В глазах у Коты пестрило, стало трудно дышать, будто весь воздух внезапно закончился. Паника пробралась по позвоночнику и сковала сердце. Хвала богам, миг небытия оказался милосердно коротким. В голове прояснилось, из разноцветного тумана возникла большая комната, больше похожая на внутренность каменного мешка с парой дыр в качестве окон.

– Где мы? – девушка испуганно вцепилась в руку Лая. Никогда еще Кота не испытывала ничего подобного.

– В избушке Уоза, – ответил тот и успокаивающе погладил судорожно сжавшиеся пальцы.

Отдернув их, Кота недовольно пробурчала что-то про излишнюю самоуверенность несмышленых юнцов и с возрастающим интересом огляделась. Многочисленные столы, многие из которых были сломаны, а некоторые точно разорванные на части специально, занимали большую часть помещения. Один-единственный целый стоял посередине и был завален древними свитками, прозрачными склянками, мешочками и коробочками. Все это было щедро припорошено разноцветной россыпью порошков и кусочками чего-то, неподдающегося определению.

– Славная избушка, – хмыкнула она. – Хотя, до сих пор я встречала только деревянные.

– Уоз сам так называет свое жилище, – хихикнул Лай. – А местные вообще никак не называют. Говорят просто «это».

– Почему?

– Поймешь, когда выйдем…

– Если выйдем, – мрачно буркнула Кота, показывая рукой на туманное кольцо, опускающееся с потолка. В следующее мгновение послышались протяжные завывания. – О! – воскликнула она, узнавая. – Заклинание окостенения трупного!

Вой оборвался. Незаконченное заклинание рассыпалось на капельки и обрушилось на молодых людей противным дождем, пахнущим гнилой тиной.

– Откуда ты знаешь? – судя по интонации, невидимый собеседник изрядно растерялся. – Это мое личное изобретение!

– Ты сам мне книгу отдал, Уоз, помнишь? – Кота задрала голову, пытаясь рассмотреть говорившего, пока Лай с омерзением пытался отряхнуть обжигающие холодом остатки незаконченного трупного окостенения.

– Шакти!? – Удивленно вскрикнул Уоз и… свалился с потолка.

Рядом, грохоча, покатился медный щит, с одной стороны разрисованный под камни, из которых состояли стены «избушки». Лай удивленно поднял брови и постучал по железке.

– А я решил, что ты просто прикрылся дымкой невидимости. Ты никогда не устаешь меня удивлять, учитель. Загадкой остается лишь одно – как ты умудрился держаться на потолке, прикрываться щитом, да еще и колдовать при этом!?

Маг тем временем вскочил, пнул в сторону маскировку.

– Пришлось парить, – хохотнул он, – чтобы самому не попасть под собственное заклинание… Оно, видишь ли, не распознает своих и чужих.

И, подмигнув ученику, подбежал к девушке. Оглядел с головы до ног, словно принюхиваясь. Кота изумленно глядела на старика в длинной рваной рубахе, которая даже не пыталась что-то прикрывать.

– Ты все тот же, – снисходительно фыркнула она. – Как и где ни встречаю, всегда голый!

– А вот ты очень изменилась, – старик с пышной седой шевелюрой радостно покивал головой. – Хорошо, что пришли в гости, детки!

– Сейчас еще гости нагрянут, – хмыкнул юноша и нахохлился. – Кажется, ты все-таки ошибся… впервые, между прочим. Отец на самом деле нанял локки для того, чтобы избавиться от меня. Мы с Котой решили посмотреть, кто таков…

– И заодно познакомить его со мной? – мрачно спросил Уоз, с беспокойством осматривая ученика.

– Вообще-то, я надеялся, что ты его уже знаешь, – буркнул Лай, отворачиваясь. Он так обиделся на мага, когда тот отказался учить дальше, что считал этот визит почти местью. Но теперь его мучили сомнения в правильности такого поступка. Все это учитель видел в упрямой складке губ и подчеркнуто отчужденном взгляде голубых глаз.

– Может и знаю, – понимающе кивнул колдун и тяжело вздохнул. – Ну когда же ты поймешь, что я не мог поступить иначе…

– Мне все равно, – перебил учителя Лай. Ему вдруг стало стыдно.

– Ладно, потом поговорим, – засуетился старик, перебирая скляночки на столе и делая вид, что ничего не заметил. – Скоро пожалует наш незнакомец. Я тут с ним потолкую, а вы пока скройтесь в деревне, детки! И не высовывайтесь! Да, кстати, Лай, помнишь, я тебя учил скрывать силу?

– Конечно, – обиженно ответил тот.

– Так сделай это немедленно! – грозно приказал Уоз и потащил их к одному из окон. Там он поспешно вытолкнул Лая, – тот и не думал сопротивляться, как будто всегда выходил именно таким способом. Кота же упиралась, не желая уходить. Надо было увидеть мага своими глазами, почуять его силу, решить, как с ним справиться… а может и прикончить на месте, если повезет. Но удивительно мощный, хотя и невероятно худой, старик все-таки выпихнул хранителя.

В ожидании полета и удара о землю девушка сгруппировалась, но… тут попала в мягчайшую перину. Когда она впервые легла спать в гостинице, то не смогла уснуть, ворочаясь на пуховом матрасе. Тогда пришлось сползти на деревянные доски пола, чтобы отдохнуть от трудного дня. Лишь гораздо позже она научилась ценить комфорт. Но эта перина была не в меру более нежной и воздушной. Кота посмотрела, на что упала, но… увидела, что висит в воздухе. Чуть в стороне стоял Лай и нетерпеливо переступал с ноги на ногу, наблюдая за тем, как она барахтается в метре над землей.

– Пошли уже, – буркнул он, беспокойно посматривая то на нее, то на окно. – С него станется и бросить что-нибудь тяжелое, чтобы мы быстрее исчезли.

Кота, чувствуя упругость воздуха, поспешно карабкалась к Лаю. В памяти возникло ужасное сравнение в ощущениях. Когда-то они с Даласом попали в странное место. На воде лежал ковер, созданный самой природой. Высокие растения переплелись корнями за многие столетия. Он хорошо удерживал на поверхности, и это было весьма кстати, так как других путей у них тогда не было. Но иногда в сплошной массе встречались прорехи, надежно скрытые зеленью. Попав в одну такую дыру, Кота испытала жуткий страх. Под ковром в мутной воде была почти кромешная тьма. Сверху гигантскими паучьими лапами свешивались корни растений, переплетаясь между собой так, что невозможно было найти хоть малейшую прореху, дабы выбраться на поверхность из смертельной ловушки.

Покрывшись холодным потом от воспоминаний, она быстрее поползла к юноше. Тот с удивлением наблюдал, как тонкие черты исказила гримаса ужаса, а движения почти не контролировались из-за паники.

– Что с тобой? – Лай помог девушке встать на твердую землю и с тревогой следил, как та дрожит, обхватив себя руками. Огромные черные глаза, казалось, смотрят сквозь него.

– Ничего, – Кота постаралась не стучать зубами. С силой сжав челюсти, помотала головой, отгоняя воспоминания. Тогда Далас немедленно пропорол мечом монолитный ковер и вытащил почти захлебнувшуюся девушку на поверхность. – Пойдем быстрее!

Лай пожал плечами и, развернувшись, скорым шагом пошел в сторону нескольких притулившихся друг к другу, как замерзшие цыплята, домишек. Вот эти строения можно было бы назвать избушками. Сложенные из огромных бревен, они венчались треугольными настилами. Каждый был окружен изгородью, которую сплошь оплело какое-то растение. Кота немного успокоилась. Дрожь почти прошла, краски жизни возвращались, ужас прошлого отступал. Обернувшись, она бросила на дом Уоза взгляд, полный любопытства. Огромный шар, сложенный из камня, стоял на тоненькой ножке. Остановилась и помотала головой, зажмурившись. Но, открыв глаза, вновь увидела «это». Теперь она поняла, почему селяне так называют «избушку» мага. Это было невозможно, но оно стояло.

– Невероятно, – прошептала девушка.

Лай надулся так, словно своими руками построил каменное чудо.

– Здорово, да? Никто так и не понял, как Уоз это сделал. Он сам придумал. И только книга знает этот секрет. Старик даже мне его не раскрыл, – чуть приуныл парень.

– Да не было там ничего такого, – раздраженно повела плечами Кота, потому как помнила каждый рисунок, каждую строчку, хоть и не всегда понимала, что она значит.