– Откуда тебе это известно? – удивился Солдес, но та лишь нетерпеливо передернула плечами. Не будет же она сейчас рассказывать про обычаи северных земель, по которым таскал ее Далас.

– Харц жену даже из башни не выпускает! Стража скорее следит за тем, чтобы госпожа не вышла за пределы замка, чем сторожит замок от неприятеля, – тяжело вздохнул горбун и почти нежно взглянул на Коту. – К тому же, когда-то Алодлор помог госпоже пережить потерю первого мужа. Он даже женился на вдове. Думаю, он по-своему любит Миген.

– Да уж, – мрачно хмыкнула Кота, холодно кивнув на украшение Лая, – примерно так же, как люди любят драгоценные камни!

Лай, с похоронным видом прислушивающийся к разговору, не выдержал.

– А я и как камень никому не нужен! – Он сорвал с головы обруч и кинул в сторону. – Все стараются отбросить подальше!

– Это не так, – очень мягко возразил ему горбун. – Госпожа очень хочет уберечь…

– Госпожа очень хочет, чтобы я был как можно дальше, – грубо перебил слугу Лай. – Ну и ладно, тогда и мне никто не нужен! Прощай! И передай Миген… Нет! Ничего не говори! – Он развернулся к девушке и сквозь зубы произнес: – Что расселась? Кажется, кому-то тут заплатили за мою охрану!

– Вот это наглость! – восторженно присвистнула Кота. – Если так будешь общаться с окружающими, охрана тебе действительно не помешает. – Она поднялась и вопросительно глянула на довольного Солдеса. – Так понимаю, это я буду защищать юнца от локки? – Тот кивнул и усмехнулся. – Ага, – деловито продолжила девушка, придирчиво оглядывая наследника. – Трудно скрыть происхождение… – Лай мгновенно растаял и почти простил ей все нападки, но Кота продолжила: – Но попытаться надо. Может, раздеть его, обмазать грязью и выдать за раба?

Лай переменился в лице, поглядывая на девушку с возрастающей злобой, но Солдес покачал головой.

– Думаю, наследника харца любая собака здесь узнает. Даже если его облить медом, да обсыпать перьями. Нужно искать другой выход.

– Может, господин наследник соберет вещи, – ехидно сощурилась Кота, снисходительно глядя на юношу, – пока мы думаем, как вывезти из замка его драгоценную персону?

– Нечего собирать, – сухо отрезал Лай, проклиная каждый день, когда он вспоминал о ней. – Самое необходимое всегда со мной. А Уоз всегда говорил, что магу вообще ничего не нужно!

– Как это нетипично, – немного растерянно проговорила Кота, вдруг ощутив некую приязнь. И тут же упрямо тряхнула короткими волосами, отгоняя мысли о так некстати возникшей симпатии. – Для локки!

– Ты какой-то неправильный локки, – хмыкнул зеленоглазый воин, иронично покосившись на сестру. – Ни власти не нужно, ни вещей, ни артефактов, и даже денег! Запаха силы нет. Может, ты все это затеял затем, чтобы еще раз увидеться с нашей сестрой?..

Лай дернулся так, словно его проткнули мечом, и сильно побледнел.

– Я – отступник, как и мой учитель!

– Ладно, давайте подведем итог, – поспешно перебила Кота, намеренно отворачиваясь от юноши, сжавшего челюсти так, что заходили желваки. – Алайдера можно вывести из замка, не опасаясь, что его грозный родитель воспрепятствует, поскольку харцу и так не терпится избавиться от наследника. Но существует некий незнакомый локки неизвестной силы, который может скрываться в городе. Всякая собака покажет ему, кто из горожан – наследник короны харца, но ни одна из них не тявкнет нам, кто из гостей – убийца. Может, рискнуть и вывести парня, надев маску? Ведь если мы не ощущаем признаки магии, то и незнакомый колдун их не засечет. Так?

– Наверняка, – нахмурился Солдес. Фривольный вид с воина словно ветром сдуло.

– Но раз уж рисковать, так с пользой! Чтобы быть уверенной в том, что задание выполнимо, мне нужно убедиться, настоящая ли опасность…

– Настоящая! – с чувством провозгласил горбун, но девушка лениво отмахнулась.

– Я привыкла доверять своим глазам и чутью, а не рассказам людей. Многие настолько преувеличивают угрозу… может, пытаются поднять свою значимость, – Она красноречиво посмотрела на сопящего Лая. – Поэтому, хорошо бы посмотреть, что собой представляет противник, какова его сила и один ли он.

– Девочка права, – Солдес задумчиво разглядывал сестру. Далас, как всегда, показал, что он – хороший учитель. – Но как это сделать?

– Думаю, что юному магу нужно проявить силу, – хитро сощурилась Кота. Лицо наследника харца вытянулось еще больше. – Убийца выдаст себя, а мы посмотрим – кто это!

– Хм, – с сомнением протянул Солдес, глядя, как юноша с возмущением открывает и закрывает рот – видимо, не может подобрать слова. – Риск потерять объект.

– Ловля на живца?! – обрел дар речи Лай. – Хочешь быстрее избавиться от меня? Так я и не просил о защите! Уходи и все…

– Не могу, – печально покачала головой девушка. – Ты мое испытание. Да не кипятись так! Я же не говорю, что мы будем спокойно ждать, пока он тебя не убьет. Надо придумать, как сделать так, чтобы силу проявить, но безопасно. Ты же маг! Подумай хорошенько…

– Вообще-то, есть один способ, – чуть поразмыслив, спокойнее ответил Лай. – В принципе, как раз для подобных случаев. – Он торопливо стянул кирасу, скинул кожаный жилет и распахнул рубаху. Кота неуютно поежилась, подумав, что запах юноши ей всегда нравился. А Лай торжественно показал на широкий пояс, составленный из небольших мешочков. Три из них были красного цвета. – Вот! Это заклинание перемещения. Готовится очень долго и сложно. Но зато можно потом некоторое время хранить, а использовать быстро в нужный момент. Многие колдуны таким способом избегают неприятностей. Единственное неудобство – выброс силы такой мощный, что может качнуть даже слабых локки. Зато будет время подготовиться к отражению атаки… в другом месте.

– А как далеко можно переместиться? – Кота изящно скользнула к юноше. Черные глаза девушки заблестели интересом, ноздри раздувались, как у хищника, почуявшего дичь.

– Как угодно, – слегка пожал плечами светловолосый юноша, невольно любуясь ее движениями.

– И колдун почует? – вопросительно поднял густые брови Солдес.

– Он обязательно узнает, – Лай удивленно покосился на девушку. Стоило разговору перейти с его персоны на тему неизвестного локки, как Кота совершенно преобразилась. От недавней заносчивости и сарказма не осталось и следа. – Но сразу же последует за нами. Будет примерно один час на то, чтобы спрятаться и приготовиться к битве.

– Ну, к битве мы готовиться пока не будем, – с предвкушением улыбнулась Кота. Лай невольно заулыбался в ответ – Вначале посмотрим, что за фрукт! Ну что же, тогда не будем терять время…

– Где бы ты хотела оказаться? – галантно спросил Лай, приближаясь к ней.

– Не на пике гор и не на дне океана, – сурово ответила Кота, отступая и скрещивая руки. – Сам выбирай!

– Думаю, заглянуть в гости к Уозу, – хищно ухмыльнулся юноша, сузив глаза. Учитель часто твердил, что шакти еще покажет зубки. Так пусть мудрый старик узнает, что в очередной раз оказался прав. Помедлив, Лай рассудительно добавил: – Кто знает, может это один из его сумасшедших приятелей… Отступники тоже не чураются денег.

– Хорошая мысль, – удовлетворенно кивнула Кота. – Старый маг странный и нервный, но дружелюбный. Честно говоря, больше таких не встречала. Да и книга его не раз выручала меня из беды. Есть за что поблагодарить. – Она развернулась к Солдесу. – Ну все, прощай! Надеюсь, справлюсь с испытанием, да сохраню щенку жизнь!

Лай снова поморщился. Сейчас увидим, кто здесь желторотый юнец! Он грубо дернул Коту за руку и, оторвав с пояса красный мешочек, бросил под ноги. Раздался взрыв, потрясший стены. С потолка, обитого тканью, медленно спускалось облако пыли. Горбун чихнул, потом удивленно протер глаза: парочки в комнате уже не было.

– Невероятно, – пробормотал он, пятясь к проему двери, зевающему пустотой. – Я должен рассказать госпоже… – И исчез в коридоре.

– Прощай, солнечная волчица, – проводив его равнодушным взглядом, в никуда проговорил Солдес и решительно нацепил маску. – Удачи! Хотя ни испытание, ни жизнь мальчика тут совершенно ни при чем.