдет. Он снова нагнулся. И заговорил.

Ренч увидел, как рухнули двери, как вслед за ревом подрывного заряда створки повалились внутрь и ударились о землю с громким металлическим звоном.

Он не двинулся с места. И его люди не двинулись с места. Они стойко держались.

— Целеуказатели! — скомандовал он, стараясь держаться уверенно.

Двадцать красных лучей вспыхнули в темноте, двигаясь и пересекаясь между собой, Снаружи прилетела граната, все напряглись, но она наполнила вестибюль дымом, и прицельные лучи стали зернистыми и нечеткими.

В ход пошли дыхательные маски, и звук собственного неровного дыхания, усиленный маской, ударил в уши Ренча.

— Оставаться на местах! — приказал он.

На внутреннем экране забрала вспыхнули вопросы сержанта из соседней комнаты, но Ренч проигнорировал их.

Дым заполнил все уголки и щели помещения и стал выползать наружу. Под его завесой что–то мелькнуло, слишком быстро, чтобы рассмотреть, и слишком неясно, чтобы хотя бы почувствовать. Но это был еще не убийца Ренча. Нет, тот появился мгновением позже и не пытался скрываться.

Стрельба закончилась быстро. Картур понимал, что закончилось и сопротивление, которое оказывали его бойцы. Среди гулких разрывов боевых дробовиков и воя плазмометов ему почудился винтовочный выстрел. Затем все прекратилось, и снова стало тихо. Вокс–аппарат издавал треск, на несколько секунд эфир замер. Картур воспользовался старой запылившейся клавиатурой, ввел код передачи и был готов отправить сообщение, как вдруг ощутил чье–то присутствие. Он потянулся за пистолетом, древним оружием из другого мира, которое всегда держал в этой комнате вместе с другими старинными вещами, но в то же мгновение ощутил нож, прикоснувшийся к шее. Он слегка повернул голову.

Просить пощады было бы унизительно, да и не принесло бы никакой пользы. Оказавшись лицом к лицу со своим убийцей, он удивленно поднял брови:

— Я никогда не думал, что это будешь ты. Я считал тебя…

Картур умолк. Он захлебывался алым потоком, хлынувшим из раны на горле. Эта рана напоминала зловещую улыбку, становившуюся все шире и шире, пока кровь не иссякла.

Эльдрад Ультран стоял над трупом. Он не знал этого человека, как не знал многих оперативников Кабала, но этот агент был функционально бессмертным. По крайней мере, он прожил очень долгую жизнь. Точнее, Эльдрад подозревал, что этот человек прожил много разных жизней, постоянно скрывая свой дар. Остальных, тех, кто способен регенерировать ткани, убить сложнее. Но это другое дело. Даже в бессмертии есть свои темные стороны. По крайней мере, этот уже не вернется, и ткань судьбы в его отсутствие станет чище.

Он переключил режим вокс–аппарата, удивляясь надежности древнего устройства, и прослушал записанное убитым сообщение.

Убитый пытался предупредить Джона. Этого Эльдрад знал. Ему приходилось обращаться к Грамматикусу и еще придется делать это в будущем.

— Я не могу позволить ему предупредить тебя, Джон, — пробормотал он и поднял руку.

Извилистая, всепроникающая молния плясала по устройству, пока от него не остались дымящиеся обломки, по которым еще бегали искры. А потом исчезли и они.

Дверь отворилась от его мысленного посыла, и Эльдрад ощутил запах горячей меди. Он вышел из комнаты и отправился посмотреть, как поработал Нарек.

Железные отцы явились на встречу к Медузону не одни. Собрание происходило в оболочке огромного зала, чья крыша давно сдалась под натиском времени и войны. Разбитые готические колонны окружали пространство грудами обломков, прикрытых толстым слоем пыли.

Зал, похоже, покинули давным–давно, и, какие бы сцены здесь ни разыгрывались, его изящно закругленные стены утратили даже эхо воспоминаний. Еще одна утраченная и забытая культура. Еще один мир, поверженный в руины, как и многие другие, потерявший свое значение, оставленный без внимания. Медузон даже не знал его названия. Он имел обозначение — «серая кузница». Была у них и «черная кузница», и «темная наковальня», и «серебряная рука». Каждое из этих мест использовалось только один раз, а потом вычеркивалось из списков.

«Если пожар во Вселенной не закончится, скоро не хватит мест для тайных встреч».

Медузон, сопровождаемый своим военным советом, примархом и воинами, шагал по покрытию арены и гадал, увидят ли этот пустынный зал и его полуразвалившиеся трибуны еще одну, последнюю игру.

Кулег Равт и другие отцы привели с собой небольшую армию.

Медузийские Бессмертные с прорывными щитами и скрытыми в ножнах цепными мечами неподвижно, словно статуи, стояли с обеих сторон своих железных лордов. За их спинами замерли обесточенные сервиторы с отключенными оружейными конечностями. Даже в слабом свете натриевых ламп, раздражающе жужжащих и мерцавших, Медузон рассмотрел среди оснащения киборгов волкитные кулеврины и тяжелые болтеры.

Как только военачальник остановился, Лумак и Мехоза без приказа встали по обе стороны от него.

— Все это не предвещает ничего хорошего, — спокойно заметил Лумак, положив руку на эфес своего безымянного меча.

На этот раз Нурос не стал его высмеивать.

Примарх любезно оставался позади Медузона, и Саламандры, смущенные присутствием своего владыки, остановились поодаль от Шадрака, окружив Вулкана, словно вторая броня.

Далкот тоже отстал, но издали он видел больше, чем вблизи.

Ayг поравнялся с Медузоном и взял на себя труд открыть собрание, хотя даже он не мог скрыть удивления при виде такой явной демонстрации силы.

— Братья, вы пришли на наше собрание с хорошей защитой.

— Верно, — подхватил Медузон, сделав шаг вперед. — К чему это?

Ответил им Равт, на этот раз не надевший шлема, что позволило военачальнику рассмотреть его лицо. Его холодная решимость вызвала недоумение Медузона.

— Мы встретились почти сразу после атаки, — сказал Равт. — Было бы неблагоразумно пренебрегать защитой.

Медузон махнул рукой в сторону многочисленных вокс–подавителей, глушителей сигналов и блокираторов, установленных вокруг места встречи:

— И вы не доверяете нашей технологии сохранения анонимности и уменьшения угрозы обнаружения?

— Ты сам навлек на нас угрозу, — ответил Норссон. — Ты вовлек нас в борьбу против мятежника Тибальта Марра.

— Ты одержал великую победу, — заговорил Кернаг, сопровождая свои слова легким наклоном головы. — Но ведь всем ясно, что Марр охотился за тобой. Можешь ли ты со всей уверенностью сказать, что данное обстоятельство не повлияло на твои суждения? Я этого сказать не могу.

— И мы не можем, — добавил Равт. Наше положение становится все более опасным, — продолжил он. — Отсюда и повышенные меры безопасности. Я не возражаю. Риск — неотъемлемое свойство войны, как и наше злосчастное угасание.

— Подумать только! — криво усмехнувшись, воскликнул Медузон. — Я ведь собрал вас, чтобы выяснить ваше отношение к этой проблеме.

— Мы это понимаем, — непринужденно ответил Кернаг. — Железная Десятка снова обретет цель существования, но её не должен подменять своими личными целями военачальник, кем бы он ни был.

Медузон почувствовал, как скрипнули его зубы.

«Они все это спланировали, чтобы сместить меня».

Он посмотрел на Ауга, но железный отец только слушал, сохраняя бесстрастное выражение лица.