Структура современного тривидео такова, что загрузив в суггестор кристалл с записью или подключившись к хранилищу, ты не просто смотришь фильм — ты практически живешь в нем. Если фильм художественный, все это достаточно забавно, а вот когда дело касается документальных материалов, да еще и неотредактированных отчетов об охоте в почти неисследованных мирах с различными свойствами окружающей среды, может быть попросту тяжело. Не говоря уж о нагрузке на нервную систему и мозг, вызванную подачей больших объемов информации, психологическая нагрузка также достаточно высока.

Мне приходилось иметь дело именно с необработанными отчетами, ведь именно из них можно узнать самые свежие данные о животных и способах их отлова. Зачастую эти сведения невозможно получить из других источников. Возможность обмена необходимой для работы информацией была одной из причин создания Общества. Подобный обмен весьма желателен и практиковался всегда, но лишь со времени создания ООЗ дело было поставлено действительно на широкую ногу. Даже звероловы, не связанные с Обществом, регулярно пользуются услугами архива, внося установленную плату, или получают нужные файлы в обмен на собственные отчеты. Членам ООЗ информация предоставляется в любое время бесплатно. Со своей стороны охотник, вступая в Общество, обязуется неукоснительно документировать буквально каждый шаг, сделанный во время экспедиций на планеты, представляющие интерес для других звероловов, и без задержек сдавать все это в архив по возвращении. Сокрытие сведений, способных при возникновении экстренных ситуаций оказаться жизненно важными — единственная причина, по которой охотника могут исключить из Общества навсегда, без права восстановления. Такая строгость неудивительна и оправдана. На чужой планете знание или незнание какой-нибудь мелочи зачастую равняется возвращению или невозвращению с нее. Общество даже соглашается покрывать факты прямого браконьерства — лишь бы охотники ничего не пытались утаить. По крайней мере, не было еще случая, чтобы руководство ООЗ по доброй воле выдало нарушителя властям. Обычно все заканчивается нагоняем и устным предупреждением, о котором после предпочитают забыть.

Преимущества доступа к архиву очевидны. Так можно бесконечно расширять свои профессиональные познания, пользуясь чужим опытом и экономя кучу времени. Данными услугами пользуются не только звероловы, но и люди самых разных профессий, а также промышленники, поселенцы, научно-исследовательские институты и даже Косморазведка. Относительно ученых и разведчиков у Общества тоже жесткие правила — информация в обмен на информацию. Благодаря этому через архив ООЗ можно получить доступ к архивам тысяч правительственных и частных организаций по всей Галактике.

Итак, я просматривал отчеты, которые Полли без устали закачивала в мою бедную голову по защищенному, строго конфиденциальному каналу; она сама видела только общие сведения, оглавление, так сказать. Многие предпочитают работать на больших тренажерах в Конторе[8], у которых есть интересные дополнительные опции — пауза, реконструкция и многовариантная обработка ситуации. Можно в любую секунду остановить просмотр и, находясь внутри созданного имитатором мира, зайти куда-нибудь назад, рассматривая сцену с той точки, где в реальности вовсе не было камеры. Можно самому стать участником событий или заменить одного из реальных участников. Воздействие на сенсорное восприятие при этом просто потрясающее. Кое-что из подобных эффектов используется на сеансах полноформатной связи — позвонив другу, попадаешь к нему в комнату и, сев на стул, гладишь его любимую кошку. Но я в Конторе работаю редко, а что касается тренажера, то не менее мощная и функциональная машина имеется у нас в офисе, и я еще успею вдоволь наиграться с вариатором ситуаций, когда вернусь на Землю. Сейчас моей задачей было просто «проглотить» возможно большее количество файлов.

Время от времени я давал себе короткий отдых — Полли прерывала сеанс, и с помощью встроенной в стены номера техники превращала комнату то в светлую, пронизанную лучами солнца рощу, то в кусок морского побережья. И тогда над моей головой шуршали ветвями березы, или накатывающие на виртуальный пляж виртуальные волны разбивались у самых моих ног, очень правдоподобно шурша ненастоящими камушками. Единственное, что оставалось в комнате неизменным при всех метаморфозах интерьера, так это рабочее кресло. Эти жалкие миражи не шли ни в какое сравнение с внушенными, но до ужаса правдоподобными мирами суггестора, однако они странным образом успокаивали. После отчета об охоте на каких-то кровожадных чудовищ в ледяных торосах полярных шапок планеты Ахав, Полли устроила мне передышку на крохотной мирной ферме в тропиках Весты, а после экспедиции в непролазные болота Бундегеша дала возможность насладиться ароматами несравненной красоты цветов бескрайних полей Омфалы.

К концу второго часа я наткнулся на кое-что весьма интересное. Эд Камински, которого я знал не понаслышке, собрал серьезную команду свободных охотников, вместе с которой прошелся по окраине Малого Магелланова Облака. Исследовав более восьмидесяти планет и не обнаружив ничего, что представляло хотя бы минимальную коммерческую ценность, они вдруг натолкнулись на нечто такое, от чего у них глаза на лоб полезли.

Ничем не примечательная планетка земного типа в системе двойной звезды была плотно заселена зверьем, типичным для такого рода условий. Слишком плотно, чтобы не обратить на это внимание. Согласно предварительным оценкам, количество всевозможных живых существ на один квадратный километр поверхности превосходило аналогичные показатели любых известных планет с подобными биосферами в десятки раз.

Камински, сообразив, что наткнулся на нечто особенное, немедленно свернул исследования соседних звездных систем и, разбив базовый лагерь, приступил к отлову. Это оказалось на удивление нетрудно — местная живность, казалось, не знала ничего ни о защитной окраске, ни об элементарной осторожности, как и вообще о чувстве самосохранения. Но что больше всего поражало, так это чудовищный аппетит здешних обитателей. Трюмы кораблей стремительно заполнялись клетками с хищниками, разновидностей которых оказалось невероятно много, всеядными, готовыми сожрать кого и что угодно, и фантастически прожорливыми травоядными, желудки которых переваривали любую пищу растительного происхождения, начиная от нежнейшей зелени и кончая древесными стволами и прелыми листьями.

Ребята Камински, наблюдая повседневную жизнь этого крайне перенаселенного уголка Вселенной, пребывали в состоянии непрерывного удивления, ибо ничего подобного в жизни не видели. Представители одних видов безостановочно пожирали представителей других, да и себе подобных тоже. Прекрасно вооруженные для нападения клыками, когтями, ядовитыми жалами, могучими мускулами и беспощадностью, они были столь же хорошо защищены от любой неожиданной атаки рогами, панцирями, костяными шипами и молниеносной реакцией.

Жизнеспособность существ граничила с бессмертием. Страшно изуродованные в схватках друг с другом, практически полностью выпотрошенные, они не только не умирали, но и продолжали двигаться, пастись, охотиться, спариваться; их способности к регенерации, в том числе и внутренних органов, превосходили все мыслимые пределы. Не нужно было обладать слишком уж обширными специальными познаниями, чтобы понять значение всего вышеперечисленного для земной науки вообще и для медицины в частности. Набив корабли животными так, что швы трещали, Эд вернулся на Безымянную, моментально распродал все, что поймал, и заключил выгоднейший контракт с Государственным институтом экзобиологии[9]. Правительство, проявив обычно несвойственную ему расторопность, поспешило объявить планету, нареченную Фениксом, собственностью Федерации, и приняло решение о создании там закрытой зоны научных исследований. Надо было торопиться: неизвестно, сколько времени могла просуществовать подобная экосистема, как неизвестны были и причины, приведшие к ее возникновению. Я знал, что Эд Камински, с момента возвращения из своего последнего похода, вот уже в течение двух месяцев беспробудно пьянствует в барах Уивертауна в ожидании новой экспедиции. Теперь стало ясно, что экспедиция, в которой Эду и его компаньонам отводилась не последняя роль, будет на Феникс. Мысленно пожелав им удачи, я дал указание Полли отправить отчет и всю сопутствующую информацию на Землю, в наш офис в Монреале, с рекомендацией к немедленному просмотру. Крейг был высококвалифицированным экзобиологом, я в не таком уж далеком прошлом — биомехаником[10], Кэт в свое время с отличием окончила Североамериканский институт генной инженерии. Охотничьи фирмы с таким набором специалистов, да еще собственным кораблем, всегда на заметке у соответствующих правительственных структур на тот случай, если не хватит своих кадров или ресурсов. К тому же Камински был нашим другом. Если исследования Феникса развернутся шире, чем планируется сейчас, он вполне мог бы нас порекомендовать.