- Просто знаю болевые точки. Мне повезло – я застала их врасплох. За время скитаний, знаешь ли, одинокая девушка ещё и не такому научится.

- Ну, я всё равно доволен нашей прогулкой. Ты проговорилась, что я тебе дорог, - его губы тронула смущенная улыбка.

Я знала, что он продолжает улыбаться глядя, как я поднимаюсь к себе, так ничего ему и не сказав. Ночью, с тяжелым сердцем, я приняла твёрдое решение, что мне лучше уехать сейчас, пока ситуация не зашла в куда более болезненный тупик. Ужасно не одиночество, для меня страшнее всего прощание. Вульфену нужна семья, стая, чувство единства. Это тоже в моей природе. Долгие одинокие скитания могут лишить рассудка. Но мой народ очень редко родниться с людьми. В основном мы жмёмся к себе подобным.

 На рассвете побросав наспех вещи в сумку и прихватив клетку с нахохленным Пру, я на цыпочках спускаюсь вниз и замираю на середине ступенек. А всё из-за приглушенных голосов. Я уловила их и уже не смогла не вслушаться. Это были Эдвард и Питер.

Эд возмущенно вычитывает брата за его пагубное пристрастие к азартным играм, а Пит вместо того чтобы чувствовать себя виноватым ещё и огрызается. Но  того что я услышала мне хватило чтобы занести свои вещи обратно в свою комнату.

Когда я выждала время и спустилась как ни в чём ни бывало, Эд сидел на кухне с совершенно убитым видом, задумчиво помешивая ложечкой уже давно остывший чай.

- Привет. Тебя что-то беспокоит? Не поделишься? – сев напротив я накрываю  его руку своей ладонью. Для него это якобы знак внимания, у нас вульфенов - это было обещание покровительства. Жестом я говорила ему, что беру его под свою защиту. – Прошу тебя, Эдвард, невыносимо видеть тебя таким.

- Это всё Питер. Он вляпался в неприятности и в этот раз по крупному. Когда Линды не стало, у Пита сорвало крышу – он стал играть, и при этом вечно проигрывать. Прошлый его проигрыш ударил по нашей яхте, теперь его долг вырос настолько, что Морт требует поставить на кон наше кафе. Я в полном шоке. … Если он его продует - мы потеряем наш дом и бизнес, а если Пит откажется от игры они его просто напросто убьют. И я не могу рассказать об этом отцу, его точно хватит удар! – на меня смотрели глубокие полные тревоги глаза, что мне захотелось прижать его к своей груди и прошептать, чтобы он ни о чём не переживал.

 «Боже, я начинаю относиться к нему как к члену своей стаи. У меня проснулся материнский инстинкт … к человеку. Это катастрофа».

Когда женщина альфа вульфен собирает вокруг себя стаю, она к каждому её члену относится как к своему ребёнку, и только одного выбирает себе в партнёры. В моём племени супружеские пары составляются на всю жизнь, и выбор этот тоже происходит на неком интуитивном тонком уровне. Вторую половинку можно учуять особым чутьем. И это чутье не шевельнулось во мне, когда я смотрела или прикасалась к Эду. Оно и понятно он же человек. Он мне глубоко симпатичен, но я никогда ещё не слышала, чтобы альфа принимала в свою стаю людей.

- Когда игра?

- Сегодня. Вечером. Ники, у тебя такое лицо будто ты уже что-то задумала. Я не позволю тебе во всё это влезать! В картах нет болевых точек!

- Уже позволил! – отрезала я. – Эд, мы должны что-то сделать, чтобы помешать шулерам протянуть лапы к вашему имуществу. Я пойду с Питом.

- Нет! Даже слушать не хочу! – взвился Эдвард, вскакивая, опрокинув несчастный чай. – К вечеру я собираюсь одолжить денег у родни, у друзей, загляну ещё к парочке знакомых, но я решу эту проблему сам!

- И что потом? Пять лет отдавать проценты? Да нет же, Питер сядет за карточный стол раньше, чем вы рассчитаетесь за его долги, - сарказм принадлежал моей натуре лидера, которого не так-то просто заткнуть.

Я не стала с ним спорить, решение я уже всё равно приняла.

 Пока Эд отправился с протянутой рукой, я закатив рукава, пошла прямиком к Питеру:

- Поклянись мне, Питер Картер, что сегодня ты сыграешь в последний раз! – сердито прорычала я, чуть не сверкнув глазами зверя. – Поклянись жизнью своего сына! Дай мне слово, иначе в противном случае я схвачу тебя за ноги и хорошенько потрясу, чтобы вытрясти всю дурь из твоей глупой башки!!!

- Зря он тебе рассказал, - пробормотал Питер, на всякий случай пятясь от меня подальше.

- Нет не зря, потому что я собираюсь спасти твою задницу, а заодно дом для Эдварда и Джека! Дай мне слово, твою мать! Я жду! – я завелась не на шутку, хрустнув кулаками.

- Хорошо, я клянусь, что завяжу с азартными играми, - не совсем понимая, что происходит, раздраженно бросил мне Пит, хмурясь. – Что ты задумала, Ники? Ты не представляешь, с кем связываешься. Эти люди опасны…

-  И смотри мне, я буду за тобой наблюдать, - пренебрежительно обрываю его на полуслове. -  Не дай тебе бог нарушить слово, это будет означать, что тебе плевать на будущее Джека, и тогда я заберу у тебя сына, твою семью, это кафе, а самого выгоню на хрен из города!

 Питер казался потрясенным. Обходительная вежливая девушка предстала перед ним в несколько ином свете – орущей деспотичной мигерой. Да, меня лучше не злить, а слушаться. Ещё один…

Нет, стоп, они все. И Эд, и Питер, и малыш Джек, и даже старик Гард -  все Картеры для меня стали, словно приёмные дети. Эта потребность защищать их, оберегать, успокаивать, становилась с каждым днём всё сильнее! Я как волчица, охраняющая своё логово, готовая разорвать любого, кто причинит вред моей стае. Именно от этого я и пыталась сбежать! …Кажется, альфа Ники слетела с катушек и её понесло.

- Сегодня вечером я пойду с тобой, Питер, и ты не будешь мне в этом препятствовать! – жёстче тона не подобрать.

Эдвард вернулся к вечеру весьма расстроенный, а это означало, что нужной суммы он так и не набрал. Парень был в том состоянии, когда от горечи, трудно даже говорить. Он сник, потух. Эд ненавидел себя за своё бессилие, и я не могла этого допустить. Долг вожака звал ограждать мою семью от терзаний.

«Почему они? Что в них такого особенного? Почему моя волчья суть так льнёт к этим людям?»  Эти вопросы вихрями всё чаще и чаще проносятся в моей голове.

Отработав свою смену, я отправилась наряжаться. Сегодня мне необходимо выглядеть соблазнительной штучкой, поэтому туфли на шпильках, облегающие кожаные штаны и корсет оказались весьма кстати.

Эд как чувствовал, постучав в мою дверь.

- Ну что, меня можно хотеть в таком прикиде? – как можно задорнее спрашиваю у  него его мнения. Правда, у Эдварда совсем обратная реакция, вместо вожделения у него на лице написан откровенный ужас. – Дурачок, так задумано. Я должна быть похожей на шлюху.

- Ники … что мне сделать, чтобы ты передумала? – выдавил он с самым несчастным видом.

- Ты не сможешь меня остановить, малыш. Я знаю, как помочь, и я сохраню ваш дом. Не переживай за меня, - ласково коснувшись его щеки, я пулей вылетела на улицу, нагнав Питера у машины. – От меня не сбежишь, дружок. Поехали! – усмехнулась я в ответ на удрученный вздох Пита.

Мне легко было давить на них, ведь у них не было выбора, но это не значило, что я не получала удовольствие от собственной властности. Командовать мне было по вкусу, тем более что я старалась во благо… своей стаи. … Невероятно.

Вы знаете, в каждом городе, не важно большом или маленьком, каким бы прекрасным он не казался на первый взгляд, всегда имеется заброшенное местечко, где тусуются криминальные элементы и толкутся их безликие вечно бухие прихвостни. Либо же это место связано с некой трагедией, а по сему его обходят стороной. Вот Питер как раз и привёз меня в подобное.

- И что это за мрачные развалины?

- Старая судостроительная верфь, подпольный покер клуб. Послушай, Ники, ты даже не представляешь себе, что это за люди…

- Хватит уже, Пит! И запомни - чтобы я не сделала, и чтобы не сказала – ты не будешь возражать, как-то пытаться меня вразумить и вообще всё портить! Мы здесь чтобы спасти дело жизни твоего отца и ваш дом, это ценность которую нельзя вот так запросто ставить на кон, поэтому мы будем сражаться по моим правилам. Тебе ясно?