В центральной ложе со своего места встал человек в золотом плаще. Он сделал величественный жест руками, повелевая всем замолчать.

В одно мгновение стало тихо.

Разглядывая высокий золотой силуэт, Шаккан вдруг заметил за его спиной двух людей, от которых не исходило сияние аккад — это была хрупкая женщина в шляпке с густой вуалью и мужчина, чье лицо ему сразу показалось знакомым.

Дарий?..

— Совет двенадцати акад избрал победителем носителя родовой акады Шаккана! Приказываю закончить эту дуэль! — заявил силуэт. Закончить? Шаккан принялся растерянно озираться по сторонам, не понимая, что это означает.

Дарий низко опустил голову.

И в это самое мгновение на арену со всех сторон хлынули воины с оружием наголо.

Шаккан не успел даже вскрикнуть. Его уронили наземь, скрутив руки. А в двух шагах от юноши в сильных руках врагов забился Червь. Его с трудом подмяли под себя и уложили на живот двое крупных золотых воинов. Один из них схватил Червя за длинные волосы, заламывая ему назад голову.

У Шаккана помутилось в глазах. Он не сразу понял, почему его подтаскивают ближе к Червю, и для чего ему разжимают пальцы.

А когда понял, было уже поздно.

— Нет... Нет, не надо! Я не хочу!!! — вскричал Шаккан, когда чужая рука больно сжала в его ладони рукоять ножа.

Червь хрипел, скосив глаза на Шаккана.

Юноша изо всех сил пытался вывернуться из рук золотых силачей. Если бы он знал, как использовать стигму! Если бы он смог...

В какой-то момент горячая волна прокатилась по его телу, и хватка силачей на мгновенье ослабла — но лишь для того, чтобы в воздухе возник тонкий хлыст.

От удара Шаккан вскрикнул. Из глаз брызнули слезы.

До сих пор ему еще никогда не приходилось терпеть настоящую физическую боль.

— Я не хочу! Прости! Прости меня!.. — рыдал юноша, не в силах сопротивляться.

— Это не ты, понял?.. — с трудом прохрипел Червь, в то время как чужая рука поднесла к его горлу нож, зажатый в ладони Шаккана.— Это — они!

И в этот момент клинок полоснул Червя по напряженному горлу.

Голос сменился хрипом. Горячая кровь обожгла Шаккану руку.

Его тут же отпустили, но юноша остался сидеть на песке рядом с мертвым Червем, не в силах подняться. Он плакал. Его руки тряслись.

Шаккан не понимал, что сжигает его сейчас изнутри — боль от поглощения новых духов или от горя.

Но зеленоватое марево на арене рассеялось, а на руках юноши заблестели новые стигмы.

И одна из них была в память о друге, чье ободряющее прикосновение он словно все еще ощущал на своем плече.

— Кончено! — воскликнул человек в ложе. — А теперь доставьте дингира в храм и осуществите его трансформацию в тринадцатую акаду.

— Жреческий совет против! — подал голос громкоголосый старец в первом ряду. — Согласно писаниям, должно пройти три дня!.. И это не говоря о том, что дингир не должен быть носителем акады, да еще...

— У нас нет времени, отче, соблюдать все древние предписания и обряды! — последовал раздраженный ответ. — В конце концов, механизм всем присутствующим давно известен. Враг приближается к стенам, и нам необходимо их усилить не через три дня, а сейчас, — строго возразил человек. — Дингир-победитель должен быть распят на священном древе немедленно.

У Эша в голове все смешалось.

Обрывками вспыхивали мысли о том, что войско акадников неслучайно вышло им навстречу.

По большому счету, его не удивляло, что здесь оказался Единый — ведь не зря с тех машин, что он разбил под Уршу, отлетали какие-то «мухи». Вероятно, они могли действовать самостоятельно и выполнять роль ищеек.

Так что в общем-то ничего странного в появлении машин не было. Подготовленная армия аристократов — другое дело. Люди — не летучая гвардия Единого, в мгновение ока переместиться сюда не могли. Или же могли?..

Ведь, обладая энергией Первого, Эш тоже теперь умел возникать из ниоткуда в тех местах, куда дотягивались неповрежденные струны Первого.

Вот только не похоже, чтобы абсолютно все воины, выстроившиеся напротив стены, обладали стигмами акад. В конце концов, далеко не всем представителям знатных родов доставалась эта честь. А значит, скорее всего им просто было заранее известно о направлении и скорости передвижения повстанцев.

Как так?

В городах так много соглядатаев?

Или Единый подсуетился, явился в каком-нибудь подходящем теле и поделился сведениями?

Или же информацию получили из другого, куда более надежного источника?

Например, от человека, способного видеть будущее.

Все это буквально за секунду пронеслось ураганом в голове Эша.

При этом никакие лишние эмоции не затуманили его рассудок. Ни смятение, ни разочарование, ни предчувствие предательства не могли пробиться сквозь его нынешнюю внутреннюю броню.

Кто информировал Внутренний Круг, сейчас не имело значения.

Значение имела только победа.

Ослепительное оранжевое пламя, созданное мастерами дальнего боя первого и второго отряда, четкими потоками ударили в возникшие на пути машины. Голубые молнии заскользили по гладким стальным корпусам. Потеряв свою изначальную силу, пламя и молнии все-таки прорвались дальше и кое-как докатились до армии Внутреннего круга.

Плащи стоявших в авангарде воинов в красных доспехах вспыхнули огнем. Кони заржали.

А боевые машины Единого неожиданно развернулись к Ворону спиной и устремились прямо на золотое войско. Они залязгали своими опорами и щупальцами, оглушительно загрохотали орудиями, выпуская целые тучи смертоносных снарядов.

Ряды бойцов Внутреннего круга сомкнулись плотнее. Несколько человек из авангарда после первого же залпа машин обмякли и сползли из седел под ноги своим лошадям. На их место тут же выдвинулись другие, ударом кнута прогоняя точно примороженных к земле коней, которые даже не дрогнули под мертвыми хозяевами. Перед войском носителей акад возникла полупрозрачная стена, сотканная из множества мерцающих искр. Гиганты Ворона, ринувшиеся на армию Внутреннего круга, глядя на все это безумие, замедлились и нерешительно остановились.

И не мудрено — для Эша такой поворот тоже оказался неожиданным. Хотя, если подумать...

— Ну конечно... — проговорил он себе под нос. — Ну конечно, ведь если мы войдем внутрь вместе со стелой, защитное поле будет разрушено!

И тогда следом за Эшем во Внутренний круг сможет войти и сам Единый. Цель Единого будет достигнута!

Но даже так для войска Ворона это был идеальный расклад.

Нужно лишь отступить и переждать, пока одна тварь уничтожит другую. И чем суровей будет схватка, тем лучше! Пусть обе армии понесут многочисленные потери. Пусть победитель окажется уязвимым и израненным! И тогда добить его будет в разы легче, чем пытаться маневрировать меж двух противников...

— Все назад!!! — прокричал Эш как можно громче, поворачиваясь боком к своим людям.

Его голос утонул в грохоте боевых машин.

— Прекратить атаку! — взревел он, призывно вскинув вверх руку. — Мы отступаем! Немедленно все отступаем!..

— Отступаем!!! — подхватил его возглас Ларс.

Но тут, смешивая строй и не слыша приказа, вперед помчал третий отряд — это ошалевший Аншар повел в бой группу мастеров ближнего боя.

Сам командир мчал впереди, сверкая стигмами на полуобнаженном теле и с мечом наголо. Бешеные глаза его сияли от энергии духов и невидящим взглядом смотрели куда-то вдаль. На лице неподвижно застыла кривая ухмылка.

— Вперед!.. — орал он, ритмично взмахивая рукой, как марионетка. И следом за ним кричали «Вперед!» все доверенные ему воины.

— Вперед!!! — тут же поддержали их крик пятый и шестой отряды, в состав которых были включены обычные горожане, вооруженные чем попало. И все это — на фоне стрекота орудий и лязга машин.

— Твою мать, куда?!. — вскричал Эш, впадая в ярость.

Куда этот придурок бешеный людей ведет? Под обстрел?