Полудурок безошибочно отыскал в густых зарослях спуск к воде, и Эш очутился на берегу лесного озера.

Здесь он хорошенько отмылся, вычистил одежду и подбил утку, потому что желудок уже жалобно мяукал и урчал. Нарезав мясо птицы широкими полосками, Эш поджарил их на костре и проглотил, не дождавшись, пока они до конца приготовятся.

Растянувшись на спине, довольный, он смотрел на клочковатые облака и думал о том, что все не так уж и плохо.

С полным желудком вообще многие проблемы начинают казаться проще.

Он сумеет перевернуть свои песочные часы. А пока что нужно серьезней отнестись к тому времени, которое у него осталось. Эш не может позволить себе что-то планировать на следующий год, или на зиму.

У него есть только сейчас.

Взобравшись на Полудурка, он направился в город.

Въехав на опустевшую к вечеру рыночную площадь, Эш увидел, что в полку висельников прибыло. В петле висела та самая говорливая женщина, которая сначала нападала на старика, а потом спровоцировала волнение. Судя по запекшейся крови на губах и подбородке, сначала ей отрезали язык, а уже потом вздернули на веревке.

— Весело тут у них, — проговорил себе под нос Эш, проезжая мимо стайки взволнованно шептавшихся женщин.

Он свернул с площади в переулок, и его взгляд обожгло яркое красное платье.

Сначала Эшу показалось, что это Бэл, но уже через мгновение он понял, что ошибся. Красотка в красном явно была старше и полнее, и сейчас она расточала улыбки парочке хмельных ремесленников, которые как бы между делом старались ее приобнять то с одной, то с другой стороны.

Но перед глазами Эша уже отчетливо нарисовалась картинка, которую он не хотел прогонять. Сердце гулко и горячо застучало в груди.

У него ведь есть только «сейчас».

— Эй, красавица! Не подскажешь, как найти дом Бэл?

Женщина повернулась к юноше и улыбнулась, отчего на пухлых щеках появились ямочки.

— А зачем тебе ее дом? Мой куда ближе. И беру я дешевле…

— Погоди-ка, а это не ты вчера утащил ее с площади? — пьяным голосом проговорил один из ремесленников, тучный и длинноволосый.

Профессиональная улыбка исчезла с лица женщины.

— Правда? Это ты был?..

— Уважаю, парень! — протянул второй. — В самом деле, ну что за дикость-то, ну? Ну что это за город без шлюх?..

Слушать их дальше Эшу не хотелось. Он тронул коня, но женщина окликнула его.

— Подожди!

Ловко подобрав юбки, она быстрым шагом подошла к Эшу.

— Езжай по этой улице прямо, возле питейной «Веселая кружка» сверни направо. Там будет дом с балконом и красными занавесками. Нижний этаж занимает Бэл.

— Спасибо.

— Тебе спасибо, — улыбнулась женщина. — Мало кто из мужчин не постыдился бы заступиться за нашу сестру. Доброй тебе ночи.

— И тебе, — ответил ей Эш, и поспешил по указанному ею пути.

Отыскав нужный дом, он оставил мерина у коновязи на углу, за питейной. Потом решительным шагом вернулся к крыльцу и, не давая себе времени на колебания, взбежал по ступенькам и постучал в двери.

Но открыла ему не Бэл, а молоденькая светловолосая девушка в скромном сером платье и белом переднике.

— Здравствуйте, господин! — прощебетала она, пуская гостя внутрь.

Из-за опущенных красных занавесок свет в гостиной был приглушенным. На столе с белой скатертью стояло несколько сосудов с вином и большие бокалы. На одном из кресел, расставленных вокруг стола, дремала белая кошка, уютно свернувшись в комок.

И здесь пахло жасминовой водой.

— Прошу прощения, а вам на сегодня назначено?.. — робко поинтересовалась девушка.

— Нет, мне не назначено… — пробормотал он, теряя недавнюю решимость.

До него вдруг дошло, что в данный момент Бэл может быть занята. — Эмм… В общем, я могу и в другой раз зайти, — сказал он, глядя на запертую дверь, деликатно прикрытую портьерой.

— О, это было бы чудесно! — облегченно выдохнула служанка. — А то я испугалась, что напутала что-то со временем. Просто сегодняшняя ночь у госпожи занята, но завтра она свободна, и если вам будет угодно, госпожа непременно примет вас… — залопотала девушка, благодарно улыбаясь Эшу.

И тут дверь за портьерой открылась.

— Мими, кто там?..

И на пороге приоткрывшейся спальни появилась Бэл, укутанная в плотную белую накидку. Увидев Эша, она просияла.

— Так это все-таки ты, я не ошиблась!.. Иди-ка сюда!

Девушка схватила его за руку и утащила с собой за портьеру.

Заперев дверь, Бэл прильнула к юноше, обнимая его за шею горячими руками. Словно она всегда ждала только его одного.

И одного этого прикосновения было достаточно, чтобы Эш вспыхнул, как факел от огня.

— Я так рада тебе! Правда, как стемнеет, ко мне один гость придет, с которым тебе ну никак нельзя встречаться…

— Вообще-то в твоей спальне есть окно, через которое я легко могу испариться, когда потребуется. Да и светло еще… — прошептал он, разворачивая Бэл спиной к стене и вжимаясь в ее нежное, податливое тело.

— Значит, решил все-таки доказать, что у тебя деньги есть? — хихикнула Бэл ему на ухо.

— Нет, пришел спросить, осталось ли в силе бесплатное предложение.

Девушка рассмеялась.

— Какой ты смешной и милый… Предложение-то в силе, но ты готов увидеть то, что скрывается под покрывалом?

— Еще как готов… — проговорил Эш, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди.

Хотелось подмять ее под себя и ворваться в сокровенное тепло, пьянея от всплесков желанного тела.

Но Бэл выпуталась из голодных рук Эша и игриво вскинула голову.

— Тадам! — воскликнула она, и сбросила с себя покрывало.

Ее темные волосы были стянуты в высокую косицу, как у жрецов, ритуальная тога едва достигала колен.

Эш сначала вытаращился на ее одеяние, а потом беззвучно рассмеялся.

— Это еще что! — широко улыбаясь, заявила она. — Когда мой гость придет, я еще должна утянуть грудь воон теми широкими лентами. Так-то.

— Очуметь… — проговорил Эш.

— Ну а что? — подмигнула она. — Некоторым бывает необходимо как следует погрузиться в религию. Говорят, это приносит умиротворение. Выпить хочешь?

— Да уж, не отказался бы.

Она юркнула обратно в гостиную, и вернулась с двумя бокалами вина в руках.

— Держи, — Бэл отдала один бокал гостю, а другой, едва пригубив, поставила на столик у огромной, покрытой красным шелком постели.

Эш выпил свой до дна одним махом.

— Признаться, я немного иначе представлял твое жилище, — сказал он.

— У меня много состоятельных клиентов, и они меня балуют, — сказала Бэл с беззастенчивой прямотой. — Не у каждой девушки для утешений есть шелк и вино. Поэтому меня ненавидят больше остальных. В прошлый раз я заплатила налог на жизнь за себя с Мими и еще за четыре семьи, которые не могли себе этого позволить… — она нахмурилась, отчего промеж ярких бровей пролегла морщинка. — И в благодарность добрые женщины испачкали мое крыльцо нечистотами. А в этот раз вообще решили забить камнями…

Эш коснулся кончиками пальцев ее предплечья, на котором виднелся запудренный синяк.

Бэл встрепенулась, точно опомнившись. Вновь улыбнувшись, она забрала у Эша бокал из рук и погладила ладонью по щеке.

— Приходи завтра, спаситель. И вся ночь будет твоей.

— Запросто. Помнится, ты ведь мне обещала два бесплатных визита?.. — проговорил Эш, не сводя глаз с ее груди, отчетливо проступающей сквозь тонкую ткань туники. — Я ничего не путаю?

Бэл звонко рассмеялась.

— Да, именно так. Все правильно.

— Это хорошо, — сказал Эш, окончательно шалея от близости ее доступного тела и удивляясь собственной наглости. — Потому как сейчас я так остро нуждаюсь в умиротворении, что просто взорвусь, если зиккурат не раскроет мне свои объятия.

— Но это все равно будет считаться полноценным визитом, — предупредила Бэл, положив руки ему на плечи и глядя на него своими лучистыми, смеющимися глазами.

— Как скажешь, — ответил Эш, прижимая девушку к себе.

— Нет-нет, сначала тебе придется произвести разоблачение жрецов, — сказала она. — Поможешь снять тунику? Запятнанная репутация и мятый наряд мне ни к чему.