— Стоять! Кто впереди? — грубо рявкнул басистый мужской голос.

Вместо ответа Эш снова воспользовался способностью «солнечного мальчика».

И увидел в полусотне шагов от себя резко замедлившуюся конницу — это заставные выехали на подмогу в Уршу.

— А, это ты, господин! — облегченно вздохнул выехавший вперед воин с басистым голосом. — Там все хорошо?..

— Да, мы справились, — ответил Эш. — А у вас там что?

— С помощью твоих гигантов мы завалили троих, но четверо прорвались и ушли к Уршу.

— А еще у них сверху какие-то огромные черные мухи в небо улетали! — добавил вдруг один из заставных.

— Мухи?.. — растерянно переспросил Эш.

«Из-за сломанных стелл Единый больше не может четко прицеливаться...» — вспомнил он слова Коша.

И тут его осенило.

Простые машины, срывающиеся с башен «мухи» — это вовсе не атака. Это — разведка.

Атака придет чуть позже. И, возможно, она готовится прямо сейчас...

— Передай коменданту, что здесь охранять больше нечего, — строго сказал Эш. — Скоро здесь будет целая армия этих штук. Возможно, уже завтра утром. Я уведу из Уршу всех, кого возможно, и мы покинем город немедленно. Напишите о случившемся здесь пять писем и отвезите с гонцами в ближайшие города. И кто хочет вместе со мной добраться до границы Внутреннего круга — пусть присоединяются.

Развернувшись, Эш поскакал обратно в город.

И, едва въехав на площадь, которая к тому времени уже стала людной, громко крикнул:

— Внимание все!

На площади сразу стало тихо.

— Скоро они вернутся, чтобы разрушить город и убить всех вас! — продолжил Эш. — Поэтому забирайте детей, женщин, сажайте на телеги и езжайте куда хотите или следом за мной, но обязательно в сторону Внутреннего круга, потому что от границ скоро потянутся целые железные войска! Разбирайте оружие прямо сейчас! Не берите много продовольствия — все необходимое мы возьмем в городах, которые встретим! Налегке уходить быстрее и проще, а накопленное добро не спасет жизни вашим близким! Это война, и мы оказались зажатыми между двух огней — неприступной стеной Внутреннего круга и железным войском, которое будет разрушать все, что окажется не его пути! Так что не теряйте зря время! И дайте, ради акад, мне кто-нибудь нормальную упряжь для Полудурка...

Соскользнув по гладкой спине вниз, Эш лицом к лицу очутился рядом с возникшим откуда-то Аншаром.

— Думаешь, в чужих городах нам так обрадуются, что среди зимы просто так дадут продовольствие? — с усмешкой спросил Эша белоголовый.

— А что, очень похоже, что я буду спрашивать? — резко ответил Эш.

Исход горожан из Уршу поражал воображение.

Люди, жившие здесь, видели слишком много, чтобы не верить словам Эша.

Улицы гудели от множества встревоженных голосов. Детей кутали в одеяла и звериный шкуры и усаживали в сани. С телег снимали колеса и подбивали полозья. Женщины одевались в мужскую одежду и вооружались не хуже своих мужей, соседи разбирали под свою опеку малолетних сирот.

Старики по большей части оставались в городе. Они не хотели быть грузом для молодых и занимать детские места в санях. В храме через открытые настежь двери доносилось молитвенное пение — это жрецы, которые также не собирались покидать свою святыню, просили высшие силы о покровительстве путешествующим.

Эш не стал дожидаться, когда соберутся все. Как только основной костяк войска оказался готовым к отъезду, молодой ворон отдал приказ покинуть Уршу.

Всадники, стараясь держать ряды, выехали за ворота. Там к армии Эша присоединились гиганты. Они потянулись следом за воинами, мерцая в предутренних сумерках своей энергией, шумно вздыхая и тяжело переставляя массивными ногами. Среди них был и подчиненный Эшем тур, безропотно тащивший за собой стелу Единого. Другие гиганты сторонились его ужасающей ноши, хоть та и была повернута вызывающей агрессию стороной в землю.

Боясь упустить воинов из виду, за войском поспешили первые горожане. Понукая коней, люди с отчаянной решимостью выезжали со своими семьями на дорогу, ведущую к Внутреннему кругу и вставали на путь, который мог привести их или к войне, или к смерти.

Ну вот все и началось.

Ночь медленно, как бы нехотя отступала, освещая растянувшуюся по дороге вереницу людей.

Эш спешил.

Он мчал вперед в предвкушении великой битвы, которая должна была изменить ход истории — но никакого тщеславия в нем сейчас не было.

Только гнев и горечь.

Он будто и вправду стал старше на те годы, что прибавила ему каждая из пережитых смертей.

В дороге Эш обнаружил, что по своему желанию может в любой момент заметить тонкие серебристые нити, протянутые повсюду — для этого достаточно только чуть расфокусировать взгляд и с

внутренне сосредоточиться.

Поглощение энергии акад действительно открыло ему возможность видеть присутствие Великого спящего бога Иркаллы повсюду, куда ни кинешь взор.

Поначалу погода путникам не мешала: небо оставалось ясным, и мороз стоял вполне терпимый даже для тех, кто не мог согревать себя энергией стигм.

Через три дня Эш решил сделать остановку в городе Зарецке для пополнения припасов.

Войти в Зарецк оказалось делом несложным. Местная стража попыталась остановить чужаков, но Эш со своим войском легко и безжалостно раздавил их всех и силой открыл ворота.

— Ты понимаешь, что мы сейчас разоряем их запасы, которыми люди планировали кормиться до лета? — попытался укорить Эша Хэн, наблюдая, как испуганные матери прячут детей от ворвавшихся врагов.

— Они все равно не доживут до лета, если останутся здесь, — жестко ответил ему Эш. — А мертвецам каша и солонина не нужны.

Пока он дожидался первой волны своих горожан, местное градоуправление собирало крупу и мясо в мешки.

Наконец, в открытые ворота начали въезжать сани. С недоумением Эш увидел, что некоторые из них оказались пустыми. Неужели в пути встретились одержимые твари?..

Нахмурившись, молодой ворон подъехал к мужикам и спросил:

— Что случилось? Где хозяева этих повозок?

— Силки, господин, — мрачно ответил рыжебородый мужик, похлопывая своего коня по шее. — Ну да что поделаешь? Дороги здесь у нас такие...

Эш вздохнул.

Дело было, конечно, не в дорогах. А в непредусмотрительности.

Этих потерь можно было бы избежать, если бы Эш не торопился так сильно и чуть больше подумал бы о людях, которые доверились ему.

После Зарецка Эш больше никуда не спешил. Он выбрал спокойный темп и по пути выжигал силки, какие попадались ему на глаза.

Конечно, это стоило делать с самого начала, но умение отвечать за других тоже приходит не сразу, а с опытом.

До следующего поселения под названием Черные Ключи войско Эша добралось на рассвете пятого дня. Ворота здесь оказались открыты. Местные горожане собирали свои пожитки, правление уже успело покинуть город — они каким-то своим способом узнали о происходящем на границе с Иркаллой и в Уршу, и не стали дожидаться, когда реки крови прольются по их улицам.

Так мир Внешнего круга постепенно приходил в движение.

«Собирается большая волна», — сказал Эшу ворон.

«Да. И скоро эта волна ударит в стены застав Внутреннего круга», — ответил парень.

Но дальше продвижение этой самой «волны» сильно замедлилось из-за ухудшившейся погоды. Целую неделю лютовал мороз, сменяющийся снежными буранами. Небольшой переход до Гончарска занял больше двух дней, до Излучины — целую неделю.

В итоге пришлось принять решение остаться в Излучине до окончания непогоды.

Городок почти не защищался от чужаков. Здесь было мало стражников, а стигматиков можно было пересчитать по пальцам. Вторжение местные горожане восприняли как очередную беду, которую нужно перетерпеть — как потом оказалось, немногим раньше здесь же останавливалась гвардия носителей акады.

Въехав в город, Эш в сопровождении Аншара сразу же направился в ратушу.