— Если ты сейчас про убийцу Ника, то есть у меня подозрение, что он не совсем смерд из тины болотной, как ты сказал, — ответил Эш, присматриваясь к меняющемуся поведению коня. Тот жадно втягивал воздух ноздрями, подергивая чуткими ушами. — Я слышал обрывки их разговора. Похоже, они бывшие соратники.

— Ты серьезно?.. — изумленно переспросил Дар. — То есть здесь не просто головорез может оказаться носителем стигмы, но еще и воин может оказаться головорезом?.. Одуреть можно. Здесь вообще кто-нибудь что-нибудь контролирует?..

— Я сказал — похоже. Но не уверен. А вообще мой Полудурок что-то нервничать начал…

— Эш… — изменившимся голосом позвал его Дарий. — Смотри-ка… — проговорил он, указывая рукой на зеленоватый огонек, вспыхнувший в стороне.

Через мгновение свечение вдруг погасло, и тут же вспыхнуло с другой стороны.

— Просто огни, — ответил Эш. — Ты что, никогда не бывал ночью на болотах?

Дарий хмыкнул.

— Ты так удивляешься, будто все на свете только делают, что по ночам в болоте гуляют. Я, к примеру, в первый раз такое вижу. Так что за огни такие?

Эш пожал плечами.

— Просто огни — и все. Светятся, как светлячки, а потом гаснут. Больше ничего не делают.

— И откуда они берутся?..

Эш обернулся на Дария и взглянул на него с таким выражением лица, будто тот спросил какую-то невиданную глупость.

— В смысле? Они просто есть — и все. Как косточка в вишне.

Дарий расхохотался.

— Да уж, любознательность твоя весьма избирательна. Как ты там сказал? Просто есть — и все?.. Отличная фраза. Правда, я теперь здорово сомневаюсь, точно ли ты на мысе воспитывался, а не в зиккурате.

Эш обиженно прикусил губу.

Сейчас Дарий почему-то напомнил ему Аварру, и ему это не нравилось.

— Ну тебя, — буркнул он. — Я знаю только, что крестьяне их боятся. Они говорят, что это девицы утопленницы, погибшие в топях, себе женихов ищут. Только чухня это все. Нет никаких девиц, свечение только…

— А ты проверял? — хитро спросил Дарий. — Вон, кстати, еще два огонька зажглось…

— Тихо как-то стало, — заметил вдруг Эш. — Ни лягушек, ни шелеста.

— Откуда шелесту взяться — ветра же нет совсем.

— Да, ветра нет. И гнуса тоже. Странно как-то…

Он окинул взглядом окружавшую их тьму, всматриваясь в очертания редких деревьев и в серебряные блики на воде.

Ночь выдалась темная. У тонкого новорожденного месяца еще не хватало сил, чтобы в достаточной мере наполнить землю своим призрачным светом. Зато звезды казались крупнее и ярче обычного. Великое копье, сложенное из восьми звезд, указывало слева направо, впереди зловеще сиял крест созвездий Орла. А прямо под ним, загораживая собой дымно-белую россыпь тянувшегося до самой земли Плаща Великой Матери, виднелись черные силуэты, похожие на высокие прямые стволы сосен. И росли они как-то странно — в ряд, на равном удалении друг от друга.

Неприятная догадка осенила Эша.

— Слышь, Дар… — проговорил он, не сводя внимательных глаз с проступающих во тьме очертаний. — По-моему, мы едем прямо к развалинам, мимо которых проезжали вместе с Ником.

— Древние стелы?.. — озадаченно переспросил Дарий.

Эш придержал коня.

— Да. Если я не ошибаюсь. Сам приглядись — воон там маячат.

— Да твою ж… — выдохнул Дарий.

— Я думаю, дальше идти нельзя, — твердо заявил Эш. — Ни зги не видно, и место вокруг гиблое. Хватит нам смерть за бороду тянуть…

Протяжный гортанный вой заставил его умолкнуть.

Мерин всхрапнул, явно желая броситься прочь от новой угрозы, но Эш только крепче натянул повод.

На этот раз конь подчинился и остался стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу.

Вой повторился, и Дарий недолго думая поддал коню, чтобы поскорее двинуться вперед, но уверенные руки Эша продолжали удерживать Полудурка на месте.

И вместо того, чтобы броситься наутек, Эш развернул мерина лицом к опасности.

— Ты что творишь?! — рассердился Дар. — Поехали, пока нас волки не сожрали!

— Боюсь, это не волки, — проговорил Эш.

— Чего?!

— Волки не живут в таких местах — уже громче повторил Эш. — Да и не пахнет волками…

А ночь между тем как будто бы просыпалась. В темноте промеж болотных огней вспыхнули две яркие красные точки. Следом за ними — еще две. И еще. В тишине отчетливо раздался плеск и шипение, переходящее в утробный вой. А злобные огоньки продолжали вспыхивать…

— Это не волки, — шепотом сказал Эш, чувствуя, как потеют в руках поводья.

Ночь смотрела на них красными глазами уже со всех сторон.

Дарий раздосадованно скрипнул перчаткой о рукоять меча, и в этот момент снова раздался протяжный вой, смешанный с безумным детским смехом.

— Он загнал нас в западню, — пробормотал Эш.

— Еще нет, — прошипел Дарий. — Еще нет, он только пытается это сделать. Нужно прорываться через них. Сейчас, или будет поздно!

— И как мы это сделаем, по-твоему?! — разозлился Эш. — На уставшем мерине с двойным грузом на спине, в темноте и по болоту?

— Мы это сделаем вон там, — ответил Дарий, указывая рукой вправо, где вереница угрожающих огоньков еще не сомкнулась в ровную цепь, а щербатилась широким разрывом. — Гони, малой. Гони со всей дури!..

— Идея — дрянь! — выпалил Эш.

— Есть другие?! В трясину полезем?..

— Твою ж…

Вариантов и правда было немного. Впереди — враги, позади — топь, из которой, по словам Никкаля, еще никто не выбирался живым.

Отпустив поводья, Эш поддал коню ногами по бокам, но тот, негромко заржав от дурости всадника, попятился назад. Он всем своим видом словно пытался сказать, что человек ошибается, и бежать от опасности нужно совершенно в другую сторону. Но тут Дарий огрел его чем-то подручным, и мерин, всхрапнув, резко рванулся вперед, едва не сбросив с себя обидчика.

Копыта зашлепали по влажной земле, разбрызгивая в стороны невидимую грязь.

Огни приближались. Все отчетливее просматривались уродливые силуэты. Мерин трясся всем телом от страха, но несся вперед, подчиняясь воле своих седоков.

— Умница ты мой, давай, давай же! — подогревал коня Эш, мысленно проклиная и тьму, и болота. — Давай быстрее!

Он уже слышал тяжелое дыхание и видел колючие паучьи силуэты наступавших со всех сторон огромных тварей. Громкий вой, от которого волосы зашевелились на затылке, опять пронесся по болоту.

И все-таки прямо впереди все еще оставались широкие «ворота», в которые можно было попытаться сбежать.

Только бы успеть прорваться! Только бы коню хватило сил…

Эш почти кожей чувствовал, как противник зажимает их с боков, будто клещами.

Но впереди уже совсем близко маячил спасительный просвет. Только бы успеть.

Вперив взгляд в движущиеся огни, он пытался понять, в каком направлении они движутся, и смыкается ли брешь.

Но брешь будто и не собиралась смыкаться. Напротив, она раздалась еще шире, заманчиво предлагая побег.

И тут Эша осенило.

Просвет сулил вовсе не спасение.

Их специально выманили из топкого места на себя, и теперь гонят прямо в объятия смерти, как охотники — стаю волков.

— Дар, это…

— Это ловушка! — выкрикнул Дарий.

И в то же мгновение раздался плеск воды, и вместо просвета прямо перед собой Эш увидел ровный ряд красных и зеленых огней.

Он налег на поводья, чтобы развернуться на скаку.

И увидел, как жижа, поблескивающая под ногами в свете месяца, зашевелилась.

Мерин отпрянул, а из земли возник гибкий черный силуэт гигантского змея. В темноте алыми искрами вспыхнули крошечные глазки.

— Держись! — крикнул Дар, выхватив меч из ножен.

Слегка придавив Эша, он крепко ухватился одной рукой за луку седла и всем телом склонился вбок, чтобы дотянуться до одержимой твари. Меч со свистом рассек воздух и вонзился в тугое упругое тело.

Удар получился неловким, но змея в сторону он все же отбросил.