Ответа нам пришлось дожидаться целых два дня, но он был вполне определенным. Шанкар настаивал на продолжении охоты на прежних условиях. В случае, если в этот период нам поступит более выгодное предложение от третьего лица, он обещал компенсировать издержки, связанные с потерей такого заказа. Мы и вправду могли, в одностороннем порядке, по причине бесперспективности, расторгнуть контракт с Шанкаром. Но никто не собирался этого делать — должно быть, он просто не совсем правильно понял смысл нашего запроса. Дополнительный заказ мог поступить только через ООЗ, но надежда на это была невелика. А главное, поимка горилл Фостера стала для нас уже почти что делом чести.

— Здорово нужны ему эти макаки, — удивился Рик.

— Замечательный человек, — сказал Крейг. — Если он станет нашим постоянным клиентом, мы можем ни о чем больше не заботиться в жизни до самой старости.

Послание Шанкара мы получили под вечер; подготовку к переселению было решено начать с утра. Все повеселели. Крейг, сверкая глазами, спросил нас, не сможем ли мы обойтись без него — ему хотелось остаться у озера до последнего, он мечтал провести еще несколько опытов. Последние двое суток он без конца запускал зонды в воду, меняя их настройки, и наловил столько рыбы, что можно было бы открыть прямо на берегу небольшой консервный завод. Однако ему еще казалось мало, и мы согласились — старый лагерь все равно нужно кому-то охранять. После нападения на скутер и непонятной активности целой армии горилл две недели назад, мы перестали доверять их безобидности и пугливости.

— Вот здесь, — сказала Кэт на следующее утро, указывая на обзорный экран. «Рейнджер» висел над самым краем плато, обрывавшегося почти отвесным склоном в расстилающиеся на равнине джунгли. — Мне надоели эти бесконечные бдения то в «штабе», то в рубке. Если нам предстоит торчать на Тихой еще несколько месяцев, давайте устраиваться с удобствами. Здесь мы можем спокойно спать по ночам — все сразу; для охраны будет достаточно «сторожей» и Биаса. Смотрите, какой простор — здесь и «Артемиду» можно посадить, если надо.

Место выглядело просто замечательно. От края плато до границы сплошных зарослей на восемьсот — девятьсот метров простиралось открытое пространство с разбросанными по нему валунами, выступавшими из сочной травы, и деревцами с пушистыми кронами. Мелкая речушка, вытекая из леса, делала здесь петлю и стремилась по самому краю плато дальше, падая на равнину каскадом небольших водопадов в пятнадцати километрах отсюда. Обрыв нависал над равниной на высоте тридцати метров над вершинами самых высоких деревьев внизу, и с этой стороны мы были бы в полной безопасности.

— Поставим «сторожей» здесь и еще здесь… — планировала Кэт, тыкая пальцем в экран. — Господи, да и трех штук хватит, чтобы наглухо закрыть периметр. Но выставим всех. Я лично установлю им максимальную дальность поражения. Я больше не дам так трепать себе нервы, как на старом месте. А если роботы пристрелят парочку любопытствующих горилл, которые посмеют высунуть свой нос из леса, то это не беда. Зато будем жить спокойно.

Мы согласились с Кэт. За это утро мы успели осмотреть несколько подходящих мест, но ни одно из них нас не устроило так, как это. Рик связался с Крейгом, но тот был слишком занят, торопясь закончить свои опыты на озере, и буркнул, что его устроит что угодно. После этого решение можно было считать единогласным. Я повел «Рейнджер» на посадку.

Единственного взятого с собой робота-часового мы сразу загнали на стоящую в двухстах метрах от края плато скалу с плоским верхом, которая господствовала над всем открытым пространством по обоим берегам реки, и принялись расставлять палатки. Малыш улетел на «Рейнджере» в старый лагерь. Роботы обслуги трудились как надо. Кэт взяла пробы воды из речки — она оказалась еще чище, чем была в озере. С водой на Тихой нам вообще пока везло. В кронах деревьев, в тени которых мы расположили палатки, щебетали небольшие диковинные птички самых ярких расцветок, что я здесь видел. А может, раньше я просто не обращал внимания. Слишком занятые в первое время нашими гориллами, мы мало смотрели по сторонам. Теперь, когда стало ясно, что нам не удастся быстро завершить работу и улететь с планеты, мы начали чаще оглядываться вокруг. Тропический мир Тихой не был похож на тропические и экваториальные леса Земли и других планет, но он был по-своему красив, по-своему гармоничен.

Мы никуда не торопились, и благоустройство лагеря заняло целый день. Рик тоже не спешил, чувствуя, что его все равно тормознет Крейг. Малыш забрал его с берега озера и привез на новое место с остатками оборудования уже под вечер. Крейг вылез из катера, осмотрел новый лагерь, удовлетворенно кивнул, и растянувшись во весь рост на траве под одним из деревьев, сладострастно застонал, выпрямляя спину. Солнце клонилось к закату. Я подошел и улегся рядом с ним.

— Ну, нашел ты что искал?

Крейг только промычал в ответ.

— Значит, не нашел?

До Крейга дошло, что я от него не отстану.

— Если б я знал, что ищу, было бы проще, — сказал он. — Тыкаться наобум, не имея достаточно времени… Лучше бы я вообще это озеро не трогал. Ты хорошо понимаешь, что такое экосистема? Отдельно взятого водоема, например? В экосистеме Большого Круглого озера отсутствуют целые фрагменты, причем немаловажные. Сам знаешь, если полностью уничтожить какой либо вид, это повлечет гибель других видов. Следствием будет или гибель всей экосистемы (в крайних случаях), или ее частичное видоизменение. Ты сам заметил, что на озере нет водоплавающих птиц… и много чего еще там тоже нет. Короче, там недавно произошло частичное или полное вымирание многих видов живых существ.

— Как в Мертвых озерах?

— Там вымирание было тотальным.

— Ну и что это значит?

— А я знаю? Говорю же, лучше бы и не брался вообще, только расстроился. Сколько раз клялся себе не проводить изыскания на скорую руку. Нужны планомерные исследования, причем комплексные. Озеро я прозондировал, а соседнее — Малое Круглое — там что? А окрестные леса? Это только принято говорить так: «экосистема озера». Она ведь не существует обособленно от экосистемы планеты, верно? Рассматривать ее в отрыве от целого бесполезно.

— Аппетиты у тебя… То радовался озеру, а теперь уже всю планету подавай.

— Но только так можно вскрыть истинные причины… И не пытай меня. Я не узнал ничего определенного. — Крейг сделал длинную паузу и добавил: — Диана по своей линии тоже в тупике.

— Насчет чего? — не сообразил я.

— Насчет перебоев связи, — ответил он. — Мне они не нравятся. Диана пыталась разобраться, в чем дело, но не получилось. Мы с ней проводили эксперимент — при усилении помех глохнет даже SOS-передатчик, представляешь? Это не магнитные бури и ни одно другое известное ей явление. Дошло до тебя? Помеха ничем не фиксируется… Как зеркало, которого нет.

Я добросовестно попытался представить себе такое зеркало.

— Главное я понял — она не знает причину сбоев связи.

— Умница, — проворчал Крейг. — Возьмем эти помехи — позволительно назвать их так потому, что они мешают передаче наших сигналов. Но вообще-то они сами могут быть сигналами. Хочешь пример? Представь себе… Представь себе обычный текст, в котором некто будет стирать отдельные буквы и по-другому расставлять пробелы и знаки препинания. Пять букв — пробел, две запятых — пробел, четыре буквы… С нашей точки зрения получится бессмыслица, текст будет испорчен. Но на самом деле он превратится в цифровой код, который сможет прочитать тот, кто знает ключ. Вот и в помехах этих чувствуется некий порядок, то есть это феномен, близкий к известному «эффекту города». Как будто рядом начала работу мощная передающая станция, но не обычная, а паразитного характера, которая не только посылает свои сигналы, но и преобразует наши. Знаешь, что? Хотя нам с Дианой и не удалось выяснить ничего определенного с помощью приборов, но интуиция подсказывает мне, что на планете действует некая сила — могущественная, всеобъемлющая, но невидимая для нас. Я думаю, что Тихая — такой орешек, который ученые раскусят еще не скоро. Просто потому, что не за что зацепиться. Код, чтоб его взломать, должен иметь свою систему… Все феномены Тихой не имеют такой системы ни по отдельности, ни вместе взятые. Точнее, пока ее никто не обнаружил. Является ли совпадением, что «эффект города» фиксировался в том числе и в районе Мертвых озер? Неизвестно. И с остальным то же самое.